Les femmes médecins et pharmaciennes ne voient pas le soleil

À la mi-mars 2021, alors que « vaccin contre le Covid » était un mot-clé « brûlant » dans tous les journaux et réseaux sociaux, un groupe de 6 chercheuses du Centre de pharmacologie clinique de l'Université de médecine de Hanoi s'est vu confier une tâche importante, attirant toute l'attention des médias. Il s'agit du premier essai humain de Covivac, le premier vaccin Covid-19 du Vietnam produit par Nha Trang Vaccine and Medical Biologicals Company. Le 15 mars, dans la salle de mélange de médicaments « entrée interdite sans autorisation », les mains des pharmaciens Bui Thi Huong Thao et Nguyen Thi Thuy tremblaient encore tandis que chaque mouvement familier était observé de près par les experts en surveillance de l'unité spécialisée. Derrière un écran se trouvaient de nombreux fonctionnaires du ministère, notamment un grand nombre de journalistes, qui n'attendaient que de se précipiter. Une infirmière en chef chargée de vacciner les volontaires n'a pu s'empêcher de ressentir des « tremblements » pendant ce moment de tension. Ce matin-là, toute l'équipe n'avait qu'une seule tâche : mélanger le médicament et l'injecter à 6 volontaires, dont une seule personne a reçu l'injection du vaccin proprement dit, les 5 autres n'ont reçu qu'une injection de placebo. En quelques heures seulement, quelques mois plus tard, l’équipe de recherche et ses collègues ont pu injecter jusqu’à plusieurs centaines de volontaires. Auparavant, pour sélectionner 120 volontaires pour l'essai de phase 1 du vaccin Covivac (phase 1), l'équipe de recherche de 6 femmes dirigée par la professeure associée, Dr Pham Thi Van Anh, a eu des journées de travail inlassables. Deux ou trois jours seulement après la publication des informations sur la recherche de bénévoles sur le site web et la page des fans, le groupe a reçu 3 000 candidatures. Nous avons sélectionné et contacté 250 personnes. Nous avons rapidement ignoré les appels restés sans réponse, faute de temps pour les rappeler. Au final, 224 bénévoles sont venus nous rendre visite et nous avons sélectionné 120 personnes répondant aux critères. À partir de ce moment-là, les téléphones des sœurs étaient occupés du petit matin jusqu'à tard le soir. Les bénévoles ont non seulement enregistré leurs numéros de téléphone, mais les ont également ajoutés à Zalo. Elles ont posé des questions et demandé des conseils sur toutes sortes de sujets, non seulement pour elles-mêmes, mais aussi pour leurs proches. Nombre d'entre elles ont même demandé des conseils pour prendre soin de leurs enfants et de leur famille… – se souvient la pharmacienne Huong Thao de cette période à la fois fatigante et joyeuse.

