La tragédie du Titan pourrait changer les règles maritimes mondiales

Comme le naufrage du Titanic, la tragédie du submersible Titan devrait modifier les réglementations internationales pour éviter que des incidents similaires ne se reproduisent.

Après que le Titanic a heurté un iceberg géant et coulé lors de son voyage inaugural à travers l'Atlantique en 1912, tuant plus de 1 500 personnes, les pays des deux côtés de l'océan ont sérieusement réfléchi à la question de ce qu'ils auraient pu faire de mieux pour éviter la tragédie.

Le résultat fut la Convention pour la sauvegarde de la vie humaine en mer (SOLAS). Adopté en 1914, le cadre SOLAS reste en vigueur aujourd’hui, avec de nombreuses règles fondées sur les leçons tirées de la tragédie du Titanic.

Cette photo non datée montre le Titan emmené vers un site de plongée aux États-Unis. Photo : AFP

Lorsque la tragédie a frappé le submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic la semaine dernière, tuant les cinq personnes à bord, les experts ont déclaré qu'il était temps d'examiner de plus près les règles régissant ce type de tourisme d'aventure haut de gamme.

Lorsque le Titanic a quitté Southampton, il s'agissait du plus grand paquebot du monde , construit avec une technologie si avancée que beaucoup le croyaient insubmersible.

"Même Dieu ne peut pas couler ce navire", a déclaré un employé de la White Star Line, propriétaire du Titanic, au moment de son lancement en 1911, selon les Archives nationales américaines.

Le Titanic était équipé de portes étanches et à fermeture automatique, garantissant que toute brèche dans la coque était limitée et que l'ensemble du navire n'était pas mis en danger. Beaucoup pensent également que les règles de sécurité de l’époque n’étaient pas mises à jour pour suivre la technologie du Titanic.

Mais après la tragédie, on a découvert que le Titanic n’avait pas assez de canots de sauvetage. Une enquête menée par le gouvernement britannique, où le navire a navigué en 1912, a révélé que ses canots de sauvetage avaient une capacité totale de 1 178 personnes, soit moins de 50 % des passagers et de l'équipage à bord.

Mais selon la réglementation britannique de 1894, les plus grands navires à passagers ne devaient avoir qu'une capacité totale de canots de sauvetage de 990 personnes, selon un article de blog de la Bibliothèque du Congrès américain (LOC) sur le Titanic.

Le message indique que les régulateurs britanniques établissent des réglementations sur la capacité des canots de sauvetage en fonction du déplacement du navire et non du nombre de passagers à bord.

L'enquête sur le naufrage a critiqué l'organisme de réglementation du transport maritime du Royaume-Uni, la Commission du commerce, pour ne pas avoir mis à jour les réglementations de sécurité.

Entre-temps, une enquête du Sénat américain a révélé que les États-Unis étaient alors prêts à accepter les réglementations de sécurité émises par le Royaume-Uni. Après la tragédie du Titanic, cette agence a exigé que les navires accostant dans les ports américains se conforment aux réglementations établies par ce pays.

À partir de là, les autorités décidèrent qu’une norme internationale devait être établie et en 1914, SOLAS naquit.

« La Convention SOLAS est considérée comme le plus important de tous les traités internationaux relatifs à la sécurité des navires commerciaux. La première version a été adoptée en 1914, en réponse au naufrage du Titanic », a indiqué l'Organisation maritime internationale (OMI) sur son site internet.

La convention SOLAS a été mise à jour en 1929, 1948, 1960 et 1974 pour corriger certaines des lacunes réglementaires et de sécurité résultant de la catastrophe du Titanic. La loi exige actuellement que la capacité des canots de sauvetage puisse accueillir au moins 125 % du nombre de passagers et d’équipage à bord.

Elle établit également des « normes minimales pour la construction, l’équipement et l’exploitation des navires afin de garantir la sécurité globale », selon l’OMI.

Étant donné que le SS Californian, situé à proximité, n'a pas reçu le signal de détresse du Titanic, la convention SOLAS exigeait que tous les navires surveillent les canaux d'urgence 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Depuis 1914, les autorités surveillent également en permanence les icebergs dans l’Atlantique Nord et fournissent des informations aux navires en mer.

Lorsque la tragédie du Titan s’est produite, les experts maritimes et les historiens ont noté que le submersible opérait en dehors du champ d’application de la réglementation SOLAS.

OceanGate, la société qui exploite Titan, a déclaré en 2019 que le submersible était sûr, mais que sa technologie était « bien au-delà des capacités des agences de réglementation ».

Le professeur Sal Mercogliano, historien maritime à l'Université Campbell en Caroline du Nord, aux États-Unis, a déclaré que Titan opère également dans les eaux internationales et ne bat le pavillon d'aucun pays, il n'est donc géré par aucun pays. Il n’est donc pas nécessaire de se conformer aux réglementations de sécurité d’un pays particulier. « C’est une zone grise qui vient d’être mise en lumière », a-t-il déclaré.

« Il est de la responsabilité des États du pavillon de s’assurer que les navires battant leur pavillon respectent les exigences nationales et détiennent certains certificats spécifiés dans la Convention SOLAS », selon l’OMI.

Même si les innovateurs et les explorateurs peuvent repousser les limites ou même enfreindre les règles pour réaliser des avancées scientifiques, de nombreux experts affirment qu'il devrait y avoir un seuil de sécurité plus élevé pour les passagers payants qui participent à des voyages comme Titan, et une refonte de la manière dont ces expéditions sont régies par les règles internationales.

« L'événement du Titanic, il y a plus de 100 ans, a changé les règles de l'industrie maritime », a déclaré l'explorateur danois Per Wimmer. « Il est fort possible que la tragédie du Titan soit l’impulsion qui poussera le monde à élaborer davantage de réglementations dans le domaine des submersibles. »

James Cameron, réalisateur du film Titanic de 1997, qui a réalisé 33 plongées, recommande à toute personne montant sur un véhicule comme un submersible de s'assurer qu'il possède toutes les certifications de sécurité gouvernementales.

Le Titanic quitte Southampton, en Angleterre, en 1912. Photo : Archives historiques universelles

« Chaque jour, nous entrons dans un ascenseur en supposant que quelqu'un, quelque part, a effectué les calculs correctement et que tous sont dûment certifiés. Nous devrions prendre les mêmes précautions avec les submersibles », a-t-il déclaré.

Cameron a déclaré qu'il voyait un lien entre les deux catastrophes survenues à 111 ans d'intervalle.

« Le Titanic a coulé parce que le capitaine a navigué à toute vitesse au milieu des glaces, la nuit, une nuit sans lune avec une visibilité très limitée, après avoir été averti à plusieurs reprises », a-t-il déclaré. « Nous constatons la même chose ici, avec des avertissements concernant un submersible qui n’a aucune certification de sécurité. »

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