Une célèbre femme médecin vietnamienne à l'étranger reçoit une médaille du président allemand

En octobre 2020, le professeur Dam Thanh Son, célèbre physicien vietnamien travaillant aux États-Unis, a partagé sur sa page personnelle un événement exceptionnel : le Dr Mai Thi Nguyen-Kim, chimiste d'origine vietnamienne, a reçu la Croix fédérale du Mérite (Bundesverdienstkreuz) des mains du président allemand. Il s'agit de la seule médaille fédérale en Allemagne, qui récompense ses contributions exceptionnelles à la diffusion des connaissances scientifiques au public, de manière vivante, accessible et inspirante.

Depuis lors, l'image de Mai Thi est devenue un nouveau symbole dans les médias scientifiques européens - non seulement en Allemagne mais aussi dans la communauté vietnamienne mondiale.

Le Dr Mai Thi Nguyen-Kim est apparue dans une émission de télévision populaire en Allemagne. (Source de la photo : Stern.de)

D'une fille « laide » à une icône scientifique inspirante

Mai Thi Nguyen-Kim est née en 1987 à Heppenheim (Allemagne) dans une famille vietnamienne. Ses parents, originaires du Sud-Vietnam, sont arrivés en Allemagne pour étudier il y a plus d'un demi-siècle. Son père, chimiste, a été le premier à inspirer sa fille dans son parcours scientifique.

Dans son célèbre livre Komisch, alles chemisch (Étrangement, tout est chimie), elle écrit :

Mon père était chimiste et excellent cuisinier. Il m'a dit : « Tous les chimistes savent cuisiner ; si tu ne sais pas cuisiner, tu ne peux pas faire de chimie. »

Quand j'avais 13 ans et que j'ai commencé à m'intéresser au maquillage, mon père m'a tout expliqué : le fonctionnement des pigments, celui de la laque, le pH des crèmes pour le visage. La chimie a toujours fait partie de ma vie.

Passionnée par cette discipline, Mai Thi a étudié la chimie à l'Université de Mayence, puis a poursuivi ses recherches dans des instituts de premier plan tels que le MIT, Harvard (États-Unis) et l'Université technique de Rhénanie-Westphalie d'Aix-la-Chapelle, avant de soutenir sa thèse de doctorat à l'Université de Potsdam. Ses recherches portent sur les hydrogels et les matériaux polymères, un domaine aux nombreuses applications en médecine et en ingénierie.

Au Vietnam, ces dernières années, le Dr Mai Thi Nguyen-Kim est devenue connue de nombreux lecteurs nationaux comme l'auteur de deux livres à succès traduits de l'allemand : Ngo qua, ca gi cung hoa (2021) et Don't be like a wind-up frog - Science in the age of fake news (2024).

En Allemagne, Mai Thi est un visage familier de la télévision, non seulement en tant que scientifique, mais aussi en tant que présentatrice, lauréate du prestigieux prix Grimme. (Source photo : Eltern.de)

En la présentant dans l'émission « 20 visages - 20 histoires » début mai à l'occasion du 50e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre le Vietnam et l'Allemagne, le Goethe-Institut écrivait : « Avec un style vivant, humoristique et accessible, le Dr Mai Thi Nguyen-Kim transmet des concepts scientifiques complexes à travers de nombreuses émissions de télévision et sur sa chaîne YouTube maiLab. Avec plus d'un million d'abonnés, elle est l'une des YouTubeuses les plus célèbres d'Allemagne. Son impressionnante carrière scientifique a été bâtie sur des études de chimie à Mayence, au MIT, à Harvard, à Aix-la-Chapelle et à Potsdam. »

Du laboratoire aux médias de masse

Alors qu'elle était doctorante à l'Université RWTH d'Aix-la-Chapelle (Allemagne), Mai Thi a rapidement révélé sa capacité à partager des informations scientifiques de manière engageante et humoristique.

L'une de ses premières vidéos à la RWTH en 2013 reste l'une des plus regardées de l'école. En 2015, elle a lancé sa chaîne YouTube, « The Secret Life of Scientists », afin de changer l'image publique peu flatteuse des scientifiques.

Après des concours comme « Science Slam », elle s'est lancée dans le numérique avec la chaîne YouTube maiLab, où elle explique des sujets scientifiques « difficiles » dans un langage jeune, accessible et humoristique. À ce jour, la chaîne compte plus de 1,4 million d'abonnés, ce qui en fait l'une des chaînes YouTube scientifiques les plus populaires d'Allemagne.

Outre YouTube, Mai Thi est apparue dans des émissions de télévision telles que Quarks, Terra X et, plus récemment, MAITHINK X - die Show sur ZDFneo. Elle sensibilise le public à des sujets complexes comme le génie génétique, les inégalités entre les sexes dans les sciences, l'intelligence artificielle, etc., grâce à des animations saisissantes, mêlant humour et contenu académique riche.

Selon Rwth-aachen, les contributions de Mai Thi à la connexion entre la science et la société lui ont valu de nombreux prix prestigieux, comme le Prix d'ingénierie d'Aix-la-Chapelle, aux côtés de grands noms comme Sebastian Thrun ou la lauréate du prix Nobel Emmanuelle Charpentier. Mais surtout, c'est elle qui rapproche la science du public, notamment pendant la pandémie de Covid-19, où la science joue un rôle clé dans les décisions politiques.

Le professeur Ulrich Rüdiger, recteur de l'université RWTH d'Aix-la-Chapelle, a déclaré : « Depuis de nombreuses années, le Dr Mai Thi Nguyen-Kim propulse la communication scientifique à un niveau supérieur. Elle met la science en relation avec le public et les décideurs politiques de manière compréhensible et convaincante. »

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