Après la phase 1 de Covivac, en août 2021, le Centre de Pharmacologie Clinique a de nouveau été retenu et sélectionné comme unité pour mettre en œuvre les 3 phases de l'essai clinique du vaccin ARCT-154. Avec seulement 6 personnes participant à l’organisation et à la coordination de la recherche, le Centre s’est coordonné avec les unités spécialisées de l’école pour mener à bien la tâche de toute urgence. La fin de la phase 1 de l’étude est également le moment où Hanoï commence à déployer la vaccination pour l’ensemble de la population. L’étude a donc été contrainte d’élargir les sites pour recruter suffisamment de volontaires. Les districts de Yen Phong (Bac Ninh) et de Quang Xuong (Thanh Hoa) ont été sélectionnés comme prochains sites de recherche. En seulement 2 mois, l'équipe de recherche, en collaboration avec les unités professionnelles de l'Université de médecine de Hanoi, a examiné 7 895 sujets et sélectionné 5 919 volontaires éligibles pour participer à l'étude. L’étude ARCT-154 s’est déroulée sur une période de 13 mois, notamment pendant les développements complexes de la pandémie. Quelques mois seulement après le test de l'ARCT-154, en décembre 2021, le Centre a été chargé de mener des essais cliniques de phase 3 du vaccin Shionogi à Dak Lak, Lang Son, Hoa Binh, Ninh Binh, Dien Bien, Bac Kan et Phu Yen. En moins de quatre mois, des chercheuses ont recruté et examiné 6 849 volontaires et vacciné 5 240 personnes dans 10 sites de recherche différents dans sept provinces du pays. Mme Thao a déclaré que c'était à cette époque que l'épidémie avait éclaté dans le Nord et que c'était la période où le groupe menait trois études en même temps. « Nous avons travaillé jour et nuit. Il y a eu des moments où nous avons dû courir contre la montre, car le lendemain, les gens devaient se faire vacciner avec le vaccin gouvernemental. S'ils avaient été vaccinés avec un vaccin homologué, ils ne pouvaient plus se faire vacciner avec un vaccin expérimental. Il y a eu des jours où nous quittions la maison à 5 heures du matin, et après la vaccination, quand nous regardions l'heure, il était déjà 23 heures-minuit. C'est seulement à ce moment-là que nous nous sommes soudain rendu compte que nous n'étions pas allés aux toilettes de la journée », a déclaré Thao. Le docteur Dang Thi Ngoc Mai, le plus jeune membre de l'équipe de recherche, plaisante parfois avec les gens en disant que pendant cette période, elle devait fonctionner à « 300 % de sa productivité ». Nous avons commencé à travailler à 6 h du matin et avons continué jusqu'à 23 h-12 h pour examiner les derniers patients. Il était normal de rentrer à la maison à 2 h du matin, et cela a continué d'août 2021 à février-mars 2022. « Outre la recherche, le Centre est également chargé d'évaluer de nombreux types de vaccins avant leur homologation. Les 28 et 29 Têt, l'ensemble du Centre s'est néanmoins réuni au bureau pour discuter de l'évaluation des documents, compte tenu de l'urgence de la situation et de la rapidité de la propagation de l'épidémie », a expliqué la chercheuse née en 1991.

Ce sont les chiffres qui représentent le plus précisément la quantité de travail accompli par l’équipe de recherche du Centre de pharmacologie clinique. Rien qu’en 2022, ils ont effectué 60 voyages d’affaires à travers les provinces et les villes. Pendant la saison de la Covid-19, les femmes et leurs collègues ont recherché, sélectionné et examiné environ 13 000 volontaires, avec un total de plus de 80 000 visites. Mme Nguyen Thi Thuy, pharmacienne et chercheuse du groupe, a effectué son 24e voyage d'affaires à Dak Lak. Chaque voyage durait 7 à 10 jours au plus rapide, 20 à 25 jours au plus long. « Au cours des deux dernières années, tout le monde a tellement voyagé qu’on a l’impression de vieillir, de vieillir plusieurs fois plus vite que la normale », a plaisanté Mme Huong Thao. En menant des recherches dans toutes les provinces et villes, les femmes ont également de nombreux souvenirs inoubliables des terres qu'elles ont foulées. Mme Thao a déclaré qu'il y avait une période de vaccination qui tombait le 6e jour du Têt. Le 5ème jour du Têt, tout le groupe est arrivé à Van Quan, Lang Son, mais toute la ville semblait déserte car notre peuple célébrait le Têt jusqu'à la pleine lune. Il n'y avait personne dans la rue, pas de restaurant. Heureusement, le propriétaire avait préparé du riz froid, des nouilles instantanées et d'autres plats de la maison pour tout le groupe. « Dans la région, tous les services sont complètement différents de ceux d'Hanoï. Certains soirs, les bénévoles doivent rester plus longtemps, alors nous leur donnons nos repas. Dans les zones montagneuses, les gens se couchent à 20 h, alors où pouvons-nous acheter de quoi manger ? Nous devons rester affamés jusqu'à la fin de notre travail, puis acheter des gâteaux et des fruits pour plus tard », explique Thao. Quant à Mme Thuy, la responsable de la région de Dak Lak, elle a partagé avec humour que « manger du durian toute la journée » est le moyen pour elle de vivre une vie saine dans les hauts plateaux du centre. Travaillant beaucoup avec les gens, elle et ses collègues ont même appris petit à petit les langues Ede et Ba Na… « Il y a eu aussi un moment où nous avons appelé le nom du volontaire à plusieurs reprises, mais nous ne l'avons pas trouvé ; il s'est avéré que nous l'avions mal prononcé. » Le terrain isolé rend la tâche difficile non seulement aux chercheurs, mais aussi aux bénévoles. Certaines personnes ont dû parcourir 120 km depuis Muong Nhe jusqu'au site de vaccination. Le groupe a dû louer un hôtel pour que les volontaires puissent y passer la nuit, faute de pouvoir rentrer à temps. Cela montre l'enthousiasme des gens pour les scientifiques et l'excellent travail de mobilisation du personnel médical de terrain.

