Avec une masse corporelle estimée entre 85 et 340 tonnes, le fossile de Perucetus, aujourd'hui éteint, pesait à peu près autant, voire plus, que la baleine bleue, autrefois considérée comme le plus grand animal vivant, selon Giovanni Bianucci, auteur de l'étude publiée dans la revue Nature.
Image simulée du Perucetus colossus dans son habitat côtier. Photo : CNN
Le squelette partiel de Perucetus, qui comprend 13 vertèbres, quatre côtes et un os iliaque, mesurait entre 17 et 20 mètres de long. Ce spécimen fossile est plus court que celui d'une baleine bleue de 25 mètres de long, mais sa masse osseuse est probablement supérieure à celle de tout mammifère marin ou vertébré connu, selon l'étude.
De plus, Perucetus aurait pu être deux à trois fois plus lourd que la baleine bleue, une espèce qui pèse aujourd’hui au maximum 149,6 tonnes.
« Perucetus aurait pu peser autant que deux baleines bleues, trois Argentinosaures, plus de 30 éléphants de forêt africains et environ 5 000 humains », a déclaré Bianucci, professeur associé de paléontologie au département des sciences de la Terre de l'Université de Pise en Italie.
Pérucetus était capable de nager lentement grâce à sa masse corporelle massive et à son style de nage ondulant, en forme de poisson, ce qui signifie que son corps flexible se déplaçait en vagues ondulantes de la tête à la queue.
Des scientifiques exhument des vertèbres fossilisées du colosse de Perucetus. Photo : Bianucci
Le squelette de Perucetus « était constitué d'os extrêmement denses et solides », a expliqué Bianucci. « Le type d'os épais et lourd que possède Perucetus ne se retrouve chez aucun cétacé actuel. »
Le poids et la taille de Perucetus pourraient être une adaptation évolutive à la vie dans des eaux côtières peu profondes et agitées, « où un squelette particulièrement lourd servait à assurer la stabilité », a-t-il déclaré.
Cette découverte est le dernier résultat d'une équipe de chercheurs qui a commencé en 2006 dans la vallée d'Ica, dans le sud du Pérou, « dans l'un des plus importants assemblages de vertébrés fossiles de l'ère cénozoïque », qui a eu lieu il y a environ 66 millions d'années.
« L’énorme masse osseuse de Perucetus montre que l’évolution peut produire des créatures avec des caractéristiques bien au-delà de notre imagination », a déclaré Bianucci.
Mai Anh (selon CNN)
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