Découverte d’une planète semblable à la Terre dans le système solaire : la vie existe-t-elle ?

Dans le système solaire, Vénus est considérée comme la « planète sœur » de la Terre en raison de sa taille, de son accélération gravitationnelle et de son orbite similaires. Cependant, la deuxième planète du système solaire est un monde hostile et sans vie, très différent du nôtre.

Mais une étude récente montre que, dans ce système solaire, Vénus est la planète qui présente de nombreuses caractéristiques importantes similaires à la Terre il y a des milliards d'années. En fait, Vénus était peut-être plus dynamique et plus semblable à la Terre qu'on ne le pensait auparavant. New York Times rapport

Une vie primitive existait-elle sur Vénus ?

Plus précisément, selon un groupe de scientifiques dirigé par des chercheurs de l'Université Brown, aux États-Unis, écrivant dans la revue Astronomie de la nature , Vénus a peut-être connu des mouvements tectoniques de plaques similaires à ceux que l'on pense avoir eu lieu sur la Terre primitive.

De plus en plus de planétologues s'intéressent à l'idée d'une « Vénus habitable primitive ». Source : Astrobites

Cette découverte soulève des scénarios concernant la possibilité d’une vie primitive sur Vénus ainsi que son passé évolutif et l’histoire du système solaire.

En utilisant des données atmosphériques de Vénus et des modèles informatiques, des scientifiques américains ont montré que la composition de son atmosphère actuelle et sa pression de surface n'auraient pu être possibles que grâce à la tectonique des plaques primitive - un processus vital pour la vie qui implique que plusieurs plaques continentales se poussent, se tirent et glissent les unes sous les autres.

Sur Terre, ce processus s’est déroulé sur des milliards d’années, formant de nouveaux continents et de nouvelles montagnes, et conduisant à des réactions chimiques qui ont stabilisé la température de surface de la planète, créant un environnement plus favorable au développement de la vie.

Vénus, en revanche, a pris la direction opposée et a aujourd'hui des températures de surface suffisamment élevées pour faire fondre le plomb (le point de fusion du plomb est de 327 degrés Celsius).

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Vénus est la planète au climat le plus extrême du système solaire. Photo : NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER

Pour expliquer l'abondance d'azote et de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère de Vénus, les chercheurs ont conclu que Vénus devait avoir connu une activité tectonique des plaques après la formation de la planète, il y a environ 4,5 à 3,5 milliards d'années.

Ce mouvement tectonique précoce, comme sur Terre, était limité dans le nombre de plaques en mouvement et dans leur amplitude.

« L’un des points remarquables de cette étude est qu’il est très possible que nous ayons deux planètes dans le même système solaire qui ont une tectonique des plaques en même temps – une activité importante qui permet l’existence de la vie que nous voyons sur Terre aujourd’hui », a déclaré Matt Weller, auteur principal de l’étude.

La prochaine mission DAVINCI de la NASA mesurera les gaz dans l'atmosphère de Vénus, ce qui pourrait aider à consolider les conclusions de l'étude.

DAVINCI est la mission d'étude, de chimie et d'imagerie de l'atmosphère profonde de Vénus. Selon la NASA, DAVINCI, un laboratoire volant de chimie analytique, mesurera pour la première fois des aspects clés de l'immense système atmosphère-climat de Vénus.

Le lancement de DAVINCI est prévu en juin 2029 et l'entrée dans l'atmosphère vénusienne est prévue en juin 2031.

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Illustration de DAVINCI, un laboratoire volant de chimie analytique, sur Vénus. Source : NASA

En attendant, les chercheurs prévoient d’approfondir la question clé soulevée par l’article : qu’est-il arrivé à la tectonique des plaques sur Vénus ?

La théorie présentée dans l’article suggère que la planète est finalement devenue trop chaude et son atmosphère trop épaisse, asséchant les ingrédients nécessaires au mouvement tectonique.

« Vénus a pratiquement épuisé son énergie dans une certaine mesure, ce qui a freiné ce processus », a déclaré Daniel Ibarra, professeur au département des sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes de l’université Brown et co-auteur de l’étude.

La prochaine étape importante pour comprendre Vénus est le fonctionnement de la tectonique des plaques. Son évolution et, en fin de compte, le destin de la Terre. Quelles conditions nous forceraient à adopter une orbite semblable à celle de Vénus et quelles conditions permettraient à la Terre de devenir habitable ?

Source: Phys.org, NASA

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