Selon CNN, le président Donald Trump a réitéré le 2 février sa promesse de « reprendre possession » du canal de Panama, tout en menaçant d'une action « forte » des États-Unis. Auparavant, M. Trump avait déjà fait de telles déclarations à plusieurs reprises en réaction à la présence de la Chine autour de cette importante voie navigable.

Selon M. Trump, « la Chine gère le canal de Panama qui n’a pas été donné à ce pays », et a affirmé que le Panama avait « violé son engagement » (selon le traité américano-panaméen de 1977), et a déclaré « reprendra le canal », sinon « quelque chose de très grave se produira ».

La déclaration de M. Trump est intervenue quelques heures seulement après que le secrétaire d'État américain Marco Rubio a effectué son premier voyage à l'étranger dans ses nouvelles fonctions, rencontrant le président panaméen Raúl Mulino et suscitant l'espoir d'un apaisement des tensions diplomatiques entre les États-Unis et le Panama.

Après la réunion, M. Mulino a déclaré que le secrétaire d'État Rubio « n'a donné aucun avertissement sur la possibilité que les États-Unis prennent le contrôle du canal de Panama par la force » et que le Panama réexaminerait les accords liés à Pékin et aux entreprises chinoises...

Lors de sa rencontre avec M. Rubio, le dirigeant panaméen a pris note des inquiétudes des États-Unis concernant l'influence de la Chine sur le canal de Panama et a annoncé qu'il ne renouvellerait pas le protocole d'accord (MoU) avec le gouvernement chinois sur l'initiative Ceinture et Route (BRI) signé en 2017 sous la présidence de Juan Carlos Varela.

M. Mulino a annoncé qu’il étudierait la possibilité de mettre fin prématurément à l’accord susmentionné.

Le Panama réexaminera également certains projets de coopération avec des entreprises chinoises, notamment un accord permettant à Panama Ports Company, filiale de CK Hutchison Holdings de Hong Kong, de louer des ports situés aux deux extrémités du canal de Panama. Cet accord, signé en 2021, est d'une durée de 25 ans, avec une clause de renouvellement automatique.

Le président Mulino a déclaré qu'une décision finale serait prise une fois que le gouvernement aurait terminé son audit de l'accord avec l'entreprise.

Selon CNN, Hutchinson Ports est l'un des plus grands opérateurs portuaires au monde , supervisant 53 ports dans 24 pays, y compris d'autres alliés des États-Unis tels que le Royaume-Uni, l'Australie et le Canada.

Cependant, la nouvelle initiative de M. Trump a de nouveau tendu les relations entre les deux pays. Les engagements de M. Mulino pourraient ne pas avoir satisfait les exigences de M. Trump ni celles du président de la Maison-Blanche, qui souhaite maintenir la pression maximale pour atteindre rapidement ses objectifs.

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Le canal de Panama est considéré comme une porte d'entrée stratégique pour le transport maritime et l'un des plus grands projets de construction du XXe siècle. Photo : NYT

Le statut particulier du canal de Panama

Le canal de Panama est une voie navigable artificielle d'environ 82 km de long au Panama, reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique et séparant l'Amérique du Nord de l'Amérique du Sud. Il traverse l'isthme de Panama et constitue une voie importante pour le commerce maritime.

Ce canal est considéré comme une porte d'entrée stratégique pour le transport maritime et l'un des plus grands projets de construction du XXe siècle. Environ 6 % du commerce maritime mondial transite par ce canal, avec des centaines de routes maritimes reliant des milliers de ports à travers le monde. Hors pétroliers, plus de 20 % des marchandises mondiales transitent par ce canal. Les États-Unis sont le canal le plus utilisé, avec environ 40 % du trafic de conteneurs qui y transite.

Le canal de Panama est également une « poule aux œufs d’or » pour le Panama, contribuant à environ 6 % du PIB du pays en 2023.

Le canal de Panama, vieux de plus de 110 ans, a changé le paysage de l'industrie du transport maritime, en raccourcissant la route des cargos, en aidant les véhicules à éviter de contourner le Cap Horn, dans la partie la plus méridionale du Chili, en Amérique du Sud, en raccourcissant des milliers de kilomètres, réduisant ainsi les coûts de transport.

Pour les États-Unis, les avantages du canal de Panama sont considérables. Les cargos reliant la côte est (comme New York) à la côte ouest (comme San Francisco) voient leur distance divisée par deux, économisant ainsi plus de dix mille kilomètres.

L'idée d'une route maritime reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique en passant par le Panama existe depuis le XVIe siècle, mais ce n'est qu'au début de 1882 qu'un groupe français entame la construction, mais échoue ensuite et fait faillite à cause des tremblements de terre, des épidémies, des différences de niveau de la mer, du climat rigoureux et des techniques de construction obsolètes...

Au début du XXe siècle, la France transféra les droits d'exploitation du canal aux États-Unis. Il fallut dix ans supplémentaires aux Américains pour l'achever, et il fut inauguré en août 1914. Par la suite, le canal resta sous la gestion du gouvernement américain jusqu'à sa rétrocession au Panama en 1999, en vertu d'un traité signé par feu le président américain Jimmy Carter en 1977.

Le traité autorise les États-Unis à intervenir militairement si la voie navigable est perturbée par « un conflit interne ou une puissance étrangère ».

Récemment, M. Trump et certains législateurs républicains ont soutenu que les accords de coopération entre le Panama et la Chine concernant le canal de Panama violaient l’engagement de neutralité du traité américano-panaméen de 1977.

Au cours de la dernière décennie, le Panama a fait l’objet d’une attention particulière de la part de la Chine en raison de sa situation stratégique, alors que Pékin cherche à étendre son influence dans le monde entier, y compris en Amérique latine.

La Chine est désormais le deuxième partenaire commercial de l'Amérique du Sud, derrière les États-Unis. Selon le New York Times, la Chine a également signé des contrats d'infrastructures de plusieurs milliards de dollars au Panama. Les deux parties ont également annoncé qu'elles négocieraient un accord de libre-échange.

Cependant, à mesure que l’influence de la Chine s’accroît, la pression américaine sur le Panama s’accroît également.

En revanche, selon le New York Times, la Chine nie tout intérêt à violer la souveraineté du Panama ou à s'ingérer dans les affaires du pays. Pékin affirme avoir toujours respecté le canal, le considérant comme une voie navigable internationale neutre et permanente.

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