Retour sur la mission « instable » de 2 astronautes bloqués dans l'espace

(Dan Tri) - Après 287 jours coincés dans l'espace, Suni Williams et Butch Wilmore sont finalement revenus sains et saufs sur Terre, mettant fin à un voyage difficile avec une série de graves problèmes techniques.

D'une mission historique à un vol « instable »

Le vaisseau spatial CST-100 Starliner transportant les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore quitte la Terre pour l'ISS (Photo : NASA).

Le 5 juin 2024, les astronautes Sunita « Suni » Williams et Barry « Butch » Wilmore ont quitté la Terre à bord du vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing, marquant le premier vol habité de la compagnie aérienne Starliner vers la Station spatiale internationale (ISS).

Auparavant, seules les agences spatiales nationales telles que la NASA (États-Unis), Roscosmos (Russie), l'ESA (Europe) et la JAXA (Japon) étaient en mesure d'envoyer des astronautes vers l'ISS. Cependant, depuis les années 2020, le développement de l'industrie aérospatiale commerciale a ouvert une nouvelle ère, avec l'arrivée d'entreprises privées proposant des vols habités, destinés à des projets de vols spatiaux.

Boeing s’est simplement appuyé sur ce succès, a répété le modèle appliqué avec succès par SpaceX et a écrit l’histoire.

Au moment même où ils entraient dans la cabine du vaisseau spatial, Williams et Wilmore étaient tous deux conscients qu'ils participaient à une mission historique pour Boeing en particulier, et pour toute l'industrie aérospatiale en général, mais peut-être qu'aucun d'eux n'aurait pu imaginer son scénario « fou ».

Le vol vers l'ISS s'est déroulé sans encombre. Les deux astronautes se sont amarrés à l'ISS sous les acclamations et les salutations de leurs collègues. Sur Terre, Boeing a célébré comme s'il venait de remporter la prestigieuse Coupe C1 de l' exploration spatiale.

Deux astronautes se sont amarrés en toute sécurité à l'ISS, mais n'ont pas pu revenir à temps (Photo : NASA).

Les médias de l'époque ont décrit Starliner comme une étape majeure dans l'expansion des capacités de voyage spatial commercial des États-Unis, ainsi que dans le renforcement de la position de Boeing dans l'industrie aérospatiale.

Cependant, quelques heures plus tard, la joie s'est éteinte lorsque le vaisseau spatial Starliner a commencé à révéler une série de problèmes techniques.

Butch Wilmore fut le premier à remarquer des bruits étranges provenant de l'intérieur du Starliner, ce qui poussa les experts de la NASA à appeler immédiatement le centre de contrôle de mission. « Un bruit étrange provient du vaisseau », dit Wilmore. « Je ne sais pas ce que c'est. »

Wilmore a ensuite installé un dispositif d'enregistrement dans le vaisseau spatial, permettant au centre de contrôle de mission de surveiller les vibrations. Des capteurs ont détecté une fuite d'hélium, affectant le système de propulsion. De plus, certains moteurs auxiliaires ne fonctionnaient pas correctement, ce qui représentait un risque majeur lors du retour sur Terre.

Au total, les équipes de la NASA ont identifié au moins trois incidents graves survenus à bord du vaisseau spatial depuis son lancement. L'un d'eux a été évoqué avant le vol. Les deux autres se sont produits après l'entrée en orbite du vaisseau.

La tentative ratée de la NASA pour résoudre ce problème

Impression du vaisseau spatial Starliner opérant en orbite terrestre (Photo : Boeing).

Initialement, la NASA et Boeing prévoyaient de collaborer pour mettre en œuvre des mesures correctives à bord de l'ISS afin d'assurer un retour en toute sécurité. Cependant, au fil des évaluations techniques, les scientifiques ont réalisé que l'état du Starliner était plus complexe que prévu, compromettant potentiellement le retour sur Terre du vaisseau spatial initialement prévu.

Comme nous le savons tous, l'espace a toujours été un environnement dangereux, surtout en cas de dysfonctionnement d'un vaisseau spatial ou d'accident d'un membre d'équipage. Des dangers réels relatés dans l'histoire des vols spatiaux aux scénarios fictifs des films de science-fiction, tous illustrent la rudesse de l'espace et les défis auxquels les astronautes peuvent être confrontés.

Cela a conduit à l'une des décisions historiques de la NASA : le report du voyage de retour des deux astronautes Suni Williams et Butch Wilmore. Ils seront contraints de rester à bord de l'ISS plus longtemps que prévu, le temps que la NASA et Boeing trouvent une solution au problème.

De nombreuses discussions et options ont été proposées. Les ingénieurs ont proposé deux options : réparer le système moteur en orbite ou tenter un retour à bord d'un autre vaisseau spatial. Cependant, en raison de la complexité du problème, la première option a été rapidement écartée.

