Les passagers font toujours confiance aux pilotes. Cependant, les pilotes ont aussi des appréhensions en vol. Le pilote Patrick Smith a révélé ce qui l'effraie le plus dans le pilotage d'un avion. Dans son livre Cockpit Confidential , il admet : « La plupart du temps, les pilotes ont peur de ce qu'ils ne peuvent pas contrôler. »
Crash d'avion causé par un oiseau sur le fleuve Hudson
Le pilote Smith a énuméré les choses qu'il craint le plus, car il ne peut les contrôler lui-même. « Je place les incendies de batteries au lithium (celles des appareils mobiles, des appareils photo, etc.), les impacts d'oiseaux qui endommagent le moteur, les pannes mécaniques graves et les collisions avec le sol… en tête de ma liste de craintes. »
Les collisions avec des oiseaux sont fréquentes, mais entraînent généralement peu ou pas de dégâts, a déclaré Smith. Elles sont « parfois dangereuses ». L'accident de l'Hudson en 2009, par exemple, était dû à la collision d'une volée d'oies du Canada avec le vol 1549 d'US Airways.
Plus l'oiseau est lourd, plus il peut causer de dégâts. Les oiseaux n'obstruent pas les moteurs, mais ils peuvent déformer ou endommager les générateurs internes, provoquant ainsi une perte de puissance.
Selon la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, la plus grande perte de vies humaines due à une collision avec un oiseau s'est produite le 4 octobre 1960.
Le vol 375 d'Eastern Air Lines a percuté une volée d'étourneaux sansonnets au décollage. Ses quatre moteurs sont tombés en panne et l'avion s'est écrasé dans le port de Boston. Il y a eu 62 morts.
Quant à la « panne mécanique catastrophique », Smith explique qu’elle est « une cause d’événements tels qu’une panne des commandes de vol (perte de contrôle du gouvernail, de la gouverne de profondeur ou de l’hélice), une panne structurelle due à la corrosion du métal…, qui peut rendre un avion inutilisable.
Les batteries au lithium, présentes dans de nombreux ordinateurs portables et autres appareils, peuvent rapidement surchauffer et prendre feu. « Le danger ne réside pas dans un petit incendie dans l'habitacle, facile à éteindre avec un extincteur portatif, mais dans un incendie plus important et inaccessible dans le coffre ou l'espace de chargement », a déclaré Smith.
La collision avec un oiseau est la chose la plus angoissante pour les pilotes.
Smith aborde également les collisions aériennes dans son livre. « Il arrive que des avions violent l'espace aérien d'autres avions. Presque toujours, l'erreur est détectée et des mesures de protection sont mises en place pour minimiser le risque. Les avions actuels sont équipés de technologies anticollision à bord. »
Il a également mis en garde les passagers contre toute tentative de décryptage des expressions faciales de l'équipage, car cela pourrait susciter la peur. Le regard vitreux d'un agent de bord ne peut être qu'un signe d'épuisement, et non de peur.
Les personnes anxieuses ont tendance à imaginer une catastrophe silencieuse sur le point de se produire, notamment les membres d'équipage arpentant les allées en chuchotant entre eux. En réalité, les passagers seraient immédiatement informés de toute urgence ou de tout problème grave.
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