Pourquoi les punaises de lit sont-elles devenues le cauchemar des Parisiens ?

En France, la résistance aux pesticides et la propagation par les voyages font des punaises de lit un problème difficile à résoudre pour les autorités parisiennes.

Les punaises de lit nichent dans les tissus et les rembourrages de meubles. Photo : Guardian — Les punaises de lit nichent dans les tissus et les rembourrages de meubles. Photo : *Guardian*

Des vidéos montrant des punaises de lit pullulant partout à Paris, des sièges du métro aux fauteuils inclinables des cinémas, ont envahi les réseaux sociaux et les médias. Ces insectes suscitent l'inquiétude à Paris et dans le monde entier, compte tenu du nombre de touristes qui visitent la capitale française et risquent de rentrer chez eux porteurs de ces parasites. « Personne n'est à l'abri », a tweeté l'adjoint au maire de Paris pendant la Fashion Week.

Bien que les punaises de lit puissent être considérées comme des nuisibles, elles ne transmettent pas de maladies et sont plus susceptibles de provoquer des démangeaisons que de constituer une menace sérieuse pour la santé. Quasi éradiquées des années 1940 à la fin des années 1990 grâce à l'utilisation de pesticides, les punaises de lit ont refait leur apparition ces dernières années, avec des infestations dans presque toutes les grandes villes, y compris New York et Hong Kong. La situation à Paris ne constitue peut-être pas une épidémie, mais elle témoigne d'un problème persistant et illustre la capacité de survie des punaises de lit, selon National Geographic .

Quiconque a déjà eu affaire à des punaises de lit chez soi sait que leurs piqûres peuvent provoquer des démangeaisons et des boutons douloureux. Elles sont également extrêmement difficiles à éradiquer car elles nichent dans les tissus et les rembourrages de meubles. Une punaise de lit vit généralement quelques mois seulement, voire un an dans certains cas. Mais c'est largement suffisant pour qu'une population explose, explique Zachary DeVries, entomologiste urbain à l'Université du Kentucky. « Il suffit d'introduire une seule femelle dans une maison pour qu'elle s'accouple et donne naissance à une population qui peut rapidement devenir incontrôlable en quelques semaines ou quelques mois », précise-t-il.

Les punaises de lit regroupent une centaine d'espèces de petits insectes parasites qui se nourrissent du sang des animaux à sang chaud. Seules trois espèces piquent l'homme, la plus courante étant Cimex lectularius. Les punaises de lit adultes sont brun rougeâtre, aptères et mesurent environ 0,6 cm de long, soit la taille d'un pépin de pomme. On les confond souvent avec d'autres insectes hématophages comme les puces, mais on les distingue par leur corps plat et ovale.

Les punaises de lit constituent un problème depuis les débuts de l'humanité, explique DeVries. On a retrouvé leurs restes dans des tombes égyptiennes datant de plus de 3 500 ans. Mais d'où viennent-elles ? Les scientifiques ignorent l'identité des ancêtres les plus anciens des punaises de lit, mais une théorie majeure concernant l'apparition des punaises de lit modernes suggère qu'elles ont évolué en association avec les chauves-souris. « Il y a 200 000 ans, lorsque les humains vivaient dans des grottes avec des chauves-souris, une espèce de punaises de lit s'est fixée sur eux », explique Coby Schal, entomologiste à l'Université de Caroline du Nord. « Lorsque les humains ont quitté les grottes, cette espèce de punaises de lit les a suivis. »

Une fois leur cible repérée, les punaises de lit insèrent dans la peau un tube semblable à une seringue, fixé à leur extrémité, pour aspirer le sang chaud. Elles injectent également diverses protéines dans la piqûre, notamment des anesthésiants et des anticoagulants. Bien qu'elles ne transmettent pas de maladies, la salive des punaises de lit peut provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes, se manifestant par de grosses boursouflures irritantes. D'autres personnes peuvent même ignorer la présence de punaises de lit, car leur peau ne réagit pas, explique Schal.

Grâce à une technique appelée insémination traumatique, les punaises de lit mâles adultes insèrent leur pénis en forme de faucille dans l'abdomen de la femelle et y injectent directement leur sperme. Ce dernier emprunte le système circulatoire de la femelle jusqu'à l'utérus, où il féconde ses ovules. L'origine de ce mécanisme de reproduction reste un mystère, explique William Hentley, écologue à l'université de Sheffield, au Royaume-Uni.

Au fil du temps, les punaises de lit femelles ont développé un organe spécialisé dans leur abdomen, appelé spermalège, qui contient des cellules immunitaires contribuant à prévenir l'infection au niveau de la plaie. Après un accouplement vigoureux, les punaises de lit femelles pondent généralement de 1 à 7 œufs par jour, qui éclosent en pupes. Ces dernières passent par cinq stades de développement avant d'atteindre l'âge adulte, et doivent se nourrir de sang pour chaque mue.

L'humanité a tenté à maintes reprises, au cours de l'histoire, d'endiguer les infestations de punaises de lit. L'une des tentatives les plus fructueuses a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le DDT, un insecticide aujourd'hui interdit, a été largement distribué pour éradiquer ces insectes. Ce produit chimique s'est avéré initialement très efficace. Dans les années 1990, une nouvelle population de punaises de lit, résistante au DDT, a commencé à se propager.

Le problème a été exacerbé par l'essor du tourisme international ces dernières décennies, permettant aux punaises de lit de parcourir le monde et de trouver chaque jour de nouveaux hôtes. De ce fait, leurs populations ont explosé et nombre d'entre elles sont devenues résistantes aux insecticides commerciaux. Les exterminateurs ont souvent recours à la chaleur, car les punaises de lit meurent si elles sont exposées à une température de 43,3 degrés Celsius pendant au moins 90 minutes.

An Khang (selon National Geographic )

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