Comment l’eau radioactive s’écoule-t-elle dans l’océan Pacifique ?

La centrale de Fukushima Daiichi dilue les eaux usées radioactives traitées avec de l'eau de mer avant de les rejeter dans l'océan Pacifique .

Le tuyau vert amène l'eau de mer pour diluer l'eau radioactive traitée. Photo : Reuters — Le tuyau vert amène l'eau de mer pour diluer l'eau radioactive traitée. Photo : *Reuters*

Dans un petit coin de la salle de contrôle centrale de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, au nord-est du Japon, un technicien actionne un interrupteur pour transférer l'eau traitée. Un graphique sur un écran d'ordinateur voisin montre le niveau d'eau en baisse constante à mesure que les eaux usées radioactives traitées sont diluées et rejetées dans l' océan Pacifique . Sur le site côtier de la centrale, deux pompes à eau de mer fonctionnent, déversant l'eau de mer par des tuyaux bleus dans de grands réservoirs. Là, l'eau radioactive s'écoule par des tuyaux noirs plus épais depuis un réservoir de stockage situé au-dessus, où elle est diluée au centuple avant d'être rejetée, selon l'AP .

Le bruit de l'eau radioactive diluée s'écoulant dans le bassin secondaire souterrain est perceptible sous la surface. Selon Kenichi Takahara, porte-parole de la compagnie d'électricité de Tokyo, la meilleure façon d'éliminer l'eau contaminée est de se débarrasser du combustible fondu. Cependant, les informations sur la situation à l'intérieur du réacteur étant rares, la planification et le développement de la technologie robotique et des installations nécessaires à la manipulation du combustible fondu sont extrêmement difficiles.

À l'intérieur de l'usine qui traite les eaux radioactives qui se déversent dans l'océan Pacifique — Des techniciens surveillent les niveaux d'eau radioactive rejetée en mer. Vidéo : *Reuters*

Le déversement d'eau radioactive est prévu depuis des décennies, mais il a été vivement contesté par les groupes de pêcheurs et critiqué par les pays voisins. En réaction, la Chine a immédiatement interdit les importations de fruits de mer en provenance du Japon. À Séoul, des milliers de Sud-Coréens ont manifesté ce week-end pour condamner ce déversement.

Pour la centrale de Fukushima Daiichi, la gestion de la quantité croissante d'eau radioactive stockée dans plus de 1 000 réservoirs représente un risque et un fardeau majeurs pour la sécurité après la fusion du réacteur de mars 2011. Ce rejet marque une étape importante dans le démantèlement prévu de la centrale, qui devrait durer des décennies. Mais ce n'est que le début d'une série de défis à venir, notamment la gestion du combustible radioactif fondu laissé dans les trois réacteurs détruits.

L'exploitant de la centrale, Tokyo Electric Power Company (TEPCO), a commencé à rejeter 7 800 tonnes d'eau radioactive provenant de dix réservoirs du groupe B, qui contiennent les eaux usées traitées les moins radioactives de la centrale. L'eau a été traitée et diluée à des niveaux plus sûrs que les normes internationales, a déclaré TEPCO. Des tests effectués par TEPCO et des agences gouvernementales ont montré que la radioactivité dans les échantillons d'eau de mer et de poissons prélevés après le rejet était inférieure aux niveaux détectables. Le gouvernement japonais et TEPCO ont souligné que ce rejet est une étape inévitable du processus de démantèlement.

Le séisme et le tsunami de mars 2011 ont détruit le système de refroidissement de la centrale, provoquant la fonte de trois réacteurs. L'eau de refroidissement contaminée des réacteurs endommagés s'infiltre continuellement dans le sous-sol du complexe et se mélange aux eaux souterraines. Une partie de cette eau est collectée et recyclée comme eau de refroidissement traitée, tandis que le reste est stocké dans 1 000 réservoirs, actuellement remplis à 98 % de leur capacité de 1,37 million de tonnes.

Le rejet initial se fera à un rythme de 460 tonnes d'eau par jour, avec une progression très lente. TEPCO prévoit de rejeter 31 200 tonnes d'eau traitée d'ici fin mars 2024. Cela ne videra que 10 des 1 000 réservoirs, car l'eau radioactive est produite en continu. Le rythme augmentera ensuite, et environ un tiers des réservoirs seront retirés au cours des 10 prochaines années, libérant ainsi de l'espace pour le nettoyage de la centrale. Selon Junichi Matsumoto, PDG de TEPCO et responsable du rejet, l'eau radioactive sera rejetée régulièrement sur une période de 30 ans. Mais tant que le combustible fondu restera dans le réacteur, la centrale aura besoin d'eau de refroidissement.

Il reste environ 880 tonnes de combustible nucléaire fondu dans les réacteurs. Des sondes automatisées ont fourni des informations, mais les autorités ont une idée très limitée de l'état du combustible fondu et la quantité pourrait être bien plus importante, a déclaré Takahara. Les essais d'extraction du combustible fondu à l'aide d'un bras robotisé télécommandé débuteront à l'unité 2 plus tard cette année, après un retard de près de deux ans, bien que la quantité manipulée soit très faible. L'extraction du combustible usé de la piscine de refroidissement de l'unité 1 débutera en 2027, après un retard de dix ans. Le sommet du réacteur est encore recouvert de débris provenant de l'explosion d'il y a douze ans et doit être dégagé avant la construction d'une voûte pour contenir les retombées.

À l'intérieur de l'unité 1, le cœur du réacteur a été le plus touché : il a fondu et est tombé au fond de la chambre de confinement primaire. Une sonde envoyée dans la chambre de confinement de l'unité 1 a révélé que les fondations situées directement sous le cœur étaient gravement endommagées. Une grande partie de l'épaisse couverture de béton extérieure avait disparu, exposant les armatures en acier intérieures, obligeant les autorités de réglementation à demander à TEPCO de réaliser une évaluation des risques.

Le gouvernement japonais s'est fixé comme objectif d'achever le démantèlement de la centrale en 30 à 40 ans. Ce plan trop ambitieux pourrait exposer les travailleurs de la centrale aux radiations et causer de nouveaux dommages environnementaux. Certains experts estiment qu'il est impossible d'éliminer tout le combustible fondu d'ici 2051, et que le processus pourrait prendre 50 à 100 ans.

An Khang ( Résumé )

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