Les jeunes Américains ne s'intéressent plus à une carrière militaire.

Le grand-père de Sky Nisperos, un immigrant mexicain, décida de s'engager dans la marine américaine pour obtenir la nationalité américaine. Son père, Ernest Nisperos, suivit ses traces et devint officier dans l'armée de l'air américaine.

Ayant grandi dans une famille de tradition militaire, Sky rêvait de suivre les traces de son père. « Je veux devenir pilote de chasse », a déclaré la jeune femme de 22 ans.

Mais Ernest, l'une des personnes les plus influentes dans la vie de Sky, conseille désormais à sa fille qu'une carrière militaire n'est peut-être pas le bon choix pour elle.

Des soldats participent à un exercice d'entraînement au camp Talega, en Californie, l'année dernière. Photo : Armée américaine — Des soldats participent à un exercice d'entraînement au camp Talega, en Californie, l'année dernière. Photo : *Armée américaine*

Les enfants de militaires constituent la majorité des nouvelles recrues qui s'engagent dans l'armée américaine. Mais cette tendance s'essouffle, les jeunes se désintéressant des carrières militaires, ce qui est assurément une mauvaise nouvelle pour les recruteurs.

« Les membres influents de la famille ne conseillent plus à leurs enfants de s'engager », a déclaré Mike Mullen, ancien chef d'état-major interarmées. « Leurs parents et leurs oncles ne considèrent plus cela comme une bonne option. »

La pénurie de main-d'œuvre est un problème persistant qui, s'il n'est pas résolu, pourrait contraindre l'armée américaine à réduire ses effectifs. Ce serait un sujet de préoccupation majeur, compte tenu de la forte concurrence que les États-Unis subissent de la part de la Russie et de la Chine dans de nombreux domaines.

« J’étudie le recrutement militaire depuis une quinzaine d’années et je n’ai jamais rien vu d’aussi grave », a déclaré un responsable du département américain de la Défense .

L'an dernier, l'armée américaine a connu une campagne de recrutement difficile, n'atteignant pas 25 % de son objectif. Cette année, elle vise à recruter 65 000 soldats supplémentaires, mais prévoit un déficit d'environ 15 000.

La marine américaine pourrait également accuser un déficit de 10 000 recrues sur son objectif de près de 38 000 cette année, tandis que l’armée de l’air estime ce déficit à environ 3 000 recrues sur son objectif de 27 000.

Le Corps des Marines des États-Unis a atteint son objectif l'an dernier de recruter 33 000 nouveaux soldats et espère mener à bien ce plan cette année, mais ses dirigeants décrivent le recrutement comme un défi majeur.

Selon les données du Pentagone, seuls 9 % des jeunes âgés de 16 à 21 ans ont déclaré qu'ils envisageraient de signer un contrat de service militaire, contre 13 % avant la pandémie de Covid-19.

Les responsables du ministère de la Défense considèrent cette pénurie de recrutement comme une crise et sont déterminés à atteindre leurs objectifs futurs afin d'éviter le risque de devoir réduire les effectifs des forces armées.

Les responsables de la Défense reconnaissent avoir échoué dans leurs efforts pour lutter contre les idées reçues sur le travail militaire. Ils constatent que de nombreuses familles américaines ne considèrent plus l'armée comme un tremplin pour la carrière de leurs enfants après le lycée.

Actuellement, près de 80 % des recrues de l'armée américaine ont un membre de leur famille ayant servi dans l'armée. Le colonel Mark Crow, directeur du Bureau d'analyse économique et des ressources humaines de l'université de West Point, estime que c'est une bonne chose car « ceux qui comprennent le mieux le monde militaire resteront dans l'armée ».

Mais, selon la secrétaire à l'Armée de terre, Christine Wormuth, une trop grande dépendance envers les familles de militaires pourrait les laisser démunies face à l'évolution de la situation. Elle souhaite trouver des moyens d'impliquer les personnes n'ayant pas de lien direct avec l'armée et de rendre les carrières militaires plus attrayantes.

Ernest Nisperos s'est rendu compte que ses longues missions loin de chez lui avaient des conséquences. En 2019, à son retour d'Afghanistan, il a emmené sa famille à Disneyland. Sous le ciel nocturne éblouissant illuminé par les feux d'artifice, il s'est senti incapable de se fondre dans la foule.

Sky craignait que son père ne finisse comme son grand-père. Après sa retraite, il était fréquemment assailli de terribles flash-backs de son séjour à Ramadi, en Irak, en 2005. Il lui arrivait de crier qu'il devait se mettre à l'abri d'une attaque imaginaire.

Le père de Sky a décidé qu'il ne voulait pas que ses trois enfants vivent ce genre de vie.

Le retrait chaotique des troupes d'Afghanistan en 2021 a encore exacerbé la frustration de certains anciens combattants à l'égard de l'armée, notamment celle de l'ancienne officière de la marine Catalina Gasper.

En juillet 2019, lors de sa dernière mission de combat en Afghanistan, elle était en poste sur une base à Kaboul lorsqu'elle a été attaquée par les talibans. Grièvement blessée par une explosion, Gasper a été rapatriée aux États-Unis pour y être soignée.

Selon Gasper, elle a subi des séquelles permanentes suite à un traumatisme crânien. Elle est devenue sensible aux bruits forts et à la lumière vive. Elle souffrait fréquemment de vertiges, de troubles de l'élocution, de douleurs au genou et d'une hernie discale.