Mme Huong Thao a déclaré que ce n'est qu'en se rendant dans la région qu'elle a réalisé que de nombreuses personnes n'avaient jamais eu de bilan de santé ni été à l'hôpital de toute leur vie. Il y a même des oncles et des tantes qui n’ont jamais été vaccinés. Parmi plus de 80 mille visites, de nombreux cas de problèmes de santé ont été découverts par l'équipe médicale. « De nombreuses personnes souffrent d’un cancer en phase terminale, de signes de nombreuses autres maladies, dont la gravité varie… beaucoup. » Le docteur Mai se souvient encore du cas d’une femme volontaire à Thanh Hoa qui souffrait d’évanouissements fréquents. Après le dépistage et la vaccination, un médecin de l’équipe a découvert que le patient souffrait d’un rythme cardiaque ectopique (un trouble du rythme cardiaque). À ce moment-là, la professeure associée, Dr Pham Thi Van Anh, chef de l'équipe de recherche, a réservé une voiture pour emmener le volontaire de Thanh Hoa à Hanoi pour un examen plus approfondi. Elle a également contacté avec précaution un médecin de l’Institut cardiovasculaire pour demander une intervention rapide pour aider le volontaire. Même lorsqu'ils ont appris que les conditions économiques de la volontaire l'empêchaient de bénéficier de contrôles de santé réguliers, tout le groupe s'est mobilisé pour la soutenir en prenant en charge une partie des frais. Plus tard, après avoir terminé le traitement de la maladie cardiaque, le patient et sa famille sont allés remercier le Dr Van Anh. Le Dr Mai se souvient encore de souvenirs émouvants durant les jours extrêmement urgents et stressants de la recherche sur les vaccins. Quant à la chercheuse Huong Thao, lorsqu'elle repense aux « adorables » volontaires qu'elle a connus, elle se sent toujours chanceuse. Elle se souvient que de nombreux bénévoles sont devenus des connaissances du groupe après de nombreuses visites. « Il y avait une femme à Hai Phong qui avait même apporté du pâté, de la soupe sucrée et du thé au lait pour inviter les chercheurs. »

