Pourquoi les États-Unis tardent-ils à retirer le « dieu du tonnerre

Projet de remplacement de l'A-10 par le F-35

Depuis des années, les responsables de l'armée de l'air soulignent que l'A-10 « Thunderbolt » a dépassé son apogée et sera vulnérable lors des guerres futures en raison de sa faible vitesse. La chaîne de production de l'avion « Thunderbolt » a même cessé au milieu des années 1980, et la plupart des A-10 de l'armée de l'air ont quarante ans.

pourquoi mon cham est de type sam a 10 image 1 — Un A-10 Thunderbolt II équipé de tout son armement. Photo : Crew Daily

L'armée de l'air estime que la mission de l'A-10 peut être accomplie par des appareils plus récents et plus perfectionnés. « Bien que l'A-10 nous ait bien servi, il ne fait pas partie du champ de bataille de demain », a déclaré le lieutenant-général Richard Moore, chef d'état-major adjoint chargé des plans et programmes de l'armée de l'air.

Selon le Wall Street Journal, le Pentagone a déclaré vouloir consacrer les ressources de l'A-10 à d'autres appareils, notamment le F-35. Cet avion de combat multirôle de cinquième génération fabriqué par Lockheed Martin utilise une technologie furtive et peut voler près de trois fois plus vite que l'A-10.

Le F-35 peut assurer le soutien aérien des forces terrestres, une tâche pour laquelle l'A-10 a été conçu, tout en restant suffisamment agile et flexible pour affronter les chasseurs et avions d'attaque ennemis de nouvelle génération. De plus, ses systèmes électroniques avancés lui permettent d'être performant en reconnaissance et en guerre électronique.

Les stratèges de l'US Air Force estiment que l'A-10 est extrêmement vulnérable aux systèmes de défense aérienne modernes, car sa vitesse maximale, légèrement inférieure à 700 km/h, est trop faible pour lui permettre d'échapper aux missiles de défense aérienne actuels de Mach 2 et Mach 3. Selon eux, une éventuelle guerre dans la région indo- pacifique n'impliquerait probablement pas une présence massive de forces terrestres américaines ; la protection de l'A-10, véritable « dieu du tonnerre », est donc inutile.

La raison pour laquelle le « dieu du tonnerre » tarde à prendre sa retraite

Mais le Congrès a d'autres idées. Les législateurs refusent de laisser l'armée retirer les A-10 du service. Ils estiment que l'utilisation de ces appareils est justifiée par leur endurance au combat et leur rentabilité. L'exploitation de l'ensemble de la flotte d'A-10 a coûté aux États-Unis un peu plus de 4 milliards de dollars au cours de la dernière décennie.

En moyenne, chaque A-10 ne coûte que 22 531 dollars par heure de vol de combat. Le F-35, quant à lui, coûtera environ 42 000 dollars par heure de vol. La différence est presque le double, alors que la réalité sur le champ de bataille montre que le « dieu du tonnerre » A-10 demeure extrêmement redoutable en appui aux attaques terrestres et en missions antichars.

pourquoi mon cham est de type sam a 10 image 2 — Gros plan du puissant canon Gatling GAU-8/A à sept tubes de l'A-10. Photo : USA Today

Les défenseurs du « Thunderbird » au Congrès américain citent l'extraordinaire performance au combat de l'A-10 en Afghanistan et en Irak, où il a détruit de nombreux chars et hélicoptères ennemis. Certains affirment que l'armée de l'air n'a pas démontré que le F-35 était aussi performant que l'A-10 pour soutenir les attaques au sol.

