À l'endroit où les océans Pacifique et Atlantique se rencontrent, il existe une ligne de démarcation avec des couleurs d'eau différentes des deux côtés en raison des différences de salinité, de température et de composition chimique de l'eau de mer.
Le point de rencontre des océans Pacifique et Atlantique dans le canal de Beagle en Terre de Feu, au Chili. Photo : Dea
Selon Nadín Ramírez, océanographe à l’Université de Concepción au Chili, les eaux des océans Pacifique et Atlantique ne sont pas réellement séparées mais se mélangent à des rythmes différents à chaque endroit. Le processus est similaire à la dissolution de la crème dans une tasse de café. Les deux liquides se mélangent lentement. Au point de rencontre des deux océans, dans le canal de Beagle, en Terre de Feu, au Chili, l'océan Pacifique est d'un bleu profond tandis que l'océan Atlantique est d'un vert plus clair. Étant donné que l’eau de mer d’un côté peut être plus salée, plus propre ou plus froide, ces différences prennent du temps à se neutraliser. Les vents forts et les grosses vagues peuvent accélérer les choses, tout comme la crème se dissout plus rapidement dans le café si elle est remuée vigoureusement.
Les océans Pacifique et Atlantique se mélangent plus rapidement à certains endroits qu’à d’autres. Les deux océans se rencontrent près de la pointe sud de l’Amérique du Sud, où se trouvent de nombreuses petites îles. Entre les îles, l’eau circule relativement lentement et le détroit de Magellan est une voie de communication courante à travers le groupe d’îles. Là où le détroit rejoint l’océan Atlantique, il y a une ligne de démarcation au milieu. L'océan Pacifique a une couleur différente en raison de précipitations plus abondantes et d'une salinité plus faible. Mais les eaux ne se séparent que pour un temps, puis les tempêtes et les vagues effacent les frontières.
L’eau de mer se mélange également à de grandes profondeurs. Les marées quotidiennes déplacent l'eau d'avant en arrière sur les fonds marins accidentés, selon Casimir de Lavergne, chercheur à l'Université de la Sorbonne et au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Cela fait beaucoup de bruit. Mais l’eau provenant de différentes sources peut se déplacer dans l’océan sans se mélanger. L’océan possède de nombreuses couches d’eau différentes avec des propriétés distinctes selon l’origine de l’eau. Dans la couche intermédiaire de l’eau, loin de la surface de la mer et du fond marin, l’eau se mélange très lentement en raison de faibles turbulences.
Les chercheurs distinguent les concepts de mélange d’eau et d’échange d’eau. « Le mélange signifie que l'eau est modifiée en permanence et ne peut pas revenir à son état initial. Mais on peut échanger deux masses d'eau sans modifier leurs propriétés », explique Lavergne. En raison des courants océaniques mondiaux, les océans Pacifique et Atlantique échangent constamment de l’eau.
Le fort courant océanique austral en Antarctique entraîne l'eau dans le sens des aiguilles d'une montre autour du passage de Drake, de l'océan Pacifique à l'océan Atlantique. Il extrait également l’eau des bassins océaniques, puis la refoule. Un autre courant océanique déplace l'eau de l'océan Pacifique à travers l'océan Indien et autour de la pointe de l'Afrique du Sud pour se déverser dans l'océan Atlantique dans l'autre sens. L’eau se mélange toujours aux bords de ces courants océaniques. Mais comme les couches d’eau semblent complètement mélangées, les océanographes peuvent suivre les masses d’eau lorsqu’elles se déplacent autour du globe.
An Khang (selon Live Science )
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