Bien entendu, lors du processus de test des vaccins, l’opinion publique présente toujours deux courants d’opinion parallèles. Aux côtés des partisans, il y a encore ceux qui hésitent, même avec les vaccins autorisés. Mme Thao se souvient d'un cas dans l'essai de phase 1 de Covivac. « Il y avait une élève qui était très enthousiaste à l'idée de s'inscrire et qui m'appelait à plusieurs reprises pour demander à participer. Cependant, après avoir appris la nouvelle, sa mère m'a appelée et m'a réprimandée. Elle a refusé et a suggéré que nous disqualifiions son enfant si elle consultait un médecin. » Il y a toujours deux opinions divergentes sur les vaccins. Certains volontaires, après avoir été informés des avantages, des inconvénients et des risques, se sont également désistés. Nous respectons les décisions des participants et n'en sommes pas déçus, car de nombreuses personnes restent avec nous. Bien que la phase 1 de Covivac ait clairement indiqué que le recrutement se limiterait aux environs de Hanoï, de nombreux volontaires de provinces reculées se sont inscrits. Ce n'était pas parce qu'ils souhaitaient se faire vacciner pour prévenir la maladie, mais parce qu'ils souhaitaient réellement contribuer à la science. C'est pourquoi le taux de participation des volontaires à la phase finale du centre est toujours supérieur à 90 % – un excellent taux difficile à atteindre dans les essais cliniques à travers le monde.

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait déjà eu peur d'être infecté au cours de ses recherches, le Dr Mai a confié : « Lorsque la pandémie a commencé, nos collègues des hôpitaux se sont précipités sur le champ de bataille. Nous travaillons dans l'industrie pharmaceutique et, assis là, nous étions déjà impatients d'y aller. Alors, lorsque nous avons commencé nos recherches, nous n'avons absolument pas pensé à ces risques. » La chercheuse Huong Thao a déclaré qu'à cette époque, elle était si enthousiaste qu'elle s'est portée volontaire pour rejoindre le groupe de formation, prête à se rendre dans le Sud pour aider. Quand les gens l'ont vue, ils l'ont « chassée chez elle » car « son mari est parti combattre l'épidémie et si elle part aussi, avec qui les enfants resteront-ils à la maison ? » « Mon mari est médecin urgentiste », a partagé Mme Thao. Finalement, bien qu'elle n'ait pas participé au travail de prévention de l'épidémie comme son mari, elle a également « disparu » pendant de nombreux jours et mois pour servir au travail de prévention de l'épidémie. « À la maison, les deux enfants dépendaient de leur grand-père, ou bien ils prenaient soin l'un de l'autre. À l'époque, l'un était en 6e, l'autre venait d'entrer en CP. Un jour, à mon retour d'un voyage d'affaires, le plus jeune devait une vingtaine de devoirs à son professeur, et à la fin du semestre, il n'avait toujours pas remboursé sa dette », a raconté Mme Thao avec humour. « En général, après deux ans de pandémie, la situation de toute la famille s'est améliorée. Je dois laisser mes enfants travailler davantage pour avoir le temps de me concentrer sur mon travail. Mon mari travaille habituellement uniquement au bureau et est déjà épuisé à 150 %. Quand il rentre à la maison, il écrit des articles ou s'endort. Mais depuis la pandémie, il a commencé à soutenir sa femme, même si c'est encore très peu », a déclaré cette mère de deux enfants en souriant.

Lorsqu'on leur a demandé si l'environnement de travail était suffisamment égalitaire pour les femmes, toutes les femmes ont affirmé qu'« il n'y a pas d'écart entre les sexes, les femmes sont même prioritaires ». « Peut-être que l’obstacle réside dans la responsabilité des femmes dans la famille », a déclaré Mme Thao avec humour. Elle a confié que, comme beaucoup d’autres femmes, elle consacre beaucoup de temps et d’efforts aux tâches ménagères et à l’éducation des enfants, surtout lorsque ceux-ci sont tous en âge scolaire. Par conséquent, concilier travail et tâches ménagères est toujours un « problème difficile » pour de nombreuses femmes vietnamiennes. « Pendant mes études à l'étranger, j'ai constaté que les femmes travaillant dans le domaine scientifique n'étaient pas traitées sur un pied d'égalité avec celles du Vietnam. Mais il est vrai qu'en matière de partage des tâches ménagères, les hommes soutiennent les femmes bien mieux que nous dans les pays occidentaux. »

Conception : Minh Hoa

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