Lors de sa visite à la base militaire russe en Arménie en 2013, le président Vladimir Poutine a adopté un ton confiant : « La Russie ne partira jamais. Au contraire, nous renforcerons nos positions ici. »
Aujourd’hui, la position de la Russie en Arménie apparaît plus fragile que jamais. La confiance des Arméniens dans leur alliance séculaire avec la Russie est au plus bas. Les responsables arméniens se montrent de plus en plus ouverts à la rupture des liens de sécurité avec Moscou et ont déjà entrepris des démarches en ce sens.
Suite à l'annonce du Premier ministre Nikol Pashinyan concernant la suspension par l'Arménie de sa participation à l'Organisation du traité de sécurité collective (OTSC) dirigée par la Russie, le chef du Conseil de sécurité arménien, Armen Grigoryan, a annoncé une demande visant à mettre fin aux activités des gardes-frontières russes à l'aéroport international de Zvartnots, dans la capitale Erevan.
Dans le même temps, l’Arménie a fait des ouvertures sans précédent à l’Occident, notamment en évoquant la possibilité de demander son adhésion à l’Union européenne (UE).
Mais face à cette « tempête » géopolitique , la 102e base militaire russe de Gyumri – élément essentiel du partenariat de sécurité entre les deux pays – semble s’être enracinée plus fermement que jamais.
avant-poste militaire
Les chars, les avions et les miradors de la base témoignent concrètement de la croyance traditionnelle des Arméniens en la protection de la Russie contre les ennemis étrangers. Des milliers de soldats et d'officiers russes font depuis longtemps partie intégrante du quotidien à Gyumri, la deuxième ville d'Arménie.
Et même si les spéculations vont bon train quant à d’éventuels « pivots », la base reste largement insensible au changement radical de politique étrangère de l’Arménie.
Le bail de la base expire en 2044, et ni les opposants ni les partisans de la présence de la base russe sur le sol arménien ne voient de chances importantes qu'elle soit fermée d'ici là.
« Nous sommes contents de leur présence », a déclaré un Arménien dont la boutique se trouve près de la base. « Certains à Erevan veulent leur départ, mais nous, à Gyumri, nous voulons qu'ils restent », a-t-il ajouté, en parlant des troupes russes stationnées à la base militaire n° 102.
L'entrée de la 102e base militaire russe à Gyumri, en Arménie. Photo : Sputnik
La fonction première de cette base, établie en 1941, ressort clairement de sa situation géographique : à l’ouest de Gyumri, à moins de 10 kilomètres de la frontière avec la Turquie, ennemie de longue date de l’Arménie. Les Arméniens se sont longtemps reposés sur la Russie pour leur protection, et Gyumri a joué un rôle crucial dans leur défense.
« La présence russe ici fait de la frontière arméno-turque le dernier vestige du rideau de fer », a déclaré Levon Barseghian, président du club de journalistes Asparez basé à Gyumri.
Aujourd'hui, une plaque à l'entrée principale de la base arbore un portrait sévère du président russe Poutine et la citation suivante : « La puissance militaire croissante de la Russie est une garantie fiable de paix sur notre planète, car elle maintient et maintiendra l'équilibre stratégique des forces dans le monde. »
Cependant, la base ne reflète pas la puissance russe. La plupart des équipements militaires qui s'y trouvent sont de l'ancienne génération : chars T-72, systèmes de défense aérienne S-300 et avions de chasse MiG-29.
« Cette base n'a jamais été en mesure de tenir tête aux forces armées turques. Ses ressources sont assez limitées : environ 4 000 à 5 000 soldats et 80 chars », a déclaré Leonid Nersisian, analyste militaire à l'APRI Armenia, un groupe de réflexion basé à Erevan. « C'est plus avantageux politiquement. »
Relation brisée
La confiance de l'Arménie dans les garanties de sécurité de la Russie a commencé à s'éroder en 2020, lors de la seconde guerre contre l'Azerbaïdjan au sujet de la région du Haut-Karabakh.
Bien que les combats aient eu lieu sur un territoire internationalement reconnu comme azerbaïdjanais – et n'entraînant donc pas techniquement les obligations de défense mutuelle de la Russie –, de nombreux Arméniens considèrent toujours la position de la Russie dans ce conflit comme trop injuste pour un pays censé être leur allié.
Depuis le conflit, l'Arménie a cherché à renforcer ses alliances militaires, se félicitant de l'expansion des bases russes et du déploiement de troupes par Moscou à sa frontière avec l'Azerbaïdjan.
La Russie maintient actuellement un bataillon dans la ville de Goris, près de la frontière azerbaïdjanaise, créé pour soutenir les 2 000 soldats russes déployés au Karabakh en vertu d'un accord de cessez-le-feu qui a mis fin à la guerre en 2020. Moscou a également établi de nouveaux postes frontières le long de la partie sud de la frontière entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan.
