Tôt le matin du 13 octobre (heure locale), SpaceX a lancé la fusée géante Starship depuis la base stellaire du sud du Texas, aux États-Unis. Après un court voyage dans l'espace, l'étage supérieur, haut de 50 mètres, a atterri dans l'océan Indien après avoir orbité autour de la Terre comme prévu.

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Le propulseur Super Heavy est revenu sur la rampe de lancement et a été « capturé » par le système Mechazilla le 13 octobre. Photo : SpaceX

Lors de cet essai, l'entreprise d'Elon Musk est entrée dans l'histoire en récupérant avec succès l'étage d'appoint réutilisable Super Heavy. Il s'est séparé du Starship et est retombé lentement à la verticale sur la rampe de lancement. Auparavant, les étages d'appoint étaient tombés dans l'eau ou avaient été endommagés, mais cette fois, SpaceX l'a « récupéré » grâce aux bras mécaniques géants du système, appelés mechazilla.

L'exploit de SpaceX est considéré comme incroyable. La capture de l'étage d'appoint est cruciale pour la conception réutilisable du Starship.

Sur le réseau social X, le PDG Elon Musk n'a pas caché sa fierté en qualifiant cela de « grand pas en avant dans la création d'une vie multiplanétaire ».

C'est la première fois que SpaceX récupère un propulseur sans dommage grave, sans exploser ni tomber à l'eau. Si la récupération de fusées est une pratique courante, les défis et les risques sont énormes pour Starship, sa fusée la plus grande et la plus puissante. Cette démonstration réussie démontre que SpaceX est non seulement capable de construire des véhicules prêts à l'emploi, mais aussi de concevoir la rare et puissante fusée réutilisable.

L'approche inédite de l'entreprise pourrait permettre d'économiser des centaines de millions de dollars, non seulement sur les missions scientifiques , mais aussi sur les opérations commerciales. La startup d'Elon Musk a signé un contrat avec la NASA pour mener à bien ses ambitieuses missions Artemis.

Le système de lancement Starship mesure 121 m de haut et peut transporter jusqu'à 100 personnes. Avec ce dernier vol, SpaceX a réussi à capturer le propulseur et à faire amerrir l'étage supérieur après son entrée dans l'espace.

« Les ingénieurs de SpaceX ont passé des années à préparer et des mois à tester la tentative de lancement du propulseur, les techniciens passant des dizaines de milliers d'heures à construire l'infrastructure pour maximiser les chances de succès », a déclaré SpaceX.

L'entreprise continuera à effectuer davantage de tests tout en se préparant à son contrat avec la NASA, ainsi qu'à des missions habitées vers la Lune et éventuellement vers Mars.

SpaceX était récemment valorisée à 180 milliards de dollars. Dans un rapport publié en avril, Morgan Stanley prévoyait que Starship entrerait en service commercial d'ici 2027.

(Selon Digital Trends, FT)