Les Européens pensaient autrefois que la climatisation était inutile en raison de leur climat tempéré, mais cette idée change progressivement à mesure que le continent connaît une chaleur de plus en plus intense.
Lorsque la Grande-Bretagne a enregistré sa température la plus élevée jamais enregistrée en juillet dernier, certaines personnes utilisaient encore des moyens « classiques » pour se rafraîchir, comme des éventails en papier, des serviettes humides et beaucoup de glace.
D'autres estiment qu'il est temps de changer les choses en Grande-Bretagne. Face à des vagues de chaleur record, ils sont prêts à installer la climatisation, un luxe que de nombreux Européens considèrent depuis longtemps comme un luxe, une nécessité et une menace environnementale dans les climats tempérés.
Le détaillant britannique Sainsbury's a signalé une augmentation de 2 420 % des ventes de climatisation au cours d'une semaine chaude en juillet 2022. La demande de climatisation a également augmenté à Londres, les listes d'attente pour les installateurs s'étendant jusqu'à l'automne.
Une femme utilise un éventail en papier lors d'un voyage dans le métro londonien par une chaude journée du 17 juillet 2022. Photo : Reuters
La climatisation est courante dans les bureaux européens, mais extrêmement rare dans les habitations privées. Par ailleurs, selon les données du recensement américain, 90 % des foyers américains sont équipés d'une forme ou d'une autre de climatisation. Les experts et dirigeants européens considèrent depuis des décennies le recours à la climatisation aux États-Unis comme un « exemple de gaspillage ».
« La dépendance au conditionnement est la maladie la plus répandue et la moins reconnue dans l’Amérique moderne », avertissait l’économiste Gwyn Prins de l’Université de Cambridge, en Angleterre, dans une étude de 1992.
Selon une enquête menée par l'entreprise japonaise de climatisation Inaba Denko, seuls 3 % des ménages allemands sont équipés de la climatisation, contre moins de 5 % en France et en Allemagne. Le faible taux d'utilisation de la climatisation en Europe s'explique également par le fait que la région a rarement connu les vagues de chaleur intenses et prolongées que certaines régions des États-Unis ont connues ces dernières décennies.
Même lors des journées les plus chaudes, Rome n'est pas aussi chaude et humide que Séoul, Tokyo ou Washington. En Grande-Bretagne, où les journées pluvieuses sont plus nombreuses que les journées ensoleillées, les maisons sont souvent construites pour conserver la chaleur plutôt que la fraîcheur.
Une femme se couvre la tête sous le soleil brûlant du Millennium Bridge, à Londres, en Angleterre, le 18 juillet 2022. Photo : Reuters
Mais au cours des deux dernières décennies, l'Europe a connu des étés de plus en plus chauds, le changement climatique ayant exacerbé le problème. Les vagues de chaleur sont devenues plus intenses, plus longues et plus fréquentes, ce qui a incité les Européens et les responsables à se tourner davantage vers la climatisation, notamment dans le sud.
En 2018, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a constaté une forte augmentation du nombre de foyers équipés de la climatisation en Italie, en Espagne, en Grèce et dans le sud de la France. L'AIE prévoyait alors que le nombre de climatiseurs en Europe allait plus que doubler, passant de 110 millions d'unités en 2019 à 275 millions en 2020.
Les Européens commencent également à accepter que la climatisation, autrefois considérée comme un luxe, puisse désormais « sauver des vies ». En 2003, une vague de chaleur a balayé la France, tuant environ 15 000 personnes, principalement des personnes âgées. La climatisation a ensuite été installée dans de nombreuses maisons de retraite pour protéger les plus vulnérables.
« Les gens commencent à penser que les étés seront plus chauds plus souvent, alors ils essaient de trouver des solutions à long terme pour l'avenir », a déclaré Mark Salmon, directeur de vente au détail chez Sainsbury's au Royaume-Uni, au plus fort de la canicule de l'année dernière, ajoutant que l'entreprise recevait environ 300 appels de conseil par jour, contre 20 par jour lors d'un « été normal ».
M. Salmon a déclaré que l'installation de la climatisation dans les logements britanniques par temps chaud était difficile, mais pas impossible. Au Royaume-Uni, il est toujours possible d'installer une climatisation centrale « avec un minimum de bruit ». Cependant, si le logement se trouve dans une zone de conservation ou dans un immeuble d'habitation, le propriétaire devra demander plusieurs permis pour installer la climatisation.
Avant d'installer la climatisation dans de tels appartements, les propriétaires doivent obtenir un permis de construire auprès des autorités locales. L'autorisation dépendra de l'emplacement de l'appartement et de la taille du climatiseur, ainsi que du risque de pollution sonore dans les zones densément peuplées.
Après l'installation, les climatiseurs sont régulièrement inspectés par les autorités afin de vérifier leur efficacité énergétique, leurs performances et de suivre les réglementations en vigueur. Si les propriétaires ne fournissent pas les rapports d'inspection demandés, ils s'exposent à une amende de 300 £ (375 $).
Cependant, l’utilisation croissante de la climatisation par les Européens soulève également des questions de durabilité.
Des climatiseurs ont été installés dans certains appartements de Madrid, en Espagne, en 2022. Photo : Reuters
L'AIE a mis en garde contre une potentielle « crise du refroidissement », la demande de climatisation dépassant la capacité des réseaux et des autres sources d'énergie. Lors de la canicule européenne de l'année dernière, les autorités ont demandé à la population de réduire sa consommation d'énergie en raison des inquiétudes concernant l'approvisionnement en gaz russe.
Les climatiseurs peuvent mettre à rude épreuve le réseau électrique car ils ont tendance à être allumés tous en même temps, comme pendant la partie la plus chaude de la journée. 10 % de la consommation mondiale d’électricité provient d’appareils de refroidissement comme les climatiseurs, dont une grande partie provient de combustibles fossiles.
« C’est pour cette raison que la climatisation a mauvaise réputation », explique Kevin Lane, analyste énergétique à l’AIE.
Il existe de nouvelles alternatives écoénergétiques à la climatisation, comme les pompes à chaleur. Dans les climats plus frais avec de courtes vagues de chaleur, des mesures telles que des toits réfléchissants et une meilleure ventilation peuvent réduire le besoin de climatisation.
Pourtant, la climatisation devrait faire partie de l'avenir de l'Europe. Cox, une résidente française, a déclaré que les Européens ne peuvent pas être tenus responsables de se précipiter pour acheter des climatiseurs lorsque la chaleur frappe. « Beaucoup disaient que la terrible vague de chaleur de 2003 ne se produisait qu'une fois tous les deux ou trois siècles. Mais 19 ans plus tard, elle est de retour », a-t-elle déclaré.
Duc Trung (selon le Washington Post, Technology Review )
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