SpaceX prévoit de lancer 144 vols orbitaux en 2024, soit bien plus que le record de 96 vols de 2023.
Lancement de la fusée SpaceX pour son deuxième vol. Photo : SpaceX
L'entreprise d'Elon Musk a lancé 96 missions orbitales en 2023, un bond considérable par rapport au record de 61 vols établi un an plus tôt. SpaceX prévoit de dépasser la barre des 100 en 2024. Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, a annoncé que la cadence serait portée à environ 12 vols par mois, soit 144 par an. Cela équivaudrait à un lancement tous les 2,8 jours, un rythme qui semblait impossible il y a quelques années seulement. Mais SpaceX a réalisé de nombreuses choses qui semblaient impossibles dans l'histoire des vols spatiaux ; il est donc tout à fait possible que l'entreprise atteigne un objectif aussi ambitieux.
Environ les deux tiers des lancements de SpaceX en 2023 concerneront Starlink, la méga-constellation de satellites Internet de l'entreprise. Starlink compte actuellement environ 5 230 satellites actifs, selon l'astrophysicien et spécialiste du suivi de satellites Jonathan McDowell. SpaceX a toutefois obtenu l'autorisation de déployer un total de 12 000 satellites Starlink en orbite basse terrestre (LEO), et a déposé une demande pour en lancer 30 000 supplémentaires. Les constellations Starlink continueront donc d'être lancées depuis deux sites : la base aérienne de Vandenberg en Californie et la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, en 2024.
En plus des satellites, SpaceX prévoit également trois missions habitées vers la Station spatiale internationale (ISS) en 2023, dont deux pour la NASA et une pour Axiom Space, une société basée à Houston qui vise à construire sa propre station spatiale en orbite terrestre basse dans les prochaines années.
SpaceX lancera cinq missions habitées cette année, si tout se déroule comme prévu. Les vols Crew-8 et Crew-9 de la NASA sont prévus respectivement en février et août 2024. La mission Ax-3 d'Axiom décollera le 17 janvier et Ax-4 dès octobre 2024. En avril, SpaceX prévoit de lancer Polaris Dawn, une mission en vol libre vers l'orbite terrestre basse (LEO) qui comprendra la première sortie extravéhiculaire privée d'un astronaute.
L'an dernier, 91 des 96 vols orbitaux de SpaceX ont été effectués à bord de la Falcon 9, les autres à bord de la puissante fusée Falcon Heavy. 2023 marque également deux vols d'essai d'une fusée qui promet de révolutionner le vol spatial et l'exploration . Il s'agit de Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite.
La Falcon 9 et la Falcon Heavy sont toutes deux équipées de premiers étages réutilisables, une avancée majeure dans la technologie spatiale. Mais le vaisseau Starship, qui mesure environ 120 mètres de haut dans sa configuration complète, est conçu pour être entièrement réutilisable. Musk souhaite que l'énorme propulseur Super Heavy de Starship atterrisse directement sur la rampe de lancement après le décollage, permettant ainsi une inspection, une remise en état et un nouveau vol rapides. Deux vols d'essai de Starship ont eu lieu depuis la base Starbase de SpaceX, dans le sud du Texas, en avril et novembre de l'année dernière. Ces missions visaient à lancer l'étage supérieur du vaisseau aussi loin que possible, pour l'atterrir dans l' océan Pacifique, près d'Hawaï.
Le vol d'avril fut de courte durée. Starship rencontra de sérieux problèmes, notamment un problème de séparation de ses deux étages. SpaceX fut contraint de détruire le véhicule quatre minutes seulement après le décollage. Starship poursuivit sa route lors de son deuxième vol. Les 33 moteurs Raptor du Super Heavy fonctionnèrent comme prévu et le propulseur se sépara avec succès de l'étage supérieur. Mais la mission prit fin prématurément, l'étage supérieur explosant environ huit minutes après le décollage.
Le troisième vol de SpaceX approche à grands pas. La semaine dernière, SpaceX a testé les moteurs de son dernier prototype Starship, dont le lancement est prévu après l'obtention de l'autorisation de la Federal Aviation Administration. SpaceX prépare également d'autres vaisseaux Starship, conformément à sa philosophie de développement, axée sur des vols d'essai fréquents et des améliorations rapides.
Le timing est crucial pour le développement de Starship. La NASA a choisi cet imposant véhicule comme premier atterrisseur habité de son programme Artemis. Starship devrait transporter des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois dans le cadre de la mission Artemis 3, dont le lancement est actuellement prévu fin 2025 ou 2026.
An Khang (Selon l'espace )
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