La sonde Juice, ou Jupiter's Icy Moon Explorer, est la plus grande mission planétaire à ce jour. Elle a contacté le centre de contrôle principal de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, moins d'une heure après son lancement.
La fusée Ariane transportant la sonde Juice a décollé vendredi du port spatial de l'Europe en Guyane française. Photo : ESA
La sonde explorera l'environnement complexe de Jupiter et permettra de déterminer si la vie pourrait exister sur ses trois lunes. Stéphane Israël, PDG d'Arianespace, la société en charge de la fusée Ariane 5 pour le lancement, a qualifié ce lancement de « parfait ».
Lorsque Juice se séparera de la fusée Ariane 5, moins d'une demi-heure après son lancement, l'ESA prendra le contrôle du vaisseau spatial. Le panneau solaire de 85 mètres carrés, soit la longueur d'un terrain de basket, se déploiera pour capter un maximum d'énergie.
Il faudra 17 jours pour déployer les antennes et les sondes de Juice. Ce n'est qu'ensuite que Juice entamera son voyage de huit ans vers la plus grande planète du système solaire, située à quelque 628 millions de kilomètres de la Terre. Juice atteindra sa destination finale, Jupiter, en 2031.
Jupiter est la plus grande planète du système solaire. Photo : DW
Il y a plus de 400 ans, l'astronome Galilée a découvert quatre lunes en orbite autour de Jupiter - le premier satellite naturel découvert en orbite autour d'une planète autre que la Terre.
On pense que trois des quatre lunes galiléennes – Ganymède, Callisto et Europe – abritent de vastes océans d'eau liquide sous leur surface glacée. Cela fait des lunes glacées de Jupiter des candidates de choix pour la recherche de vie extraterrestre.
« Des études détaillées de cette géante gazeuse et de ses lunes nous aideront également à comprendre d’autres planètes dans l’univers », a déclaré le professeur Mark McCaughrean du groupe consultatif principal de l’ESA.
Bui Huy (AFP, DPA, DW)
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