La tragédie du Titan pourrait changer les règles maritimes mondiales

Comme le naufrage du Titanic, la tragédie du submersible Titan devrait modifier les réglementations internationales pour éviter que des incidents similaires ne se reproduisent.

Après que le Titanic a heurté un iceberg géant et coulé lors de son voyage inaugural à travers l'Atlantique en 1912, tuant plus de 1 500 personnes, les pays des deux côtés de l'océan ont sérieusement réfléchi à la question de ce qu'ils auraient pu faire de mieux pour éviter la tragédie.

Le résultat fut la Convention pour la sauvegarde de la vie humaine en mer (SOLAS). Adoptée en 1914, la Convention SOLAS est toujours en vigueur aujourd'hui, nombre de ses règles s'appuyant sur les enseignements tirés de la tragédie du Titanic.

Cette photo non datée montre le Titan emmené vers un site de plongée aux États-Unis. Photo : AFP

Lorsque la tragédie a frappé le submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic la semaine dernière, tuant les cinq personnes à bord, les experts ont déclaré qu'il était temps d'examiner de plus près les règles régissant ce type de tourisme d'aventure haut de gamme.

Lorsque le Titanic a quitté Southampton, il s'agissait du plus grand paquebot du monde , construit avec une technologie si avancée que beaucoup le croyaient insubmersible.

"Même Dieu ne peut pas couler ce navire", a déclaré un employé de la White Star Line, propriétaire du Titanic, au moment de son lancement en 1911, selon les Archives nationales américaines.

Le Titanic était équipé de portes et de compartiments étanches automatiques, garantissant qu'une brèche dans la coque ne mettrait pas en danger l'ensemble du navire. Nombreux sont ceux qui pensent également que les règles de sécurité de l'époque n'étaient pas adaptées à la technologie du Titanic.

Mais après la tragédie, on a découvert que le Titanic manquait de canots de sauvetage. Une enquête menée par le gouvernement britannique, où le navire avait navigué en 1912, a révélé que ses canots de sauvetage avaient une capacité totale de 1 178 personnes, soit moins de 50 % des passagers et de l’équipage à bord.

Mais selon la réglementation britannique de 1894, les plus grands navires à passagers ne devaient avoir qu'une capacité totale de canots de sauvetage de 990 personnes, selon un article de blog de la Bibliothèque du Congrès américain (LOC) sur le Titanic.

Le message indique que les régulateurs britanniques établissent des réglementations sur la capacité des canots de sauvetage en fonction du déplacement du navire et non du nombre de passagers à bord.

L'enquête sur le naufrage a critiqué l'organisme de réglementation du transport maritime du Royaume-Uni, la Commission du commerce, pour ne pas avoir mis à jour les réglementations de sécurité.

Entre-temps, une enquête du Sénat américain a révélé que les États-Unis étaient disposés à accepter les réglementations de sécurité édictées par le Royaume-Uni. Après la tragédie du Titanic, l'agence a exigé que les navires faisant escale dans les ports américains se conforment aux réglementations établies par ce pays.

À partir de là, les autorités décidèrent qu’une norme internationale devait être établie et en 1914, SOLAS naquit.

« La Convention SOLAS est considérée comme le plus important de tous les traités internationaux relatifs à la sécurité des navires commerciaux. La première version a été adoptée en 1914, en réponse au naufrage du Titanic », a indiqué l'Organisation maritime internationale (OMI) sur son site internet.

La Convention SOLAS a été mise à jour en 1929, 1948, 1960 et 1974 afin de remédier à certaines lacunes réglementaires et de sécurité résultant du naufrage du Titanic. Elle exige désormais que la capacité des canots de sauvetage soit suffisante pour accueillir au moins 125 % des passagers et de l'équipage à bord.

Elle établit également des « normes minimales pour la construction, l’équipement et l’exploitation des navires afin de garantir la sécurité globale », selon l’OMI.

Le SS Californian, situé à proximité, n'ayant pas reçu le signal de détresse du Titanic, la Convention SOLAS exigeait que tous les navires soient à l'écoute des canaux d'urgence 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Depuis 1914, les autorités surveillent également les icebergs dans l'Atlantique Nord et fournissent des informations aux navires en mer.

Lorsque la tragédie du Titan s’est produite, les experts maritimes et les historiens ont noté que le submersible opérait en dehors du champ d’application de la réglementation SOLAS.

OceanGate, la société qui exploite Titan, a déclaré en 2019 que le submersible était sûr, mais que sa technologie était « bien au-delà des capacités des agences de réglementation ».

Titan opère également dans les eaux internationales et ne bat pas pavillon ; il n'est donc réglementé par aucun pays, explique Sal Mercogliano, historien maritime à l'Université Campbell en Caroline du Nord. Par conséquent, il n'est soumis à aucune réglementation de sécurité nationale. « C'est une zone grise qui vient d'apparaître », dit-il.

« Il est de la responsabilité des États du pavillon de s’assurer que les navires battant leur pavillon respectent les exigences nationales et détiennent certains certificats spécifiés dans la Convention SOLAS », selon l’OMI.

Même si les innovateurs et les explorateurs peuvent repousser les limites ou même enfreindre les règles pour réaliser des avancées scientifiques, de nombreux experts affirment qu'il devrait y avoir un seuil de sécurité plus élevé pour les passagers payants qui participent à des voyages comme Titan, et une refonte de la manière dont ces expéditions sont régies par les règles internationales.

« L'accident du Titanic, il y a plus de 100 ans, a bouleversé la réglementation du secteur maritime », a déclaré l'explorateur danois Per Wimmer. « Il est fort possible que la tragédie du Titan incite le monde à élaborer davantage de réglementations dans le domaine des submersibles. »

James Cameron, réalisateur du film Titanic de 1997, qui a réalisé 33 plongées, recommande à toute personne montant sur un véhicule comme un submersible de s'assurer qu'il possède toutes les certifications de sécurité gouvernementales.

Le Titanic quitte Southampton, en Angleterre, en 1912. Photo : Archives historiques universelles

« Chaque jour, nous entrons dans un ascenseur en supposant que quelqu'un, quelque part, a effectué les calculs correctement et que tous sont dûment certifiés. Nous devrions prendre les mêmes précautions avec les submersibles », a-t-il déclaré.

Cameron a déclaré qu'il voyait un lien entre les deux catastrophes survenues à 111 ans d'intervalle.

« Le Titanic a coulé parce que le capitaine a navigué à toute vitesse au milieu des glaces, la nuit, par une nuit sans lune et avec une visibilité très faible, après avoir été averti à plusieurs reprises », a-t-il déclaré. « On observe le même phénomène ici, avec des avertissements concernant un submersible qui ne possédait aucune certification de sécurité. »

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