Pourquoi les océans Pacifique et Atlantique se sont-ils séparés en deux ?

À la jonction des océans Pacifique et Atlantique, une ligne de démarcation sépare les eaux, de part et d'autre desquelles la couleur de l'eau diffère en raison des différences de salinité, de température et de composition chimique de l'eau de mer.

Le point de rencontre des océans Pacifique et Atlantique dans le détroit de Beagle, en Terre de Feu, au Chili. Photo : Dea — Le point de rencontre des océans Pacifique et Atlantique dans le détroit de Beagle, en Terre de Feu, au Chili. Photo : *Dea*

Selon Nadín Ramírez, océanographe à l'Université de Concepción au Chili, les eaux des océans Pacifique et Atlantique ne se séparent pas réellement, mais se mélangent à des vitesses différentes selon les endroits. Ce processus est comparable à la crème qui fond dans une tasse de café. Les deux liquides se mélangent lentement. À la confluence des deux océans, dans le détroit de Beagle en Terre de Feu, au Chili, l'eau de l'océan Pacifique est d'un bleu profond tandis que celle de l'océan Atlantique est d'un vert plus clair. Comme l'eau de mer d'un côté peut être plus salée, plus propre ou plus froide, ces différences mettent du temps à se neutraliser. Les vents forts et les grosses vagues peuvent accélérer ce processus, tout comme la crème fond plus vite dans le café si on la remue vigoureusement.

Les océans Pacifique et Atlantique se rejoignent plus rapidement à certains endroits qu'à d'autres. Ils se rencontrent près de la pointe sud de l'Amérique du Sud, où se trouvent de nombreuses petites îles. Entre ces îles, l'eau s'écoule relativement lentement, et le détroit de Magellan constitue une voie de passage fréquente. À l'endroit où le détroit rejoint l'Atlantique, une ligne de démarcation se dessine. L'eau de l'océan Pacifique présente une couleur distincte en raison de précipitations plus abondantes et d'une salinité plus faible. Cependant, cette séparation est éphémère, car les tempêtes et les vagues effacent rapidement la frontière.

L'eau de mer se mélange également à de grandes profondeurs. Les marées quotidiennes déplacent l'eau d'avant en arrière sur les fonds marins accidentés, explique Casimir de Lavergne, chercheur à l'Université de la Sorbonne et au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Ce phénomène crée une forte turbulence. Cependant, l'eau provenant de différentes sources peut circuler dans l'océan sans se mélanger. L'océan est composé de nombreuses couches d'eau aux propriétés distinctes selon son origine. Dans la couche intermédiaire, loin de la surface et du fond, l'eau se mélange très lentement en raison d'une turbulence moindre.

Les chercheurs font la distinction entre deux concepts : le mélange et l’échange d’eau. « Le mélange signifie que l’eau est altérée de façon permanente et ne peut plus retrouver son état initial. En revanche, on peut échanger deux masses d’eau sans en modifier les propriétés », explique Lavergne. Grâce aux courants océaniques mondiaux, les océans Pacifique et Atlantique échangent fréquemment de l’eau.

Le puissant courant qui circule dans l'océan Austral, près de l'Antarctique, aspire l'eau du Pacifique vers l'Atlantique en la faisant tourner dans le sens horaire par le passage de Drake. Il aspire également l'eau des bassins océaniques, puis la rejette. Un autre courant transporte l'eau de l'océan Pacifique à travers l'océan Indien et autour de la pointe sud de l'Afrique pour la rejeter dans l'Atlantique en sens inverse. L'eau se mélange toujours aux limites de ces courants. Mais comme les couches d'eau semblent se mélanger complètement, les océanographes peuvent suivre le mouvement global de cette masse d'eau.

An Khang (selon Live Science )

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