Les jeunes Américains ne s’intéressent plus aux carrières militaires.

En tant qu'immigrant mexicain aux États-Unis, le grand-père de Sky Nisperos a décidé de s'enrôler dans la marine américaine pour devenir citoyen naturalisé. Son père, Ernest Nisperos, a suivi ses traces et est devenu officier de l'US Air Force.

Ayant grandi dans une famille de tradition militaire, Sky chérissait le rêve de suivre les traces de son père. « Je veux être pilote de chasse », a déclaré le jeune homme de 22 ans.

Mais Ernest, l'une des personnes les plus influentes de Sky, conseille à sa fille qu'une carrière militaire n'est peut-être pas le bon choix pour elle.

Des soldats participent à un exercice d'entraînement au Camp Talega, en Californie, l'année dernière. Photo : Armée américaine — Des soldats participent à un exercice d'entraînement au Camp Talega, en Californie, l'année dernière. Photo : *Armée américaine*

Les enfants de familles militaires constituent la majorité des recrues qui signent des contrats pour servir dans l’armée américaine. Mais cette tendance s’essouffle, car les jeunes sont de moins en moins intéressés par les carrières militaires, ce qui constitue certainement une mauvaise nouvelle pour les recruteurs militaires.

« Les membres influents de la famille ne conseillent plus à leurs enfants de rejoindre l’armée », a déclaré Mike Mullen, ancien président du Comité des chefs d’état-major interarmées. « Les parents, les oncles et les cousins ne voient plus cela comme une bonne option. »

La pénurie de main-d’œuvre est un problème à long terme et, si elle n’est pas résolue, elle pourrait forcer l’armée américaine à réduire la taille de ses forces. Cela sera un sujet de préoccupation, dans le contexte où les États-Unis sont en concurrence féroce avec la Russie et la Chine dans de nombreux domaines.

« J'étudie le recrutement militaire depuis 15 ans et je n'ai jamais vu les choses aussi mal », a déclaré un responsable du ministère américain de la Défense .

L’armée américaine a connu une saison de recrutement difficile l’année dernière, n’ayant pas réussi à atteindre 25 % de ses objectifs de recrutement. Cette année, ils visent à recruter 65 000 nouvelles recrues, mais s'attendent à en manquer environ 15 000.

La marine américaine pourrait également manquer jusqu'à 10 000 recrues pour atteindre son objectif de près de 38 000 recrues cette année, tandis que l'armée de l'air estime qu'elle manque d'environ 3 000 recrues pour atteindre son objectif de 27 000 recrues.

Le Corps des Marines a atteint son objectif l'année dernière de recruter 33 000 nouvelles recrues et espère achever le plan cette année, mais les dirigeants décrivent le recrutement comme un défi majeur.

Selon les données du Pentagone, seulement 9 % des jeunes âgés de 16 à 21 ans ont déclaré qu'ils envisageraient de s'engager dans le service militaire, contre 13 % avant la pandémie de Covid-19.

Les responsables du ministère de la Défense qualifient le manque de recrutement de crise et s'engagent à atteindre leurs objectifs à l'avenir pour éviter le risque de devoir réduire la structure des forces.

Les responsables de la défense admettent qu’ils n’ont pas fait assez pour combattre les « idées fausses » sur le travail militaire. On dit que de nombreuses familles américaines ne considèrent plus l’armée comme un tremplin dans la carrière de leurs enfants après le lycée.

Actuellement, près de 80 % des nouvelles recrues de l’armée américaine ont un membre de leur famille qui a servi dans l’armée. C'est une bonne chose car « les gens qui connaissent le mieux l'armée resteront », a déclaré le colonel Mark Crow, directeur du Bureau d'analyse des ressources économiques et humaines de l'Université de West Point.

Mais s'appuyer trop sur les familles de militaires pourrait les laisser prises au dépourvu face à l'évolution des tendances, a déclaré la secrétaire de l'armée Christine Wormuth. Elle voulait trouver un moyen d’attirer des personnes qui n’avaient aucun lien réel avec l’armée et de rendre le choix de carrière militaire plus attrayant.

Ernest Nisperos s'est rendu compte que ses longs séjours loin de chez lui étaient épuisants. En 2019, après son retour d’Afghanistan, il a emmené sa famille à Disneyland. Sous le ciel nocturne rempli de feux d'artifice, il se sentait incapable de se fondre dans la masse.

Sky craint que son père finisse comme son grand-père. Après sa retraite, il avait souvent des flashbacks terrifiants de son séjour à Ramadi, en Irak, en 2005. Il criait parfois qu'il devait se mettre à l'abri d'une attaque inexistante.

Le père de Sky a décidé qu’il ne voulait pas que ses trois enfants aient une telle vie.

Le retrait chaotique d’Afghanistan en 2021 a ajouté aux frustrations de certains vétérans envers l’armée, notamment l’ancienne officier de la marine Catalina Gasper.

En juillet 2019, lors de son dernier déploiement de combat en Afghanistan, elle était stationnée dans une base à Kaboul et a été attaquée par les talibans. Une explosion a grièvement blessé Gasper et elle a été ramenée aux États-Unis pour y être soignée.

Selon Gasper, elle a subi des dommages durables suite à un traumatisme crânien. Elle est devenue sensible aux sons forts et aux lumières vives. Elle souffrait souvent de vertiges, d’oublis, de douleurs aux genoux et de hernies discales.

