Pourquoi Marie Curie a-t-elle été enterrée dans un cercueil doublé de plomb ?

Marie Curie est décédée d'une anémie aplasique après avoir travaillé sous radiations et son cercueil a été découvert plus tard par des excavateurs, doublé de plomb de 2,5 mm d'épaisseur.

Marie Curie avec son mari, Pierre Curie. Photo : Wikimedia — Marie Curie avec son mari, Pierre Curie. Photo : *Wikimedia*

Aujourd'hui, Marie Curie est reconnue pour ses recherches pionnières sur la radioactivité, qui lui ont non seulement valu deux prix Nobel, mais aussi la reconnaissance comme la « mère de la physique moderne ». Ses recherches sur les éléments radioactifs polonium et radium ont laissé un héritage scientifique durable, mais ces substances ont également eu des effets durables sur son corps, a rapporté IFL Science le 25 mai.

Curie n’était pas seulement la première femme à remporter un prix Nobel, mais aussi la seule femme à recevoir ce prix dans deux domaines différents. En 1896, le physicien français Henri Becquerel a remarqué que les sels d'uranium émettaient des rayons similaires aux rayons X dans leur capacité à pénétrer les objets. Curie a étudié les travaux de Becquerel dans le cadre de sa thèse. Elle et son mari, Pierre Curie, ont commencé leurs recherches. Ils découvrent le radium et le polonium, deux nouveaux éléments radioactifs, en 1898. Ce résultat vaut aux Curie la moitié du prix Nobel de physique de 1903. L'autre moitié est allée à Becquerel.

En 1911, après une tragédie personnelle (Pierre Curie décède subitement en 1906), Curie reçoit le prix Nobel de chimie pour avoir isolé du radium pur. Elle s’est consacrée à l’étude des propriétés chimiques des substances radioactives et de leurs applications en médecine. Sans les recherches de Curie, les traitements contre le cancer ne seraient peut-être pas aussi avancés qu’ils le sont aujourd’hui. Mais malgré les précautions prises, l’exposition fréquente à ces substances sur de longues périodes a eu des conséquences pour Marie Curie.

Tombeau de Pierre et Marie Curie au Panthéon. Photo : Wikimedia

Marie Curie est décédée le 4 juillet 1934 d'une anémie aplasique due à son travail sous radiations. Il s’agit d’une maladie sanguine rare qui survient lorsque la moelle osseuse ne produit pas suffisamment de nouvelles cellules sanguines pour que le corps fonctionne normalement. À sa mort, son corps était tellement radioactif qu’elle a dû être placée dans un cercueil doublé de plomb. Cependant, personne ne le savait jusqu'en 1995, lorsque son cercueil fut exhumé.

À cette époque, le gouvernement français souhaitait transférer les Curie au mausolée national - le Panthéon - pour honorer leurs grandes contributions à la science et leur statut de symboles dans l'histoire de France. L'équipe de fouilles a contacté l'Agence française de protection radiologique en raison de préoccupations concernant la radioactivité résiduelle et a demandé un soutien pour protéger les travailleurs du cimetière.

Lorsque l'équipe de fouilles s'est approchée de la tombe des Curie, elle a constaté que l'air contenait des niveaux normaux de radiation. Ce niveau augmente lorsque le tombeau est ouvert, mais pas de beaucoup. Au premier abord, le cercueil de Marie Curie semblait être fait de bois ordinaire. Mais une fois ouvert, les ouvriers ont découvert qu'il contenait une doublure en plomb de 2,5 mm d'épaisseur.

Des tests ultérieurs ont montré que le corps de Marie Curie était très bien conservé, avec seulement de faibles niveaux de contamination alpha et bêta. Selon le Journal of the British Society for the History of Radiology , cela pourrait être dû au fait que Curie a pris des mesures pour limiter son exposition aux radiations vers la fin de sa vie.

Cependant, après 100 ans, une grande partie de ses biens, notamment des meubles, des livres de cuisine, des vêtements et des notes de laboratoire, sont toujours hautement radioactifs. Certains de ces objets sont conservés dans des boîtes plombées à la Bibliothèque nationale de France à Paris. Les visiteurs doivent signer une décharge de responsabilité et porter un équipement de protection pour éviter tout contact avec le radium 226, un isotope dont la demi-vie est d'environ 1 600 ans.

Thu Thao (selon IFL Science )

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