Depuis de nombreux mois, les Houthis placent les États-Unis dans une position passive en les obligeant à utiliser continuellement des missiles coûteux pour abattre des drones bon marché, forçant ainsi Washington à lancer des frappes de dissuasion.
Le président Joe Biden a annoncé le 11 janvier que des navires de guerre américains et des avions de chasse britanniques, bénéficiant du soutien logistique et de renseignement de l'Australie, de Bahreïn, du Canada et des Pays-Bas, membres de la coalition Opération Bordure protectrice dirigée par Washington, avaient attaqué des zones contrôlées par les forces houthies au Yémen, en « représailles » aux récentes attaques du groupe armé contre des cargos en mer Rouge.
« Je n’hésiterai pas à ordonner des mesures supplémentaires pour protéger les personnes et le trafic maritime si nécessaire », a affirmé M. Biden.
Les Houthis affirmaient auparavant n'attaquer que les navires israéliens ou liés à Tel-Aviv, afin de faire pression sur Israël pour qu'il mette fin à sa campagne contre le Hamas dans la bande de Gaza. Cependant, ils ont récemment averti qu'ils attaqueraient tous les pays membres de la coalition internationale dirigée par les États-Unis en mer Rouge.
Le 11 janvier, les États-Unis ont déployé des avions pour appuyer la campagne d'attaques des Houthis. Vidéo : CENTCOM
Pour faire face à la menace des Houthis, la coalition maritime dirigée par les États-Unis n'a déployé que des navires de guerre, des avions de chasse pour intercepter les missiles et les drones lancés par le groupe armé, car elle ne voulait pas que le conflit s'étende au Moyen-Orient et craignait également les risques qui pourraient survenir en cas d'escalade de la confrontation avec les Houthis.
Il s'agit d'une stratégie de défense passive, dans laquelle des navires de guerre américains, britanniques et d'autres pays de la coalition patrouillent en permanence la mer Rouge, utilisant des systèmes de capteurs modernes pour détecter les missiles et les drones houthis qui menacent les navires cargo. En cas de menace détectée, ces navires lancent des missiles pour l'intercepter.
Les États-Unis semblent espérer que le maintien de cette stratégie de défense passive ouvrira la voie à un règlement diplomatique des tensions, peut-être par l'intermédiaire d'un tiers comme l'Iran, ou jusqu'à ce que les Houthis eux-mêmes mettent fin aux attaques.
Cependant, cet espoir s'est effondré lorsque les Houthis ont lancé, le 9 janvier, une attaque sans précédent de missiles et de drones contre des navires marchands et militaires américains et britanniques en mer Rouge. Cette attaque a fait prendre conscience à Washington que sa position défensive passive était non seulement coûteuse, mais qu'elle comportait également un risque considérable pour le matériel et le personnel.
Lors de cette attaque, le groupe armé au Yémen a déployé un total de 21 missiles et drones de différents types, tous abattus par des avions de chasse et des navires de guerre américains et britanniques.
Cependant, une source Un drone houthi a pénétré les défenses extérieures et s'est approché du navire de guerre britannique HMS Diamond, le forçant à tirer avec un canon antiaérien de 30 mm de son système de défense rapprochée pour l'abattre.
Ce canon antiaérien n'avait qu'une portée efficace de 1 à 2 km ; s'il manquait sa cible, le HMS Diamond n'aurait aucun moyen de se défendre contre la menace.
Selon Tom Sharpe, ancien officier de la marine britannique, cet incident montre que les attaques houthies constituent toujours une menace certaine pour la coalition, malgré les capacités de défense modernes dont elles disposent, surtout si les forces au Yémen déploient des armes plus modernes pour attaquer.
« Normalement, aucun navire de guerre ne souhaiterait affronter une attaque ennemie à si courte portée ; il neutraliserait la menace à distance », a déclaré Sharpe. « Si le projectile était un missile de croisière hypersonique ou un missile balistique hypersonique, le niveau de danger serait bien plus élevé. »
Un sous-marin lanceur de missiles de croisière américain passe sous le pont Al Salam, au nord-est du Caire, en Égypte, en novembre 2023. Photo : CENTCOM
Même lorsque les navires de guerre américains et alliés ne sont pas touchés, ils n'interviennent pas toujours à temps pour protéger les cargos en mer Rouge. De fait, certains cargos ont été heurtés par des drones alors qu'ils traversaient cette mer, sans toutefois subir de dégâts importants.
Le coût de l'interception des attaques houthies représente également un problème majeur pour la coalition maritime dirigée par les États-Unis. Ce groupe armé peut déployer des dizaines de drones suicides, dont le coût s'élève à plusieurs dizaines de milliers de dollars par raid, tandis que le missile Aster utilisé par le navire britannique pour abattre un drone coûte des dizaines de fois plus cher.