À cette époque, la NASA a rapidement recherché un autre vaisseau spatial pour ramener les deux astronautes bloqués sur Terre en toute sécurité, car la longue durée de la mission sur l'ISS posait également de nombreux défis, notamment les conditions de vie, la psychologie et la santé des astronautes.

Suni Williams et Butch Wilmore s'adaptent à la vie dans l'espace lors d'une mission inattendue (Photo : NASA).

Initialement, ils avaient envisagé d'utiliser le vaisseau Soyouz de Roscosmos, mais cette option s'est heurtée à de nombreux obstacles, notamment des différences de conception et des procédures de sécurité strictes. Une autre option, proposée par la NASA et SpaceX, consistait à utiliser le vaisseau Crew Dragon comme véhicule de sauvetage.

Cela signifie toutefois que les deux astronautes devront prolonger leur séjour d'au moins huit mois. Auparavant, leur mission ne devait durer que huit jours.

En septembre 2024, plus de trois mois après avoir été bloqués sur l'ISS, les deux astronautes ont assisté avec tristesse au départ officiel du vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing, celui-là même qui les avait conduits à l'ISS. Lors de ce voyage de retour, le vaisseau, sans astronaute, a atterri sans encombre au port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis.

La tension est montée lorsque les médias internationaux se sont concentrés sur l'apparence des astronautes, et notamment de Suni Williams, lors d'une interview à distance. Nombreux sont ceux qui ont émis l'hypothèse que Suni Williams aurait pu souffrir de problèmes psychologiques ou de santé dus à son travail prolongé en apesanteur. Des photos la montraient fatiguée et ridée.

Butch Wilmore a cependant rejeté cette affirmation, insistant sur le fait qu'ils ne s'étaient jamais sentis « piégés », « bloqués » ou « abandonnés ». « Nous étions prêts à rester longtemps, même si le plan initial était de rester peu de temps », a déclaré Butch Wilmore à un journaliste.

Atterrissage en toute sécurité

Le vaisseau spatial Crew Dragon « Freedom » a atterri en toute sécurité, mettant fin au voyage extraordinaire de deux astronautes bloqués (Photo : NASA).

Finalement, au petit matin du 19 mars (heure de Hanoi ), la NASA et SpaceX ont réussi à ramener Williams et Wilmore sur Terre en toute sécurité à bord du vaisseau Crew Dragon « Freedom », mettant ainsi fin à un voyage de 9 mois et 14 jours (287 jours) dans l'espace.

Le vaisseau spatial Freedom s'est amarré à l'ISS le week-end dernier, avec à son bord les astronautes de Crew-10. Williams et Wilmore étaient les plus heureux, car ce sont eux qui utiliseraient le vaisseau pour retourner sur Terre.

Cet événement marquait le troisième vol spatial de Suni Williams et Butch Wilmore, portant le nombre total de jours passés hors de la Terre par Williams à 608 jours, le deuxième au monde, derrière la détentrice du record Peggy Whitson (675 jours). Wilmore a également cumulé 464 jours d'activités spatiales.

Avec Crew-9, SpaceX confirme son rôle essentiel dans le transport des astronautes vers l'ISS et leur atterrissage en toute sécurité sur Terre. Il s'agit de la neuvième mission opérationnelle et du dixième vol habité de SpaceX vers la station spatiale depuis 2020. Le Crew Dragon « Freedom » a également effectué quatre missions, dont Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) et deux vols commerciaux d'Axiom Space (2023 et 2024).

Le voyage ardu de Suni Williams et Butch Wilmore s'est finalement terminé en toute sécurité. (Photo : Getty).

Après l'atterrissage, le personnel médical s'est rapidement rendu sur place pour vérifier leur état de santé. Malgré plus de neuf mois passés en orbite, les deux astronautes semblaient en bonne santé. Ils ont été conduits au centre d'entraînement de la NASA pour un suivi et une convalescence plus poussés avant de reprendre une vie normale.

Le voyage ardu de Suni Williams et Butch Wilmore témoigne des défis auxquels sont encore confrontés les voyages spatiaux modernes et souligne également l’importance de la coopération entre les agences spatiales telles que la NASA, SpaceX, Boeing et Roscosmos pour assurer la sécurité des astronautes.

La décision de la NASA de garder deux astronautes à bord de l'ISS pendant neuf mois sera certainement controversée. En revanche, personne ne peut prédire le sort de Suni Williams et Butch Wilmore s'ils restent à bord du vaisseau spatial CST-100 Starliner lors du vol de retour.

Les missions précédentes, comme l’incident d’Apollo 13 en 1970, ont également rencontré des obstacles inattendus, obligeant les astronautes et les équipes au sol à faire preuve d’adaptabilité et de flexibilité.