« L'A-10 est l'avion le plus performant pour assurer un appui aérien rapproché et protéger nos troupes au sol », a déclaré au Wall Street Journal le sénateur de l'Arizona Mark Kelly, ancien pilote de la Navy. « J'ai hâte de voir comment nos forces armées maintiendront ces capacités à l'avenir. »

En effet, la nature des guerres en Irak et en Afghanistan a parfaitement convenu à l'A-10. Dans ces régions, la domination aérienne de l'armée américaine lui a permis de survoler le champ de bataille en toute impunité. « Il est conçu pour une mission très précise : détruire tout ce qu'il voit au sol », a déclaré Andrew Wood, un pilote d'A-10 à la retraite qui a vu une grande partie de l'action du Thunderbird en Afghanistan. « Et il le fait très, très bien. »

Selon les archives, pendant la guerre du Golfe de 1991, l'US Air Force a déployé 132 A-10. Ce puissant escadron, véritable « dieu du tonnerre », a accompli ses missions avec un taux de réussite de 95,7 %, a effectué 8 100 sorties et a lancé 90 % des missiles AGM-65 Maverick qu'il transportait. Les États-Unis ont affirmé que les A-10 Thunderbolt II ont détruit 987 chars, 926 pièces d'artillerie et 1 355 véhicules de combat de divers types de l'armée irakienne.

Ainsi, bien que l'US Air Force ait demandé à plusieurs reprises au Congrès l'autorisation de retirer l'A-10 au cours de la dernière décennie, cette demande a été rejetée à chaque fois jusqu'à l'adoption du budget 2023. En mars dernier, le chef d'état-major de l'US Air Force, le général Charles Q. Brown Jr., a confirmé que les 21 premiers A-10 Thunderbolt II seraient retirés du service cette année et que l'appareil serait complètement retiré du service d'ici 2029.

Qu’est-ce qui rend le « dieu du tonnerre » puissant ?

L'A-10 Thunderbolt II a été développé par Fairchild Republic pour l'US Air Force dans les années 1970 et est officiellement entré en service en 1976. Il doit son nom au Republic P-47 Thunderbolt, un chasseur-bombardier de la Seconde Guerre mondiale très efficace pour attaquer des cibles au sol. Il était également surnommé « Warthog » (sanglier) en raison de son apparence étrange et maladroite.

pourquoi mon cham est de type sam un 10 image 3 — Les A-10 ont abattu de nombreux chars irakiens pendant la guerre du Golfe. Photo : Air Force Magazine

L'avion est équipé de deux puissants turboréacteurs General Electric TF34-GE-100 montés dans la queue et de grandes ailes droites, ce qui lui permet de voler avec souplesse à basse altitude (de 300 à 2 500 mètres), d'effectuer de longs vols et d'avoir un large rayon d'action. C'est le seul avion de l'US Air Force conçu spécifiquement pour les missions d'attaque au sol et d'appui aérien rapproché.

L'A-10 est équipé d'un système de vision nocturne (NVIS), d'un écran de casque et d'un grand cockpit en forme de bulle offrant au pilote une vue panoramique de son environnement. Le cockpit et les systèmes de contrôle sont protégés par un épais blindage en titane pesant jusqu'à 540 kg, ce qui permet à l'A-10 de poursuivre son vol même en cas d'impact d'obus perforants et explosifs jusqu'à 23 mm.

Sa capacité à décoller et atterrir sur des pistes relativement courtes permet à l'A-10 d'opérer efficacement à proximité des lignes de front. L'appareil peut être entretenu et exploité sur des bases aux installations limitées, et de nombreuses pièces gauches et droites de l'A-10 sont interchangeables, notamment les moteurs, le train d'atterrissage principal et le stabilisateur vertical.

En termes de puissance de feu, le canon Gatling GAU-8/A de 30 mm de l'A-10 peut tirer 3 900 coups par minute. L'avion est équipé d'une gamme d'armes air-sol, notamment des munitions guidées par laser et GPS, des missiles AGM-65 Maverick et des missiles AIM-9 Sidewinder. Grâce à son immense puissance de feu, l'A-10 devient un cauchemar pour les forces terrestres ennemies.

Selon l'annuaire 2022 du magazine American Aviation and Space, l'armée américaine dispose de 281 A-10, dont 141 en service actif dans les unités de l'armée de l'air, 55 dans la réserve de l'armée de l'air et 85 dans la force de défense aérienne.

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