Par rapport à la fusée Longue Marche 9, le système de lancement Starship de SpaceX génère plus de poussée grâce au moteur Raptor de nouvelle génération.
Maquette de la fusée Longue Marche 9 (à gauche) et du système de lancement Starship (à droite) lors du premier essai de lancement. Photo : Interesting Engineering
La Chine a récemment annoncé un changement dans ses plans pour sa fusée Longue Marche 9 de nouvelle génération. Cette fusée super-lourde, utilisée pour les missions spatiales lointaines, ne sera plus jetable. À l'instar du système de lancement Starship de SpaceX, elle sera entièrement réutilisable, réduisant ainsi le coût des missions successives.
L'annonce de la fusée chinoise Longue Marche 9 a été quelque peu éclipsée par le premier lancement réussi, quoique explosif, de la fusée Starship de SpaceX. Cette annonce a eu lieu fin avril, lors de la Journée nationale de l'espace à Hefei, dans la province de l'Anhui, quelques jours seulement après le décollage de Starship pour son premier vol d'essai, le 20 avril.
La fusée Longue Marche 9 est développée par l'Académie chinoise des technologies de lancement (CALT). Il s'agira d'une fusée à trois étages propulsée par plusieurs moteurs au méthane à cycle complet fixés au premier étage. Si tout se déroule comme prévu, la CALT visera également à construire une version à deux étages de la Longue Marche 9 pour les missions en orbite basse terrestre (LEO). Il s'agit d'une évolution majeure par rapport au projet initial de la Chine, qui prévoyait de construire une fusée Longue Marche 9 jetable propulsée par un moteur kérosène-oxygène liquide de 500 tonnes. La fusée devrait voler vers 2028-2030. Actuellement, la version Longue Marche 9, semblable à Starship, nécessite encore plusieurs années de développement.
De toute évidence, la Chine et le reste du monde suivent de près le développement du système de lancement entièrement réutilisable Starship. CATL a d'ailleurs récemment publié une analyse vidéo image par image du lancement. Plus tôt cette année, l'Agence spatiale européenne a publié un rapport soulignant que l'Europe doit investir davantage dans son industrie spatiale, sous peine de prendre du retard.
Les chiffres les plus importants pour comparer Longue Marche 9 et Starship sont les délais de développement de chaque système de fusée. Le lancement de Starship a certes été retardé à plusieurs reprises, mais SpaceX reste un pionnier et innove, apportant des capacités sans précédent à l'industrie spatiale.
Bien que SpaceX doive peut-être patienter avant d'obtenir l'approbation de la Federal Aviation Administration (FAA) pour un deuxième lancement d'essai, l'entreprise adopte une approche « l'échec est la mère du succès » pour améliorer rapidement la conception. Starship transportera des équipages dans l'espace prochainement. Bien que les dates de lancement changent constamment, Starship est prévu pour la mission dearMoon plus tard cette année, ainsi que pour un alunissage avec la mission Artemis 3 de la NASA en 2025 ou 2026.
Comparé à Starship, la Chine vise 2023 pour le premier vol de la Longue Marche 9. Cependant, le pays construira plusieurs versions, et le premier modèle de fusée ne sera équipé que d'un premier étage réutilisable, capable d'emporter 35 tonnes vers l'orbite de transfert lunaire. Selon SpaceNews, une version entièrement réutilisable de la Longue Marche 9 ne volera pas avant 2040. Cette version peut emporter 80 tonnes vers l'orbite terrestre basse. En termes de charge utile, Starship devrait emporter 100 à 150 tonnes vers l'orbite terrestre basse lorsqu'il sera pleinement opérationnel prochainement.
La version initiale de la Longue Marche 9 mesurera 34 mètres de haut et produira une poussée de 6 100 tonnes. Le Starship, quant à lui, mesurera 36 mètres de haut et produira 7 590 tonnes de poussée au décollage. La puissance accrue du Starship provient en partie des moteurs Raptor de nouvelle génération. Le premier étage, baptisé Super Heavy, utilisera 33 moteurs Raptor pour fournir cette poussée massive.
La décision de la Chine de modifier la conception de sa fusée Longue Marche 9 pourrait retarder le lancement de la Station spatiale internationale de recherche lunaire (ILRS) pour concurrencer le projet Gateway de la NASA. La Chine développe également la fusée Longue Marche 10, dont le premier vol pourrait avoir lieu en 2017. Si tout se déroule comme prévu avec la Longue Marche 10, la Chine espère envoyer des astronautes sur la surface lunaire d'ici 2030.
An Khang (selon Interesting Engineering )
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