« Aujourd'hui, je me tiens devant vous en tant que roi et membre de votre gouvernement . Aujourd'hui, je vous présente personnellement mes excuses », a déclaré le roi Willem-Alexander sous les applaudissements lors d'une cérémonie à Amsterdam le 1er juillet. Cet événement marquait le 150e anniversaire de l'abolition complète de l'esclavage dans les anciennes colonies néerlandaises, selon l'AFP.
« La traite et l’esclavage sont reconnus comme des crimes contre l’humanité. Les monarques et les dirigeants de la Maison d’Orange (la famille royale néerlandaise) n’ont rien fait pour les combattre… Aujourd’hui, je demande pardon pour l’immense manquement de notre part, en cette journée de commémoration de l’esclavage aux Pays-Bas », a déclaré le roi.
Le roi Willem-Alexander des Pays-Bas (à droite) et la reine Maxima lors d'un événement à Amsterdam le 1er juillet.
Le roi a présenté ses excuses après que le Premier ministre néerlandais Mark Rutte en ait fait de même à la fin de l'année dernière. Ces excuses interviennent alors que de nombreux pays occidentaux réexaminent leur histoire d'exploitation coloniale, une tendance alimentée ces dernières années par le mouvement « Black Lives Matter » contre les violences et les discriminations raciales envers les personnes de couleur.
Selon l'Associated Press, l'esclavage a été officiellement aboli au Suriname et dans les colonies néerlandaises des Antilles le 1er juillet 1863, mais la plupart des personnes réduites en esclavage ont dû continuer à travailler dans les plantations pendant encore dix ans. L'événement d'aujourd'hui à Amsterdam marque le début d'une année de célébrations commémorant le 150e anniversaire de l'abolition de l'esclavage le 1er juillet 1873.
Des recherches publiées le mois dernier ont révélé que les ancêtres du roi Willem-Alexander auraient engrangé l'équivalent de 545 millions d'euros aujourd'hui grâce à l'exploitation passée des esclaves.
Lorsque le Premier ministre Rutte a présenté ses excuses en décembre 2022 pour le rôle des Pays-Bas dans la traite et l'exploitation des esclaves, il n'a pas proposé d'indemnisation aux descendants des personnes réduites en esclavage. Le gouvernement néerlandais prévoit en revanche de créer un fonds de 200 millions d'euros destiné à financer des initiatives visant à lutter contre l'héritage de l'esclavage aux Pays-Bas et dans ses anciennes colonies, et à sensibiliser le public à cette question.
Cet effort n'a pas suffi à certains aux Pays-Bas. Deux groupes, Black Manifesto et The Black Archives, ont organisé une marche de protestation avant le discours du roi le 1er juillet, brandissant des banderoles sur lesquelles on pouvait lire : « Nul ne devrait être guéri sans compensation. »
« Nombreux sont ceux, y compris moi-même, mon équipe – les Archives noires et le Manifeste noir – qui pensent qu’une simple excuse ne suffit pas. Elle doit s’accompagner d’une forme de réparation ou de compensation », a déclaré Mitchell Esajas, directeur des Archives noires, à l’Associated Press.
Les Néerlandais s'engagèrent pour la première fois dans la traite transatlantique des esclaves à la fin du XVIe siècle et devinrent des acteurs majeurs du commerce au milieu du XVIIe siècle. Finalement, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales devint le plus important négociant transatlantique d'esclaves, selon Karwan Fatah-Black, spécialiste de l'histoire coloniale néerlandaise et professeur adjoint à l'université de Leiden.
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