Pourquoi est-il difficile pour les habitants des tropiques de s’adapter à des températures de 40 degrés Celsius ?

Les experts en sciences du climat de l’Université de Bristol affirment que le stress thermique pourrait atteindre un point où tous les humains, même les plus aptes et les mieux adaptés, ne seraient pas en mesure de survivre.

Le 21 avril, à Bangkok, en Thaïlande, les températures ont atteint un record de 45,4 degrés Celsius. Photo : Reuters

Selon Channel New Asia, cette année, avant même le début de l’été dans l’hémisphère nord, des records de température ont été continuellement battus.

L'Espagne, par exemple, a enregistré des températures de 38,8 °C, un niveau inhabituellement élevé, même en plein été. L'Asie du Sud et du Sud-Est, en particulier, a été touchée par la canicule, avec des records de chaleur enregistrés dans des pays comme le Vietnam et la Thaïlande, avec des températures respectives de 44 °C et 45 °C.

À Singapour, un record plus modeste a également été battu, avec des températures atteignant 37 °C. En Chine, Shanghai vient d'enregistrer son jour de mai le plus chaud depuis plus d'un siècle, avec 36,7 °C.

Les experts affirment que le changement climatique pourrait avoir provoqué des températures plus élevées, mais les vagues de chaleur de cette intensité ont des impacts très différents, selon les facteurs.

Météo et physiologie

La récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est restera dans les mémoires pour son niveau de stress thermique, c'est-à-dire le stress que la chaleur inflige au corps. Ce stress est principalement causé par la température, mais d'autres facteurs météorologiques, comme l'humidité, le rayonnement solaire et le vent, jouent également un rôle important.

Notre corps absorbe la chaleur de l'air ambiant, du soleil ou de processus comme la digestion et l'exercice physique. Face aux vagues de chaleur, le corps humain perd de la chaleur. Une partie de cette chaleur est libérée dans l'air et une autre partie par la respiration. Mais la majeure partie de cette chaleur est perdue par la transpiration, car lorsque la sueur s'évapore de la peau, elle absorbe l'énergie de la peau et de l'air ambiant sous forme de « chaleur latente ».

Les facteurs météorologiques influencent tout cela. Par exemple, le manque d'ombre expose le corps à la chaleur directe du soleil, tandis qu'une humidité élevée réduit la vitesse d'évaporation de la sueur. Une forte humidité a également accru les risques pour les humains lors des récentes vagues de chaleur en Asie du Sud-Est, une région du monde déjà extrêmement humide.

Limites du « stress » thermique

Une femme utilise un ventilateur à Shanghai, en Chine, lors d'une vague de chaleur record. Photo : Reuters

Des problèmes de santé sous-jacents et d'autres affections physiques peuvent rendre certaines personnes plus sensibles au stress thermique. Cependant, le stress thermique peut atteindre un point où tout le monde, même les personnes en bonne santé et bien adaptées, ne peut supporter un effort même modéré.

Il existe un moyen d’évaluer le stress thermique – appelé température du bulbe humide (WBGT) – qui représente le stress thermique auquel un individu est exposé.

En cas de canicule prolongée, la température atteint environ 39 °C avec une humidité relative de 50 %. Cette limite a peut-être été dépassée à certains endroits lors de la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est.

Dans les endroits moins humides, plus éloignés des tropiques, l’humidité sera plus faible et donc le WBGT sera plus bas et beaucoup moins dangereux.

Lors de la canicule d'avril en Espagne, avec une température maximale de 38,8 °C, la valeur WBGT n'était que d'environ 30 °C. Au Royaume-Uni, lors de la canicule de 2022, les températures ont dépassé 40 °C, l'humidité était inférieure à 20 % et la valeur WBGT était d'environ 32 °C.

Des scientifiques ont utilisé des données climatiques pour créer une carte des niveaux de stress thermique à travers le monde. L'étude a mis en évidence que les régions les plus exposées au risque de dépasser les seuils WBGT les plus élevés sont les points chauds, notamment l'Inde et le Pakistan, l'Asie du Sud-Est, la péninsule arabique, l'Afrique équatoriale, l'Amérique du Sud équatoriale et l'Australie. Dans ces régions, les seuils de stress thermique sont dépassés de plus en plus fréquemment avec l'accélération du réchauffement climatique.

En réalité, les humains sont très vulnérables aux températures inférieures au seuil de survie. C'est pourquoi le nombre de décès est nettement plus élevé lors des vagues de chaleur dans les régions plus fraîches.

De plus, les analyses globales négligent souvent les extrêmes causés par les processus microclimatiques. Par exemple, un quartier d'une ville peut retenir la chaleur plus efficacement que ses environs, être ventilé par des brises marines fraîches ou se trouver à l'ombre pluviométrique d'une colline locale, ce qui le rend moins humide.

Capacité à changer et à s'adapter

Des vagues de chaleur d'intensité similaire peuvent avoir des effets très différents selon des facteurs tels que l'humidité. Photo : iStock

Les régions tropicales connaissent généralement moins de variations de température. Par exemple, Singapour, située presque sur l'équateur, affiche une température maximale d'environ 32 °C toute l'année, tandis qu'à Londres, la température maximale typique au milieu de l'été n'est que de 24 °C. Pourtant, Londres a enregistré des records de températures plus élevés (40 °C contre 37 °C à Singapour).

Étant donné que des régions comme l’Asie du Sud-Est ont toujours connu des niveaux élevés de stress thermique, cela suggère peut-être que les populations seraient bien adaptées pour faire face à ce phénomène météorologique.

Les premiers rapports suggèrent que le stress thermique élevé de la récente vague de chaleur a entraîné un nombre surprenant de décès directs. Cependant, aucun rapport définitif n'a été publié concernant des décès dus à des causes indirectes.

Même sans changement climatique, la variabilité naturelle du climat peut créer des vagues de chaleur qui battent des records locaux, et même s’approcher des limites physiologiques peut être un geste très risqué, souligne l’étude.

Selon le journal Tin Tuc

Lien source: http://baodanang.vn/khcn/202306/tai-sao-con-nguoi-o-vung-nhiet-doi-kho-thich-nghi-voi-muc-nhiet-40-do-c-3946109/