Le réapprovisionnement représente également un défi majeur, obligeant les navires de guerre américains et britanniques à parcourir de longues distances pour rejoindre des ports dotés d'infrastructures adéquates. L'absence de matériel de remplacement engendrera une brèche dans le réseau de défense de la mer Noire.
« Les systèmes de lancement vertical embarqués sur les navires de guerre ne peuvent pas être rechargés en mer et doivent retourner au port pour être rechargés. À terme, cela deviendra très long et coûteux », a déclaré Sidharth Kaushal, expert maritime au Royal United Services Institute (RUSI).
Selon Sharpe, aucun navire de guerre britannique présent dans la zone ne peut actuellement remplacer le HMS Diamond si celui-ci doit rentrer au port pour se réapprovisionner. C'est peut-être aussi la raison pour laquelle le commandant du HMS Diamond a accepté le risque d'utiliser des canons de défense à très courte portée pour abattre le drone houthi, afin d'économiser des missiles coûteux et de permettre au navire de rester opérationnel plus longtemps avant de devoir rentrer au port.
Le HMS Diamond au large des côtes écossaises en octobre 2020. Photo : Ministère de la Défense britannique
Selon Sharpe, pour éviter que le conflit ne s'étende à la région, les États-Unis et leurs alliés doivent mener des frappes de représailles rapidement, de préférence immédiatement après l'attaque des forces houthies en mer Rouge, et en même temps cibler avec précision les objectifs militaires du groupe tels que les lanceurs de missiles, les drones et les radars, en minimisant les dommages collatéraux causés aux civils.
Cela permet à la coalition de démontrer qu'elle mène des frappes d'autodéfense, sans intention de déclencher un conflit de grande ampleur avec les Houthis ni de faire des victimes parmi la population yéménite, empêchant ainsi les forces soutenues par les Houthis, comme l'Iran, d'avoir une raison d'ouvrir un nouveau front au Moyen-Orient.
« De tels raids constitueraient une attaque directe, sapant l’arsenal et le moral des Houthis, et non une simple défense passive. Conjugués à des efforts diplomatiques, ils permettraient de rétablir les activités commerciales en mer Rouge », a déclaré l’expert Sharpe.
Les frappes contre des cibles houthies au Yémen ont démontré que les forces américaines en mer Rouge sont capables de réagir rapidement. Les capacités de reconnaissance avancées des navires de guerre et des avions de chasse américains permettent à ces forces de localiser les lanceurs de missiles et les radars houthis, et ainsi de mener des frappes précises.
Ce pays dispose d'un grand nombre de missiles de croisière d'attaque terrestre Tomahawk d'une portée de 1 600 km, installés sur des navires de guerre et des sous-marins en mer Rouge, ainsi que d'escadrons de chasseurs modernes sur porte-avions, capables d'attaquer des cibles au Yémen immédiatement après réception des ordres.
Images montrant vraisemblablement des explosions dans la province de Saada, au nord de la capitale Sanaa, le 12 janvier, après une frappe américaine et britannique contre les forces houthies au Yémen. Photo : CNN
Selon des sources bien informées, les forces américaines et britanniques ont déployé des avions de chasse et des navires de guerre pour lancer des missiles contre les forces houthies, notamment des missiles Tomahawk. Des dizaines de cibles du groupe armé ont été touchées, dont des systèmes radar, des installations de stockage de missiles balistiques et des sites de lancement.
Le ministère britannique de la Défense a confirmé par la suite que quatre de ses avions de chasse Typhoon avaient largué des bombes guidées Paveway sur deux sites de lancement de missiles et de drones des forces houthies dans le nord-ouest du Yémen.
Parallèlement, des responsables houthis ont déclaré que les frappes aériennes américaines et britanniques avaient ciblé la base aérienne d'Al-Dailami au nord de la capitale Sanaa, la zone autour de l'aéroport international d'Hodeidah dans l'ouest du Yémen, la base des forces dans la province septentrionale de Saada, l'aéroport international et plusieurs endroits dans la province de Taïz et l'aéroport de la ville septentrionale d'Abs.
Le groupe houthi a également annoncé avoir lancé des attaques de représailles contre les forces britanniques et américaines en mer Rouge, et a averti qu'il ne cesserait pas ces attaques tant que ces forces n'auraient pas quitté la zone.
« Les attaques menées par les États-Unis et le Royaume-Uni contre les forces houthies ne constituent pas une solution pour mettre fin au conflit en mer Rouge, mais elles représentent une étape importante dans cette direction. Toutefois, nous devons veiller à ne pas aggraver la situation », a souligné Sharpe.
Situation de la mer Rouge et des pays voisins. Infographie : AFP
Pham Giang (Selon le Telegraph, le Guardian et Reuters )
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