Un code génétique secret découvert dans l'ADN humain

Une équipe internationale de scientifiques a découvert que des séquences d'ADN, autrefois considérées comme inutiles, contrôlent en réalité l'activité des gènes. Cette découverte révèle un pan oublié de l'histoire évolutive du génome humain.

L'évolution du génome humain recèle encore bien des secrets et nécessite des recherches plus approfondies à l'avenir. - Photo : IA

Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que près de la moitié du génome humain était constituée de « déchets génétiques », des fragments d'ADN ne codant pas pour des protéines, sans fonction connue, et essentiellement des vestiges génétiques inutiles. Mais une nouvelle étude publiée dans Science Daily bouleverse complètement cette vision.

L'équipe de recherche, composée de scientifiques du Japon, de Chine, du Canada et des États-Unis, s'est intéressée à un groupe particulier d'éléments génétiques capables de se déplacer au sein du génome : les éléments transposables (ET). Ces fragments d'ADN peuvent se déplacer d'un endroit à un autre dans le génome grâce à un mécanisme de réplication biologique, comparable au copier-coller.

Chez l'homme, ces éléments constituent près de 50 % du génome et sont encore plus fréquents chez de nombreux autres organismes.

L'élément phare de cette étude est le groupe MER11, une famille particulière d'éléments transposables (TE) appartenant à la famille des rétrotransposons LTR (segments d'ADN présentant des séquences répétées à leurs deux extrémités). Selon les scientifiques, MER11 provient d'un rétrovirus endogène (ERV), un virus ancien qui a infecté les cellules des ancêtres des primates il y a des dizaines de millions d'années. Ce virus a laissé une empreinte génétique dans l'ADN et l'a transmise de génération en génération jusqu'à nos jours.

Bien que la plupart de ces ERV ne soient plus actifs, les recherches suggèrent qu'au moins 8 % du génome humain provient d'anciens virus, et que certains d'entre eux influencent encore silencieusement l'activité génétique actuelle.

L'équipe a découvert que MER11 n'est pas seulement un vestige génétique, mais qu'il agit également comme un interrupteur qui contrôle l'activité des gènes sans modifier la séquence d'ADN originale. Ils ont constaté que MER11 a la capacité d'influencer fortement l'expression des gènes, c'est-à-dire le degré et le moment où un gène est activé ou désactivé.

Pour approfondir leurs recherches, les scientifiques ont classé MER11 en quatre sous-groupes selon leur âge évolutif, de G1 à G4. Parmi ceux-ci, le groupe le plus jeune, G4, a montré la plus forte influence sur l'expression des gènes.

Le secret réside dans le fait que les fragments MER11_G4 contiennent des motifs d'ADN spécifiques capables d'« attirer » des facteurs de transcription, des protéines qui activent ou inhibent les gènes. Ceci permet à MER11_G4 d'intervenir dans l'activation ou la désactivation des gènes, contribuant ainsi à la différenciation entre les primates, y compris l'espèce humaine.

Cette découverte éclaire non seulement le rôle potentiel de segments d'ADN autrefois considérés comme « inutiles », mais ouvre également une nouvelle voie dans l'étude de l'évolution du génome humain. Les éléments transposables (ET), notamment MER11, joueraient un rôle important dans la structuration et la régulation du génome au cours de l'évolution.

« La séquence du génome humain est décodée depuis longtemps, mais les fonctions de nombreuses parties de celui-ci restent un mystère », a déclaré le Dr Fumitaka Inoue, co-auteur de l'étude et professeur à l'université de Kyoto.

Les résultats de la recherche montrent que, loin d'être de la « camelote génétique », les éléments de saut comme MER11 constituent en réalité un système de codage génétique secret, œuvrant silencieusement pour coordonner la survie des cellules, tout en préservant des traces des temps anciens de l'histoire évolutive.

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MINH HAI

Source : https://tuoitre.vn/phat-hien-ma-di-truyen-bi-mat-trong-adn-nguoi-202507271515518.htm