Gasper a déclaré que le retrait américain d'Afghanistan à l'été 2021, laissant Kaboul aux mains des talibans, avait laissé des vétérans comme elle « déchirants ». « Qu’est-ce que tout cela signifie ? » elle a demandé.

Elle prétend être une patriote mais est déterminée à faire tout ce qu'elle peut pour empêcher ses enfants de rejoindre l'armée.

Katherine Kuzminski, directrice du programme Militaire , Vétérans et Société au Center for a New American Security, un groupe de réflexion bipartisan sur la sécurité basé à Washington, a déclaré que la pandémie de Covid-19 avait exacerbé les problèmes de recrutement de l'armée.

« Nous n'avons pas eu de recruteurs au collège ou au lycée depuis deux ans », a-t-elle déclaré. « Ils constituent le seul lien militaire pour de nombreuses personnes qui n’ont pas de famille ou d’amis servant dans l’armée. »

D’autre part, selon les recruteurs, les salaires et les avantages sociaux des nouvelles recrues ne sont actuellement pas compétitifs par rapport aux autres professions.

Des recrues potentielles participent à un défi physique lors d'un événement promotionnel de l'armée américaine à Indianapolis en octobre dernier. Photo : WSJ — De jeunes Américains participent à un défi physique lors d'un événement promotionnel de l'armée américaine à Indianapolis en octobre dernier. Photo : *WSJ*

« Tous les emplois que les jeunes peuvent obtenir aujourd'hui offrent les mêmes incitations que nous, c'est donc évidemment une concurrence difficile », a déclaré le major Marco Irene de la Garde nationale du Nevada.

Les soldats les moins gradés gagnent moins de 2 000 dollars par mois. Même avec les avantages spécifiques aux militaires, l’argent n’est toujours pas suffisant, ce qui les oblige à payer eux-mêmes certaines de leurs dépenses.

Ce salaire est considéré comme « insuffisant pour vivre » pour les familles ou les personnes vivant hors de la base. Selon les données fédérales, plus de 20 000 militaires en service actif reçoivent des bons d’alimentation.

« Si l’armée coûte trop cher, les familles décourageront leurs enfants de s’engager dans l’armée », a déclaré Kathy Roth-Douquet, directrice exécutive de Blue Star Families, un groupe qui défend les droits des militaires.

Le Pentagone affirme que 77 % des jeunes Américains échouent aux tests d'aptitude militaire en raison d'une insuffisance physique, de faibles résultats aux tests, d'un casier judiciaire tel que la consommation de drogue et d'autres problèmes. En 2013, environ 71 % des jeunes n’étaient pas qualifiés.

Selon l'armée américaine, les conséquences de la pandémie ont réduit de 9 % les résultats des candidats à l'examen d'entrée militaire. S’ils n’obtiennent pas de résultats suffisants et ne réussissent pas le test physique, ils ne pourront pas devenir des recrues.

Pour attirer davantage de recrues, l’armée américaine intensifie et modernise ses efforts de marketing, modifie certains avantages et met en place des cours de rattrapage pour aider les jeunes hommes sous-qualifiés à améliorer leurs compétences et à devenir éligibles pour rejoindre les forces armées.

« Cela n’a pas changé depuis 15 ou 20 ans », a déclaré le major-général Alex Fink, chef du Bureau des affaires publiques de l’armée. « Nous ne pouvons pas vraiment mesurer l’efficacité de la publicité. »

La détérioration des casernes, le harcèlement dans l’armée, le manque de soins pour les familles des militaires et le manque de soutien en matière de santé mentale sont des problèmes plus profonds auxquels les soldats disent être confrontés.

Les parents s'inquiètent de savoir si leur enfant s'engage dans l'armée : aura-t-il un bon logement ? Sera-t-il victime de harcèlement sexuel ou aura-t-il des pensées suicidaires ? Wormuth a dit.

Les responsables du ministère de la Défense estiment que la puissance de combat globale de l'armée risque de décliner si la crise des effectifs n'est pas résolue.

Le manque de préparation au combat peut ne pas être évident lorsque les unités ne sont pas engagées dans le combat, mais dès qu’une réponse à grande échelle est nécessaire, le problème sera exposé, notent les analystes.

Essayer de retenir les soldats actifs après la fin de leur contrat est une solution. Cependant, cela peut facilement conduire à ce que des soldats ayant de mauvaises performances ne soient pas libérés, a déclaré Gil Barndollar, chercheur principal au Centre d'études sur le leadership de l'Université catholique d'Amérique.

« Si vous ne parvenez pas à réduire les 10 % les plus faibles après le contrat initial, cela aura un impact à long terme sur les plus performants », a-t-il déclaré.

Les unités en sous-effectif ne seront pas en mesure de réagir rapidement en cas de besoin, selon Mark Cancian, conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS). Et les unités qui doivent mobiliser des soldats supplémentaires ne peuvent pas fonctionner aussi efficacement que les unités dont les membres se sont entraînés ensemble pendant des mois ou des années.

« Ce que vous verrez, c'est une équipe hétéroclite », a-t-il déclaré.

Wormuth a affirmé que l'armée est « très concentrée » sur la tâche d'augmenter le nombre de nouvelles recrues recrutées. Mais cet effort pourrait arriver trop tard pour les Américains sur le point d’obtenir leur diplôme d’études secondaires ou universitaires.