Les véritables tensions dans les relations arméno-russes ont commencé peu après le lancement par le président Poutine d'une « opération militaire spéciale » en Ukraine en février 2022. Lors des événements qui ont suivi en Azerbaïdjan, l'Arménie a soutenu que la clause de défense collective de l'OTSC aurait dû être invoquée. Mais rien ne s'est passé.
Le président russe Vladimir Poutine et le Premier ministre arménien Nikol Pachinian au Kremlin à Moscou, en mai 2023. Photo : site web du Premier ministre arménien
Les responsables arméniens se montrent de plus en plus critiques envers leur allié traditionnel, le Premier ministre Pashinian déclarant dans des interviews que l'alliance avec la Russie était une « erreur stratégique » et que « malheureusement, nous n'avons pas constaté les avantages » de la base russe à Gyumri.
Ces dernières semaines, les déclarations belliqueuses ont commencé à se concrétiser. L’Arménie a déclaré avoir adressé une demande écrite aux gardes-frontières russes assurant la sécurité de l’aéroport d’Erevan, leur enjoignant de quitter les lieux avant le 1er août.
Les responsables russes ont réagi avec prudence, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, se contentant de déclarer que les contacts entre les gouvernements russe et arménien se poursuivraient « à tous les niveaux possibles ».
Viktor Bondarev, premier vice-président de la commission de la défense au Conseil de la Fédération (chambre haute du Parlement russe), a qualifié la demande de retrait de l'Arménie de « premier acte d'hostilité majeur, qui signifie que nous ne sommes plus les bienvenus en Arménie. En réalité, il s'agit d'une lente et constante dérive de l'Arménie vers l'hostilité. »
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré qu'il ne s'agissait là que d'une « série de mesures hostiles » risquant de causer des « dommages irréparables » aux relations bilatérales.
Plus tôt ce mois-ci, le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a déclaré de même que Moscou « reconsidérerait sérieusement » ses relations avec Erevan si l'Arménie continuait de s'éloigner de son allié traditionnel et de s'aligner sur l'Occident.
Le facteur décisif
Les bouleversements de ces dernières années ont profondément modifié la perception des menaces sécuritaires par l'opinion publique arménienne. Selon un sondage publié début mars par l'International Republican Institute, 66 % des Arméniens considèrent leurs relations avec la Russie comme comparables à celles qu'ils entretiennent avec la Turquie.
Les personnes interrogées ont également considéré la Russie comme leur quatrième partenaire de sécurité le plus important, après la France, l'Iran et les États-Unis.
À Gyumri, les avis sur la base militaire russe sont partagés. Nombreux sont ceux qui apprécient les retombées économiques positives pour la ville : les soldats, les officiers et leurs familles russes font leurs courses dans les commerces et fréquentent les restaurants locaux.
« Ils dépensent leur argent dans les boutiques et les cafés du quartier, alors on n'y voit aucun inconvénient », a déclaré le propriétaire d'un magasin situé en face de la base.
La base militaire n° 102 de Gyumri est un élément essentiel du partenariat de sécurité entre la Russie et l’Arménie. Photo : Armen Press
Un vendeur de téléphones portables d'occasion au marché central de Gyumri a déclaré que, même s'il avait perdu confiance dans les Russes en tant que garants de la sécurité, cela n'avait pas changé son opinion sur la base militaire de Gyumri. « La base est là depuis longtemps et cela n'a jamais dérangé personne », a-t-il affirmé.
Quelle que soit la voie choisie par l'Arménie pour se rapprocher de l'Europe et s'éloigner de la Russie, la base militaire 102 restera probablement le point de friction majeur dans les relations arméno-russes. Les autorités arméniennes se sont montrées prudentes quant à la question de cette base, se contentant d'affirmer que l'expulsion des soldats russes n'est pas à l'ordre du jour.
Interrogé sur ce sujet lors d'une interview, le Premier ministre Pashinian a déclaré : « Nous n'abordons pas ce genre de question. Nous nous concentrons actuellement sur d'autres sujets. »
Le sort de la base dépendra probablement de la décision de l'Arménie de diversifier ses relations en matière de sécurité ou de se rapprocher plus agressivement de l'Occident, a déclaré M. Nersisian, analyste militaire à l'APRI Arménie.
« S’il s’agit d’un mouvement d’envergure vers de nouveaux alliés, alors cela pourrait se produire à un moment donné », a déclaré l’expert. « S’il s’agit plutôt d’un rééquilibrage du système existant, d’une véritable diversification, alors peut-être que la base existera encore . »
Minh Duc (Selon RFE/RL, Asbarez)
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