Gasper a déclaré que le retrait américain d'Afghanistan à l'été 2021, laissant Kaboul aux mains des talibans, avait laissé les vétérans comme elle « le cœur brisé ». « À quoi bon tout ce que nous avons fait ? », a-t-elle demandé.

Elle affirmait être une patriote, mais décida de tout faire pour empêcher ses enfants de s'enrôler dans l'armée.

Kinda Kuzminski, responsable du programme « Armée , anciens combattants et société » au Center for New American Security, un groupe de réflexion bipartisan sur la sécurité basé à Washington, a déclaré que la pandémie de Covid-19 avait exacerbé les problèmes de recrutement militaire.

« Pendant deux ans, nous n'avons eu aucun recruteur au collège ni au lycée », a-t-elle déclaré. « Ils étaient le seul contact avec l'armée pour beaucoup de personnes qui n'avaient ni famille ni amis dans l'armée. »

En revanche, selon les recruteurs, les salaires et les avantages sociaux offerts aux nouvelles recrues ne sont actuellement pas suffisamment compétitifs par rapport à d'autres professions.

Des recrues potentielles participent à une épreuve de condition physique lors d'un événement promotionnel de l'armée américaine à Indianapolis en octobre dernier. Photo : WSJ — De jeunes Américains participent à une épreuve physique lors d'un événement promotionnel de l'armée américaine à Indianapolis en octobre dernier. Photo : *WSJ*

« Tous les emplois que les jeunes peuvent obtenir aujourd’hui offrent les mêmes avantages que ceux que nous avions, il est donc clair que la concurrence est féroce », a déclaré le major Marco Irene de la Garde nationale du Nevada.

Les militaires de rang inférieur gagnent moins de 2 000 dollars par mois. Même avec les avantages sociaux, cette somme est insuffisante, les obligeant à prendre en charge certaines dépenses eux-mêmes.

Ce salaire est considéré comme insuffisant pour vivre décemment, que ce soit pour les familles ou les personnes résidant hors de la base. Selon les données fédérales, plus de 20 000 militaires en service actif bénéficient de l’aide alimentaire.

« Si le service militaire est trop coûteux, les familles dissuaderont leurs enfants de s'enrôler », a déclaré Kathy Roth-Douquet, directrice générale de Blue Star Families, un groupe qui défend les droits du personnel militaire.

Le Pentagone indique que 77 % des jeunes Américains sont disqualifiés des examens médicaux militaires pour cause de condition physique insuffisante, de faibles résultats aux tests ou d'antécédents judiciaires, notamment pour consommation de drogue. En 2013, environ 71 % des jeunes hommes ne répondaient pas aux critères.

Selon l'armée américaine, la pandémie a entraîné une baisse de 9 % des résultats aux examens d'entrée militaire. Les candidats dont le score est insuffisant et qui échouent aux tests physiques ne seront pas admissibles au recrutement.

Pour attirer davantage de personnel, l'armée américaine intensifie et modernise ses efforts de recrutement, modifie certains avantages sociaux et met en œuvre des cours complémentaires pour aider les jeunes qui n'ont pas satisfait aux normes à améliorer leurs compétences et à devenir admissibles à rejoindre les forces armées.

« Rien n'a changé ces 15 ou 20 dernières années », a déclaré le général de division Alex Fink, chef du Bureau de la publicité de l'armée américaine. « On ne peut pas vraiment mesurer l'efficacité de la publicité. »

La dégradation des casernes, le harcèlement au sein de l'armée, le manque de prise en charge des enfants des familles de militaires et l'insuffisance du soutien en matière de santé mentale figurent parmi les problèmes plus profonds auxquels les soldats font état.

« Les parents s'inquiètent de savoir si leurs enfants s'engagent, s'ils auront un logement décent, s'ils seront victimes de harcèlement sexuel ou s'ils auront des pensées suicidaires », a déclaré Wormuth.

Des responsables du ministère de la Défense ont déclaré que l'efficacité globale des forces armées au combat risque de diminuer si la crise des effectifs n'est pas résolue.

Le manque de préparation au combat peut ne pas être évident lorsque les unités ne sont pas engagées dans des combats, mais au moment où une réponse à grande échelle est nécessaire, le problème sera mis en évidence, notent les analystes.

Tenter de retenir les militaires en service actif après la fin de leur contrat est une solution. Cependant, selon Gil Barndollar, chercheur principal au Centre d'études sur le leadership de l'Université catholique d'Amérique, cela pourrait facilement conduire à ce que les soldats peu performants ne soient pas renvoyés.

« Si vous ne pouvez pas réduire de 10 % les effectifs les moins performants après leur contrat initial, cela aura un impact à long terme sur les militaires les plus performants », a-t-il déclaré.

Selon Mark Cancian, conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), les unités en sous-effectif ne pourront pas intervenir rapidement en cas de besoin. De plus, les unités qui doivent mobiliser des renforts ne peuvent pas opérer aussi efficacement que celles dont les membres s'entraînent ensemble depuis des mois, voire des années.

«Vous allez voir une bande hétéroclite», a-t-il dit.

Wormuth a affirmé que l'armée « se concentre pleinement » sur l'augmentation du nombre de nouvelles recrues. Mais cet effort risque d'arriver trop tard pour les Américains qui s'apprêtent à obtenir leur diplôme d'études secondaires ou universitaires.