L'endroit avec la plus forte densité de requins au monde

La région de Cape Cod, dans le Massachusetts, comptait environ 800 à 900 requins entre 2015 et 2018, ce qui représente probablement la densité de requins la plus élevée au monde .

De grands requins blancs nagent près du rivage à Cape Cod. Photo : National Geographic — De grands requins blancs nagent près du rivage à Cape Cod. Photo : *National Geographic*

Le nombre de requins rôdant dans les eaux de Cape Cod est difficile à déterminer, car il est complexe de recenser cette espèce recluse sur une zone aussi vaste. Mais des chercheurs de l'Atlantic White Shark Conservancy ont trouvé la réponse grâce à une combinaison de surveillance acoustique, d'identification photographique et de modélisation statistique.

Selon l'étude, entre 2015 et 2018, entre 800 et 900 requins nageaient dans les eaux de Cape Cod, selon National Geographic . À titre de comparaison, la population estimée de grands requins blancs au large des côtes californiennes est de 300. « La densité de requins à Cape Cod est probablement la plus élevée au monde », a déclaré Megan Winton, scientifique halieutique qui a collecté les données.

Cette découverte est significative non seulement en raison du nombre impressionnant de requins, mais aussi parce qu'ils sont concentrés sur plus de 900 km de côtes. Quatre années de surveillance ont également révélé que les requins, principalement des adultes mesurant entre 2,4 et 3,7 m de long, passent environ la moitié de leur temps dans des eaux de moins de 4,6 m de profondeur.

« Les gens savent que les grands requins blancs viennent ici, mais ils pensent qu'ils sont loin en mer », a déclaré Winton. « Nous avons vu des requins jusqu'à 4,5 mètres de long dans des eaux de seulement 1,20 à 1,50 mètre de profondeur. Leur camouflage est incroyable. On peut être juste à côté d'eux sans les voir. »

Les grands blancs prospèrent à Cape Cod pour une raison simple : leur proie favorite, le phoque gris, est en voie de rétablissement. Chassée jusqu'à la quasi-extinction, la population de phoques a commencé à se reconstituer avec l'adoption de la loi américaine sur la protection des mammifères marins en 1972. On en compte aujourd'hui 50 000. Les grands blancs, autrefois classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature, ont mis plus de temps à se rétablir. Mais grâce aux mesures de protection nationales mises en place en 1997 et dans le Massachusetts en 2005, leur nombre a régulièrement augmenté dans l'est des États-Unis.

Le risque de morsure de requin est très faible, et les nageurs sont plus susceptibles de se noyer, explique Greg Skomal, scientifique spécialisé dans les pêches à la Division des pêches marines du Massachusetts. Seulement cinq morsures de requin ont été recensées à Cape Cod depuis 2012, dont un incident mortel en 2018. Pour réduire le risque de rencontres entre requins et humains, les scientifiques doivent savoir où et quand les requins nagent.

Pour le savoir, l'équipe de Cape Cod a catalogué les requins de 2015 à 2018, les identifiant par marquage ou photographie de la couleur et de la forme de leur nageoire dorsale. Ils ont ensuite mené trois années d'études, comparant les requins nouvellement photographiés à ceux déjà observés, et reconstituant les rencontres à l'aide de modèles statistiques afin d'estimer les populations. Contrairement aux études précédentes menées en Afrique du Sud, en Californie et ailleurs, le modèle de Winton prend en compte les déplacements des requins. Il permet également de prendre en compte les lieux de rassemblement des requins le long des zones côtières.

L'utilisation de caméras sous-marines portables de haute qualité facilite et accélère l'identification des requins. De plus, les experts du Centre d'études côtières de Cape Cod utilisent également des relevés sonar pour cartographier les déplacements des requins.

Les grands requins blancs sont des prédateurs embusqués, rôdant généralement en eaux profondes et s'élançant très haut pour surprendre leurs proies. Mais le long de la côte de Cape Cod, ils sont contraints de chasser en eaux peu profondes. Ils tournent autour des dépressions entre les bancs de sable, attendant que les phoques affamés sortent pour se nourrir. Comprendre ce comportement inhabituel permet aux experts de prédire les déplacements des requins et d'identifier les zones particulièrement dangereuses pour les nageurs.

Depuis 2009, l'équipe de Cape Cod a équipé 303 requins de sonars. Cinq balises détectent les impulsions sonores émises par les requins marqués au passage, transmettant des informations en temps réel aux sauveteurs, aux gestionnaires de plages, aux scientifiques et au public via une application.

An Khang (selon National Geographic )

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