Une découverte rare de fossiles révèle le plus ancien ancêtre des dinosaures cuirassés

Des scientifiques viennent de publier une nouvelle analyse dans la revue Nature, révélant le spécimen le plus complet jamais découvert de Spicomellus afer, le plus ancien dinosaure cuirassé connu.

Le fossile a été découvert dans les montagnes du Moyen Atlas au Maroc et possède une étrange armure jamais vue chez aucun animal vivant ou éteint.

L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Susannah Maidment du Musée d'histoire naturelle de Londres et de l'Université de Birmingham, a analysé des fragments d'os fossiles extraits de couches rocheuses du Jurassique moyen près de la région de Boulemane.

La découverte a commencé lorsqu'un agriculteur local a rapporté qu'il avait récupéré d'étranges ossements lors de l'inondation.

L'équipe archéologique s'est ensuite rendue sur le site - l'emplacement exact étant gardé secret pour protéger le site - et a collecté d'autres spécimens.

Le spécimen fossile comprend des vertèbres, des côtes, des os du bassin et de nombreux morceaux d'ostéodermes, permettant aux scientifiques de reconstituer relativement la forme de ce dinosaure malgré le squelette incomplet.

Le plus remarquable est le robuste « collier » en os entourant son cou avec 10 grandes pointes – dont la plus longue mesurait 87 cm et était peut-être plus longue à l'époque de sa vie.

De plus, les hanches ont également de grandes épines, le bouclier pelvien a des épines longues et courtes alternées et les côtes portent 3 à 4 épines acérées - une structure jamais vue chez aucune autre espèce.

« L'armure de Spicomellus est vraiment extraordinaire, différente de celle de tout autre dinosaure – ou de toute autre créature jamais découverte », a déclaré le Dr Richard Butler, paléontologue à l'Université de Birmingham, qui a codirigé la recherche. « Nous avons même dû faire un scanner pour nous assurer qu'il ne s'agissait pas d'une contrefaçon, comme si quelqu'un avait collé des pointes sur un anneau osseux. »

Cette découverte démontre également que des caractéristiques évolutives clés des ankylosaures, notamment les armes caudales, sont apparues environ 30 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait. Les traces de ces armes, ainsi que les vertèbres fusionnées à la poignée, suggèrent que la « massue caudale », arme essentielle chez les espèces d'ankylosaures plus récentes, a commencé à se former au Jurassique moyen.

En plus de leur fonction défensive, les scientifiques pensent que ces grandes épines pourraient jouer un rôle dans la parade nuptiale ou l’accouplement.

« Il est difficile de croire que les épines de près d'un mètre de long qui entourent le cou servent uniquement à la défense », a déclaré le Dr Butler. « Elles servent probablement à attirer des partenaires. »

Le Dr Maidment a déclaré que, tout comme les bois ou les queues de paon actuels – structures encombrantes mais « magnifiques » – les grandes épines de Spicomellus pourraient avoir joué un rôle similaire. Plus tard, avec l'intensification de la prédation au Crétacé, les ankylosaures ont développé une armure plus simple, davantage axée sur la défense.

Spicomellus afer vivait il y a environ 165 millions d'années, sur ce qui était autrefois le supercontinent Gondwana – aujourd'hui le Maroc. Cette espèce mesurait environ 4 mètres de long, pesait entre 1,5 et 2 tonnes, avait un corps large et des pattes courtes, se déplaçait lentement et se nourrissait de plantes.

Auparavant, Spicomellus n'était connu que par un seul fragment de côte avec des pointes attachées (découvert en 2021), mais le nouveau spécimen aide les scientifiques à reconstituer un dinosaure avec une « décoration » extrêmement spéciale - du cou, les côtes jusqu'aux hanches sont couvertes de pointes acérées.

« Nous allons continuer à fouiller cet écosystème unique et jusqu'alors inconnu du Moyen Atlas », a déclaré le Dr Maidment. « Nous espérons découvrir d'autres dinosaures insolites, et peut-être même le squelette entier de Spicomellus. »

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/phat-hien-hoa-thach-hiem-he-lo-to-tien-som-nhat-cua-loai-khung-long-boc-giap-post1059085.vnp