Une rare découverte de fossiles révèle le plus ancien ancêtre des dinosaures cuirassés.

Le spécimen fossile comprend des vertèbres, des côtes, des os du bassin et de nombreuses pièces d'armure, permettant aux scientifiques de reconstituer de manière relativement fidèle la forme de l'espèce Spicomellus afer.

Des scientifiques viennent de publier une nouvelle analyse dans la revue Nature, révélant le spécimen le plus complet jamais découvert de Spicomellus afer, le plus ancien dinosaure cuirassé connu.

Le fossile a été découvert dans les montagnes du Moyen Atlas marocain et possède une étrange armure jamais vue chez aucun animal vivant ou disparu.

L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Susannah Maidment du Musée d'histoire naturelle de Londres et de l'Université de Birmingham, a analysé des fragments d'os fossilisés extraits de couches rocheuses du Jurassique moyen près de la région de Boulemane.

La découverte a commencé lorsqu'un agriculteur local a signalé avoir retrouvé d'étranges ossements lors des inondations.

L'équipe archéologique s'est ensuite rendue sur le site — dont l'emplacement exact a été tenu secret afin de le protéger — et a collecté davantage de spécimens.

Le spécimen fossile comprend des vertèbres, des côtes, des os du bassin et de nombreux fragments d'ostéodermes, permettant aux scientifiques de reconstituer relativement fidèlement la forme de ce dinosaure malgré un squelette incomplet.

Le plus remarquable est le robuste « collier » d'os entourant son cou, orné de 10 grandes pointes – dont la plus longue mesurait 87 cm et était peut-être encore plus longue de son vivant.

De plus, les hanches possèdent également de grandes épines, le bouclier pelvien présente des épines longues et courtes alternées, et les côtes portent 3 à 4 épines acérées – une structure jamais observée chez aucune autre espèce.

« L’armure de Spicomellus est véritablement extraordinaire, différente de celle de tous les autres dinosaures – ou de toutes les autres créatures jamais découvertes », a déclaré le Dr Richard Butler, paléontologue à l’Université de Birmingham et co-auteur de l’étude. « Nous avons même dû effectuer un scanner pour nous assurer qu’il ne s’agissait pas d’un faux, comme si quelqu’un avait collé des pointes sur un anneau en os. »

Cette découverte démontre également que des caractéristiques évolutives clés des ankylosaures, notamment leurs armes caudales, sont apparues quelque 30 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait. Des traces de ces structures, ainsi que des vertèbres fusionnées à la base, suggèrent que la « massue caudale » – une arme importante chez les espèces d'ankylosaures plus récentes – a commencé à se former au Jurassique moyen.

Outre leur fonction défensive, les scientifiques pensent que ces grandes épines pourraient jouer un rôle dans la parade nuptiale ou l'accouplement.

« Il est difficile de croire que les épines de près d'un mètre de long autour du cou servent uniquement à la défense », a déclaré le Dr Butler. « Elles servent très probablement à attirer les partenaires. »

Le Dr Maidment a indiqué que, tout comme les bois ou les queues de paon actuels – des structures encombrantes mais « spectaculaires » –, les grandes épines du Spicomellus pouvaient avoir une fonction similaire. Plus tard, au Crétacé, avec l’augmentation de la pression de prédation, les ankylosaures ont développé une armure plus simple, davantage axée sur la défense.

Spicomellus afer vivait il y a environ 165 millions d'années, sur le supercontinent Gondwana, aujourd'hui le Maroc. Cette espèce mesurait environ 4 mètres de long, pesait entre 1,5 et 2 tonnes, possédait un corps large, des pattes courtes, se déplaçait lentement et se nourrissait de plantes.

Auparavant, Spicomellus n'était connu que par un unique fragment de côte muni de pointes (découvert en 2021), mais le nouveau spécimen aide les scientifiques à reconstituer un dinosaure doté d'une « décoration » extrêmement particulière : du cou aux hanches, en passant par les côtes, tout est recouvert de pointes acérées.

« Nous allons poursuivre les fouilles de cet écosystème unique et jusqu'alors inconnu du Moyen Atlas », a déclaré le Dr Maidment. « Nous espérons découvrir d'autres dinosaures inhabituels, et peut-être même le squelette complet de Spicomellus. »

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/phat-hien-hoa-thach-hiem-he-lo-to-tien-som-nhat-cua-loai-khung-long-boc-giap-post1059085.vnp