La région de Cape Cod, dans le Massachusetts, a vu passer entre 800 et 900 requins entre 2015 et 2018, atteignant peut-être la plus forte densité de requins au monde .
Des grands requins blancs nagent près des côtes de Cape Cod. Photo : National Geographic
Il est difficile de déterminer le nombre de requins rôdant dans les eaux de Cape Cod, car le dénombrement de ces animaux insaisissables sur une zone aussi vaste est complexe. Cependant, des chercheurs de l'Atlantic White Shark Conservancy ont trouvé la solution grâce à une combinaison de surveillance acoustique, d'identification photographique et de modélisation statistique.
D'après une étude de National Geographic , entre 800 et 900 requins évoluaient dans les eaux de Cape Cod entre 2015 et 2018. À titre de comparaison, la population estimée de grands requins blancs au large des côtes californiennes est de 300 individus. « La densité de requins à Cape Cod est probablement la plus élevée au monde », a déclaré Megan Winton, spécialiste des pêches qui a recueilli les données.
Cette découverte est importante non seulement en raison du nombre considérable de requins, mais aussi parce qu'ils sont concentrés le long de plus de 900 km de côtes. Quatre années de suivi ont également révélé que ces requins, principalement des adultes mesurant entre 2,4 et 3,7 m de long, passent environ la moitié de leur temps dans des eaux de moins de 4,6 m de profondeur.
« Les gens savent peut-être que les grands requins blancs fréquentent ces eaux, mais ils les imaginent très au large », a déclaré Winton. « Nous avons observé des requins mesurant jusqu'à 4,5 mètres de long dans des eaux d'à peine 1,2 à 1,5 mètre de profondeur. Leur camouflage est incroyable. On peut être tout près d'eux sans les voir. »
Les grands requins blancs prospèrent à nouveau au large de Cape Cod pour une raison simple : leur proie favorite, le phoque gris, est en train de se rétablir. Chassés jusqu'à presque l'extinction, les phoques ont vu leur population se reconstituer suite à l'adoption de la loi américaine sur la protection des mammifères marins en 1972. On en compte aujourd'hui 50 000. Les grands requins blancs, autrefois classés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ont mis plus de temps à se rétablir. Mais grâce à la protection nationale mise en place en 1997 et dans le Massachusetts en 2005, leur nombre a régulièrement augmenté dans l'est des États-Unis.
Selon Greg Skomal, spécialiste des pêches à la Division des pêches maritimes du Massachusetts, le risque de morsure de requin est très faible et les nageurs ont davantage de risques de se noyer. On ne compte que cinq morsures de requin à Cape Cod depuis 2012, dont un accident mortel en 2018. Afin de réduire les risques de rencontres entre requins et humains, les scientifiques doivent déterminer les zones et les périodes de présence des requins.
Pour ce faire, l'équipe de Cape Cod a recensé les requins de 2015 à 2018, les identifiant grâce à un marquage ou à la photographie de la couleur et de la forme de leur nageoire dorsale. Elle a ensuite mené des études pendant trois ans, comparant les requins nouvellement photographiés à ceux déjà répertoriés et reconstituant les interactions à l'aide de modèles statistiques afin d'établir des estimations de population. Contrairement aux études précédentes menées en Afrique du Sud, en Californie et ailleurs, le modèle de Winton prend en compte les déplacements des requins. Ce nouveau modèle permet d'étudier les zones côtières où les requins ont tendance à se rassembler.
L'utilisation de caméras sous-marines portables de haute qualité facilite et améliore la précision de l'identification des requins. Par ailleurs, les experts du Centre d'études côtières de Cape Cod utilisent également des relevés sonar pour cartographier les déplacements des requins.
Les grands requins blancs sont des prédateurs à l'affût, rôdant généralement en eaux profondes et bondissant hors de l'eau pour surprendre leurs proies. Mais le long des côtes de Cape Cod, ils sont contraints de chasser en eaux peu profondes. Ils le font en tournant autour des bancs de sable, attendant que des phoques affamés viennent se nourrir. Comprendre ce comportement inhabituel aide les experts à prévoir les déplacements des requins et à identifier les zones particulièrement dangereuses pour les nageurs.
Depuis 2009, l'équipe de Cape Cod a équipé 303 requins d'émetteurs sonar. Cinq de ces dispositifs détectent les impulsions sonores émises par les requins marqués et transmettent des informations en temps réel aux sauveteurs, aux gestionnaires de plages, aux scientifiques et au public via une application.
An Khang (selon National Geographic )
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