L'endroit au monde où la densité de requins est la plus élevée.

Aux États-Unis, la région de Cape Cod, dans le Massachusetts, a vu passer environ 800 à 900 requins entre 2015 et 2018, atteignant potentiellement l'une des densités de requins les plus élevées au monde .

Des grands requins blancs nagent près des côtes de Cape Cod. Photo : National Geographic — Des grands requins blancs nagent près des côtes de Cape Cod. Photo : *National Geographic*

Déterminer le nombre exact de requins fréquentant les eaux de Cape Cod est complexe en raison du dénombrement difficile d'une espèce aussi grande et discrète. Cependant, des chercheurs de l'organisation Atlantic Great White Shark Conservation ont trouvé une solution en combinant le suivi acoustique, l'identification photographique et la modélisation statistique.

D'après une étude de National Geographic , entre 2015 et 2018, on comptait environ 800 à 900 requins dans les eaux de Cape Cod. À titre de comparaison, on estime à 300 le nombre de grands requins blancs au large des côtes californiennes. « La densité de requins à Cape Cod est probablement la plus élevée au monde », a déclaré Megan Winton, spécialiste des pêches qui a recueilli ces données.

Cette découverte est particulièrement remarquable non seulement par le nombre de requins, mais aussi par leur concentration sur plus de 900 km de côtes. Quatre années de suivi ont également révélé que ces requins, principalement des adultes mesurant entre 2,4 et 3,7 m de long, passent environ la moitié de leur temps dans des eaux de plus de 4,6 m de profondeur.

« Les gens savent peut-être que les grands requins blancs fréquentent ces eaux, mais ils les imaginent très au large », a déclaré Winton. « Nous avons observé des requins mesurant jusqu'à 4,6 mètres dans une eau d'à peine 1,2 à 1,5 mètre de profondeur. Leur camouflage est incroyable. On peut être tout près d'eux sans les voir. »

Les grands requins blancs prospèrent à nouveau à Cape Cod pour une raison simple : leur proie de prédilection est la population de phoques gris, qui se reconstitue. Chassés jusqu'à presque l'extinction, les populations de phoques ont commencé à se rétablir grâce à la loi américaine sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act) de 1972. Aujourd'hui, on compte environ 50 000 phoques. Les grands requins blancs, autrefois classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ont mis plus de temps à se rétablir. Mais grâce à une protection nationale mise en place en 1997 et dans le Massachusetts en 2005, les populations de requins ont régulièrement augmenté dans l'est des États-Unis.

Selon Greg Skomal, spécialiste des pêches au Service des pêches maritimes du Massachusetts, le risque d'attaques de requins est très faible ; les nageurs ont davantage de risques de se noyer. On ne compte que cinq attaques de requins contre des personnes à Cape Cod depuis 2012, dont un accident mortel en 2018. Afin de réduire les risques de rencontres entre requins et humains, les scientifiques doivent déterminer les zones et les périodes de présence des requins.

Pour étudier le phénomène, l'équipe de recherche de Cape Cod a compilé un catalogue de requins identifiables grâce à leurs marques ou à des photographies de la coloration de leur nageoire dorsale, entre 2015 et 2018. Elle a ensuite mené une étude sur trois ans, comparant le nombre de requins nouvellement photographiés à ceux déjà répertoriés et reconstituant les rencontres à l'aide d'une modélisation statistique afin d'estimer leur population. Contrairement aux études précédentes menées en Afrique du Sud, en Californie et ailleurs, le modèle de Winton prend en compte les déplacements des requins. Ce nouveau modèle permet d'étudier les zones côtières où les requins ont tendance à se rassembler.

L'utilisation de caméras sous-marines portables de haute qualité facilite et améliore la précision de l'identification des requins. Par ailleurs, une équipe d'experts du Centre de recherche côtière de Cape Cod utilise un sonar pour cartographier les déplacements des requins.

Les grands requins blancs sont des prédateurs à l'affût, qui traquent généralement leurs proies en eaux profondes et bondissent haut pour les surprendre. Mais le long de la côte de Cape Cod, ils sont contraints de chasser en eaux peu profondes. Ils le font en tournant autour des dépressions entre les bancs de sable, attendant que des phoques affamés viennent se nourrir. Comprendre ce comportement inhabituel aide les experts à prévoir les déplacements des requins et à identifier les zones particulièrement dangereuses pour les nageurs.

Depuis 2009, l'équipe de recherche de Cape Cod a équipé 303 requins d'émetteurs acoustiques. Cinq dispositifs de suivi détectent les impulsions acoustiques émises par les requins marqués et transmettent des informations en temps réel aux sauveteurs, aux gestionnaires de plages, aux scientifiques et à la population locale via une application.

An Khang (selon National Geographic )

Lien source