Expérience du XIXe siècle prouvant la

L'écrivain britannique Samuel Rowbotham a un jour mené une expérience de « Terre plate » sur la rivière Old Bedford, une voie navigable droite et dégagée sur près de 10 km.

Expérience du XIXe siècle prouvant que la Terre est plate — Le canal de l'Old Bedford à Welney (à gauche) et la carte de la Terre plate de Rowbotham (à droite). Photo : *Amusing Planet/Bob Jones/Wikimedia Commons*

En 1838, l'écrivain anglais Samuel Rowbotham entreprit de réfuter ce que les Grecs anciens et les scientifiques modernes affirmaient depuis longtemps : la Terre était une sphère. Adepte de la théorie de la Terre plate depuis sa jeunesse, Rowbotham trouva l'endroit idéal pour tester cette affirmation : le canal de la rivière Old Bedford à Welney. Ce canal artificiel fut construit au début du XVIIe siècle pour détourner une partie des eaux de la Great Ouse dans les Fens du Cambridgeshire, en Angleterre. Le canal s'étend parfaitement droit et sans obstacle sur près de 10 kilomètres, ce qui en fait l'endroit idéal pour mesurer directement la courbure de la Terre.

« L'eau est presque immobile – souvent parfaitement immobile – et, sur toute sa longueur, le chenal n'est interrompu par aucune écluse ni porte. Il est donc parfaitement adapté à la détermination de l'existence d'une convexité », écrit Rowbotham dans Zetetic Astronomy.

Rowbotham s'est avancé dans la rivière et, à l'aide d'un télescope placé à 20 cm au-dessus de l'eau, a observé un bateau s'éloigner lentement, avec un mât de drapeau à environ 1 m au-dessus de l'eau. Il a expliqué que le navire était visible à 10 km à la ronde, tandis que si l'eau s'incurvait, il disparaîtrait.

Fort de ces preuves empiriques et d'une longue liste d'arguments, Rowbotham tenta d'imposer sa théorie de la Terre plate à la communauté du Cambridgeshire. Il publia ses observations dans Zetetic Astronomy en 1849, sous le pseudonyme de « Parallax ». Rowbotham affirmait que la Terre était plate en se basant sur des observations quotidiennes, comme son absence de convexe vue depuis une montgolfière et la visibilité des phares à des distances impossibles si la Terre était sphérique.

Rowbotham a ensuite développé ses idées dans son livre « La Terre, pas un globe ». L'ouvrage avançait que la Terre était un disque plat centré au pôle Nord et que son extrémité sud était entourée d'un mur de glace : l'Antarctique. Rowbotham suggérait même que le Soleil et la Lune se trouvaient à un peu plus de 4 800 km de la Terre, et que l'« espace » se trouvait à environ 5 000 km.

Dessin tiré de l'ouvrage de Rowbotham, « Astronomie zététique », paru en 1849. Photo : Amusing Planet — Dessin tiré de l'ouvrage de Rowbotham, *« Astronomie zététique »,* paru en 1849. Photo : *Amusing Planet*

Les affirmations de Rowbotham n'ont guère attiré l'attention avant 1870, lorsqu'un partisan de la Terre plate, John Hampden, a parié 500 £ qu'il pourrait prouver que la Terre était plate en répétant l'expérience de Rowbotham. Le naturaliste et géomètre Alfred Russel Wallace a accepté le pari.

Wallace savait que les variations de densité de l'air juste au-dessus de la surface de l'eau pouvaient dévier la lumière vers le sol, permettant ainsi aux observateurs de voir des objets au-delà de l'horizon. Pour démontrer la courbure de la Terre, Wallace plaça une série de plaques sur des poteaux le long d'un canal. Vues d'une extrémité, les plaques situées au milieu du canal apparaissaient légèrement plus hautes que les autres, tandis que celles situées à l'autre extrémité apparaissaient légèrement plus basses. Ainsi, grâce à ses connaissances en physique, il évita les erreurs de ses précédentes expériences et gagna son pari.

Malgré les preuves, Hampden refusa d'accepter le témoignage de Wallace. Cependant, l'arbitre John Henry Walsh, rédacteur en chef du magazine sportif The Field , ordonna à Hampden de payer la mise de son adversaire. Bien qu'il ait honoré sa mise, Hampden continua de harceler, de menacer et de diffamer Wallace.

Pendant ce temps, Rowbotham continuait de développer ses idées. Il mourut en 1884, mais la théorie de la Terre plate perdura. Son travail en Amérique fut poursuivi par l'imprimeur William Carpenter.

Carpenter a publié le livre en huit parties Theoretical Astronomy Examined and Exposed - Proving the Earth Not a Globe en 1864. Carpenter a ensuite déménagé à Baltimore et a publié One Hundred Proofs the Earth is Not a Globe en 1885, écrivant de nombreuses faussetés.

En 1904, l'écrivaine et militante sociale britannique Elizabeth Blount répéta la célèbre expérience de Rowbotham à Bedford avec des résultats similaires. Elle engagea un photographe équipé d'un téléobjectif pour photographier un grand drap blanc posé près de la surface du canal, à l'emplacement initial de Rowbotham, à 10 km de là.

Après avoir installé son appareil photo à 60 cm au-dessus de l'eau à Welney, le photographe eut la surprise de capturer une cible qu'il pensait invisible en raison du point de montage bas. Comme pour Rowbotham, Blount n'avait pas tenu compte des effets de la réfraction atmosphérique. Cependant, le photographe remarqua un mirage, qu'il décrivit comme « une brume brumeuse qui semblait flotter irrégulièrement à la surface du canal ».

En 1956, le prédicateur Samuel Shenton fonda la Flat Earth Society. Shenton mourut en 1971, mais la société qu'il avait fondée continue de prospérer, comptant 3 500 membres trois décennies plus tard. L'avènement d'Internet et la popularité des réseaux sociaux ont contribué à soutenir cette croissance. Aujourd'hui, le nombre de partisans de la théorie de la Terre plate pourrait même se chiffrer en millions.

Thu Thao (selon Amusing Planet )

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