Un vaisseau spatial a atterri avec succès dans l'océan Indien. ( Vidéo : SpaceX)
La super fusée Starship de SpaceX, haute de 122 mètres, a été lancée pour la sixième fois à 16h00 heure locale le 19 novembre depuis Starbase, au Texas, ou à 5h00 heure du matin le 20 novembre, heure du Vietnam.
SpaceX a fait atterrir l'énorme propulseur du premier étage du Starship, appelé Super Heavy, sur la tour de lancement lors du dernier vol d'essai du véhicule le 13 octobre. La société espérait répéter cet exploit lors de ce lancement, mais les données de vol et d'autres facteurs ont rendu cela impossible.
Sept minutes après le décollage, l'étage d'appoint Super Heavy a effectué un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique et a amerri. Dan Huot, responsable de la communication de SpaceX, a déclaré que l'entreprise avait « atteint un critère d'engagement ».
Starship au moment de son lancement réussi dans l'espace. (Photo : SpaceX)
Malgré des résultats moins bons que le mois dernier, Greg Autry, doyen associé de l'aérospatiale à l'Université de Floride centrale, a déclaré que le lancement « s'annonçait vraiment bien ». Il pense que l'entreprise a peut-être choisi d'atterrir le propulseur dans l'océan « par excès de prudence », le président élu Donald Trump et le PDG de SpaceX, Elon Musk, étant tous deux présents pour assister au lancement d'essai au Texas.
« Je ne suis pas sûr du processus décisionnel en cas de problème. Ils veulent probablement simplement être prudents afin d'éviter tout risque pour le président élu des États-Unis », a-t-il déclaré.
La fusée qui a atterri dans le golfe du Mexique ne peut pas être réutilisée car elle n'a pas été conçue pour être « immergée dans l'eau salée », a déclaré Autry, selon deux sources proches du dossier. Autry est candidat à un poste de responsable spatial sous l'administration Trump, selon deux sources proches du dossier.
De nouvelles étapes
Le lancement ne se limitait pas à ramener Super Heavy intact sur Terre. SpaceX souhaitait également tester diverses exigences techniques pour l'étage supérieur de Starship (aussi appelé Ship), un vaisseau spatial de 50 mètres de haut.
Le lancement a placé Ship sur la même trajectoire suborbitale que lors du vol d'essai 5, visant un amerrissage dans l'océan Indien, au large de la côte nord-ouest de l'Australie, environ 65 minutes après le décollage. Ship a également franchi plusieurs étapes importantes.
Le vol d'essai 6, par exemple, transportait la première charge utile du Starship : une banane moelleuse servant d'indicateur d'apesanteur. De plus, le vaisseau a rallumé l'un de ses six moteurs Raptor environ 38 minutes après le début du vol. (Super Heavy utilise également des Raptors, soit 33 au total.)
La partie supérieure du système Starship représente le vaisseau spatial Ship volant dans l'espace. (Photo : SpaceX)
Cette mise à feu est une étape cruciale qui permettra un jour à Ship de démarrer ses moteurs, de décélérer et de rentrer dans l'atmosphère en toute sécurité. SpaceX prévoit de faire atterrir Ship sur la rampe de lancement et de le capturer à l'aide d'un bras robotisé. Si cela fonctionne, la récupération, la réparation et le réassemblage en vue d'une réutilisation seront bien plus faciles que l'atterrissage actuel dans l'océan Indien.
Le vol 6 a également testé des améliorations apportées au bouclier thermique du vaisseau spatial, qui protège le vaisseau spatial lorsqu'il rentre dans l'atmosphère terrestre.
Lors de ce vol d'essai, SpaceX a testé de nouveaux matériaux de protection thermique supplémentaires et a testé le retrait complet de certains boucliers thermiques latéraux du vaisseau. Ces emplacements sont étudiés pour de futures aides à la récupération. De plus, le vaisseau a été volontairement ajusté pour voler à un angle d'attaque plus élevé juste avant l'atterrissage afin de tester les limites du contrôle des ailes et de recueillir des données pour de futurs modèles d'atterrissage.
SpaceX a également ajusté l'heure de lancement du vol 6 afin de mieux observer la rentrée et l'amerrissage de la capsule. Le vol 5 (et les quatre précédents) a décollé le matin du Texas, et la capsule a atterri dans l'obscurité à l'autre bout du monde .
Comme prévu, cette fois, le navire a allumé trois moteurs Raptor avant d'atterrir en toute sécurité à la verticale dans l'océan Indien 65,5 minutes après le lancement.
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