Une nouvelle découverte réalisée par des géologues a changé la perception du plus vieux rocher des États-Unis.
Selon une étude publiée dans GSA Today, le titre appartient désormais au gneiss de Watersmeet dans le Michigan, vieux d'au moins 3,6 milliards d'années, au lieu du gneiss de Morton dans le Minnesota comme on le pensait auparavant.
Depuis des décennies, un panneau se dresse fièrement dans la vallée de la rivière Minnesota sur lequel on peut lire : « Le plus vieux rocher du monde ».
Cette plaque, érigée en 1975, marque l'emplacement d'un gneiss estimé à 3,8 milliards d'années. Cependant, des recherches récentes menées par une équipe de scientifiques dirigée par Carol Frost ont montré que ce chiffre pourrait être exagéré d'au moins 300 millions d'années.
L'histoire a commencé par une conversation informelle entre géologues. Le professeur Bob Stern, de l'Université du Texas à Dallas, et l'étudiant diplômé Clinton Crowley ont initié la discussion, puis ils ont sollicité l'aide d'experts en datation des roches anciennes, dont Frost.
Déterminer l'âge des roches n'est pas aussi simple qu'on le pense. Lorsque les géologues datent des roches, ils datent en réalité les minéraux qui les composent, explique Frost, de l'Université du Wyoming. C'est comme essayer de déterminer l'âge d'un bâtiment en analysant des briques individuelles : elles n'ont pas toutes le même âge.
Le zircon est souvent le minéral de choix des scientifiques pour dater les roches. Cependant, sa durabilité – sa capacité à résister aux intempéries, aux températures et aux pressions élevées – lui permet souvent de survivre plus longtemps que la roche hôte.
Après cristallisation dans le magma, les cristaux de zircon peuvent être entraînés dans les sédiments ou écrasés par les forces tectoniques, formant de nouvelles roches mais déformant éventuellement l'âge des cristaux.
L'équipe a prélevé des échantillons de gneiss dans trois régions : le Minnesota, le Wyoming et le Michigan. Les analyses ont montré que le gneiss de Watersmeet, dans le Michigan, date de 3,8 à 1,3 milliard d'années et présente des signes d'un passé mouvementé : intrusion volcanique, métamorphisme et activité tectonique.
Sur la base des preuves recueillies, les scientifiques ont déterminé que son âge minimum était de 3,6 milliards d’années.
L'importance de cette recherche va au-delà de l'établissement d'un record. Jeffrey Vervoort, géologue à l'Université d'État de Washington qui n'a pas participé à l'étude, a souligné que la compréhension de l'âge exact des roches anciennes aide les scientifiques à reconstituer plus précisément l'histoire de la Terre, depuis l'apparition de la vie jusqu'à l'émergence des montagnes et au changement climatique.
Bien que le gneiss de Watersmeet détienne actuellement le titre de « roche la plus ancienne d'Amérique », les scientifiques pensent que des roches encore plus anciennes pourraient exister.
Des cristaux de zircon vieux de 3,8 milliards d'années découverts dans du gneiss au Michigan et au Wyoming suggèrent l'existence de roches plus anciennes qui pourraient avoir été recyclées dans le manteau terrestre ou qui sont encore enfouies profondément dans la croûte terrestre.
Source : https://www.vietnamplus.vn/tang-da-36-ty-nam-tuoi-o-my-dat-ky-luc-tang-da-lau-doi-nhat-the-gioi-post1035290.vnp
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