Vodafone a récemment annoncé avoir réalisé le premier appel vidéo par satellite au monde dans une zone sans signal mobile.

Auparavant, la société de télécommunications T-Mobile avait testé un service permettant aux clients de se connecter via plus de 300 satellites du réseau Starlink d'Elon Musk.

L'avènement des téléphones par satellite est considéré comme la révolution la plus importante dans les communications mobiles depuis des décennies, même si les déclarations optimistes des opérateurs sur cette technologie ont été accueillies avec scepticisme.

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Les opérateurs mondiaux cherchent à atteindre les utilisateurs dans les zones sans couverture mobile en utilisant la technologie satellite. Photo : Shutterstock

Les opérateurs souhaitent utiliser la technologie satellite pour combler les creux de signal, c’est-à-dire les zones où la construction de tours de téléphonie mobile ou de réseaux de fibre optique n’est pas possible. On estime que 350 millions de personnes dans le monde n’ont pas accès au haut débit mobile.

Contrairement aux téléphones satellites des années 90, qui étaient souvent aussi gros que des « briques », les satellites d’aujourd’hui peuvent transmettre directement aux smartphones modernes.

S'adressant au Financial Times, la PDG de Vodafone, Margherita Della Valle, a déclaré que le satellite apporterait des services mobiles à large bande complets à des endroits auxquels ils n'ont jamais eu accès, y compris en mer.

Le cabinet de conseil spatial Novaspace estime que le marché générera jusqu'à 42 milliards de dollars de revenus au cours de la prochaine décennie. Cette perspective a attiré d’énormes investissements dans la technologie satellitaire ces dernières années.

En 2022, Apple est entré dans la course en signant un accord avec Globalstar pour fournir des services de messagerie d'urgence sur les iPhones dans les zones sans couverture cellulaire. Apple a investi 1,7 milliard de dollars dans Globalstar.

Le service de Vodafone, quant à lui, est basé sur le réseau satellite géant Bluebird d'AST SpaceMobile. Selon le président d'AST SpaceMobile, Scott Wisniewski, ils ont levé 460 millions de dollars et disposent de plus de 2 milliards de dollars de financement.

Malgré tout l’enthousiasme suscité, les experts s’accordent à dire que les connexions par satellite aux téléphones portables ne seront pas suffisantes pour remplacer le service cellulaire traditionnel.

L'année dernière, la Commission du commerce de Nouvelle-Zélande a poursuivi l'opérateur de réseau One NZ en justice pour avoir surestimé l'efficacité de Starlink.

Bien que les appels vidéo de Vodafone soient une prouesse technologique, la question est de savoir s'ils peuvent apporter un service aussi gourmand en données à de nombreux utilisateurs de manière fiable.

Les connexions satellite-cellulaire seront considérablement plus lentes que les réseaux terrestres, sans compter que l'appareil doit être à portée du satellite et avoir des difficultés à transmettre des données à travers des bâtiments ou un feuillage dense.

Selon Mike Thompson, directeur du cabinet de conseil Access Partnership, les satellites sont à des centaines de kilomètres tandis que la station de base peut être à moins de 1 000 mètres de l'utilisateur.

Cependant, il sera utile dans les situations où seule une connectivité minimale est nécessaire, comme lors de missions de secours en cas de catastrophe.

Au fil du temps, les fournisseurs de satellites ajouteront de la capacité, les vitesses s'amélioreront mais resteront toujours inférieures à celles des réseaux terrestres, a commenté Tim Hatt, directeur de la recherche et du conseil chez GSMA Intelligence.

De plus, cela nécessitera un spectre radio qui est déjà rare. Selon Gökhan Tok, directeur principal de l’espace et de la connectivité chez Access Partnership, le spectre constituera « le plus grand défi dans la création d’un écosystème direct satellite-appareil ».

Le coût du service constitue également un obstacle, car il n’est pas certain que les clients soient prêts à payer. Vodafone n'a pas annoncé les prix de son service par satellite.

Apple propose des SMS d'urgence gratuits sur tous les nouveaux iPhones, et le PDG de T-Mobile a laissé entendre qu'il regrouperait le service dans ses forfaits d'abonnement premium.

(Selon le FT)