À l'endroit où les océans Pacifique et Atlantique se rencontrent, il existe une ligne de démarcation avec des couleurs d'eau différentes des deux côtés en raison des différences de salinité, de température et de composition chimique de l'eau de mer.
Le point de rencontre des océans Pacifique et Atlantique dans le canal de Beagle, en Terre de Feu, au Chili. Photo : Dea
Les océans Pacifique et Atlantique ne sont pas réellement séparés, mais se mélangent à des rythmes différents selon les endroits, explique Nadín Ramírez, océanographe à l'Université de Concepción au Chili. Les deux liquides se mélangent lentement. Au point de rencontre des deux océans, dans le canal de Beagle, en Terre de Feu, au Chili, l'eau du Pacifique est d'un bleu profond, tandis que celle de l'Atlantique est d'un vert plus vif. Comme l'eau d'un côté peut être plus salée, plus propre ou plus froide, ces différences mettent du temps à se neutraliser. Des vents forts et de fortes vagues peuvent accélérer le processus, tout comme la glace se dissout plus rapidement dans le café si on la remue vigoureusement.
Les océans Pacifique et Atlantique se mélangent plus rapidement à certains endroits qu'à d'autres. Les deux océans se rencontrent près de la pointe sud de l'Amérique du Sud, où se trouvent de nombreuses petites îles. L'eau circule relativement lentement entre ces îles, et le détroit de Magellan est une voie de passage fréquente à travers l'archipel. À l'endroit où le détroit rejoint l'Atlantique, une ligne de démarcation se forme en son milieu. Les eaux du Pacifique ont une couleur différente en raison de précipitations plus abondantes et d'une salinité plus faible. Mais la séparation des eaux n'est que brève, avant que les tempêtes et les vagues n'effacent la frontière.
L'eau des océans se mélange également à de grandes profondeurs. Les marées quotidiennes entraînent l'eau d'avant en arrière sur les fonds marins accidentés, explique Casimir de Lavergne, chercheur à l'Université de la Sorbonne et au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Cela crée de nombreuses turbulences. Or, l'eau provenant de différentes sources peut circuler dans l'océan sans se mélanger. L'océan est composé de différentes couches d'eau, chacune possédant ses propres caractéristiques selon sa provenance. Dans la couche intermédiaire, loin de la surface et du fond marin, l'eau se mélange très lentement car elle est moins perturbée.
Les chercheurs distinguent les concepts de mélange et d'échange d'eau. « Le mélange signifie que l'eau est modifiée en permanence et ne peut revenir à son état initial. Mais on peut échanger deux masses d'eau sans modifier leurs propriétés », explique Lavergne. Grâce aux courants océaniques mondiaux, les océans Pacifique et Atlantique échangent régulièrement de l'eau.
Le puissant courant océanique austral, qui entoure l'Antarctique, aspire l'eau dans le sens des aiguilles d'une montre, par le passage de Drake, de l'océan Pacifique à l'océan Atlantique. Il puise également l'eau des bassins océaniques et la refoule. Un autre courant déplace l'eau de l'océan Pacifique vers l'océan Indien et contourne la pointe sud-africaine pour la pomper dans l'océan Atlantique en sens inverse. L'eau se mélange toujours aux extrémités de ces courants. Mais comme les couches d'eau semblent complètement mélangées, les océanographes peuvent suivre les masses d'eau à travers le globe.
An Khang (selon Live Science )
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