Expérience du XIXe siècle prouvant la « Terre plate »

L'écrivain britannique Samuel Rowbotham a un jour mené une expérience sur la « Terre plate » sur la rivière Old Bedford, une voie navigable droite et sans obstacle sur près de 10 km.

Le canal de la rivière Old Bedford à Welney (à gauche) et la carte de la Terre plate de Rowbotham (à droite). Photo : Amusing Planet/Bob Jones/Wikimedia Commons

En 1838, l'écrivain anglais Samuel Rowbotham entreprit de réfuter une affirmation longtemps partagée par les Grecs anciens et les scientifiques modernes : la Terre est une sphère. Convaincu que la Terre est plate depuis sa jeunesse, Rowbotham trouva l'endroit idéal pour tester cette théorie : le canal de la rivière Old Bedford à Welney. Ce canal artificiel fut construit au début du XVIIe siècle pour détourner une partie des eaux de la rivière Great Ouse, dans les Fens du Cambridgeshire, en Angleterre. Parfaitement rectiligne et sans obstacle sur près de 10 kilomètres, il constituait le lieu idéal pour mesurer directement la courbure de la Terre.

« L’eau y est presque immobile – souvent parfaitement immobile – et, sur toute sa longueur, le chenal est dépourvu de toute écluse ou porte. Il se prête donc à tous égards à la détermination de l’existence d’une convexité », écrit Rowbotham dans son ouvrage *Zetetic Astronomy*.

Rowbotham s'avança dans la rivière et, à l'aide d'une longue-vue placée à 20 cm au-dessus de l'eau, observa un bateau s'éloigner lentement, son mât de drapeau flottant à environ 1 m au-dessus de la surface. Il affirma que le navire était visible à 10 km, mais qu'il disparaissait au moindre virage.

Fort de ces preuves empiriques et d'une longue série d'arguments, Rowbotham tenta d'imposer sa théorie de la Terre plate à la communauté du Cambridgeshire. Il publia ses observations dans Zetetic Astronomy en 1849, sous le pseudonyme de « Parallax ». Rowbotham soutenait que la Terre était plate en se basant sur des observations quotidiennes, comme le fait qu'elle ne soit pas convexe vue d'une montgolfière et que les phares soient visibles à des distances impossibles si la Terre était sphérique.

Rowbotham a ensuite développé ses idées dans son livre « La Terre n'est pas une sphère ». Il y proposait que la Terre soit un disque plat centré sur le pôle Nord et que son bord sud soit entouré d'une barrière de glace : l'Antarctique. Rowbotham suggérait même que le Soleil et la Lune se situaient à un peu plus de 4 800 km de la Terre et que l'espace se trouvait à environ 5 000 km.

Un dessin tiré du livre de Rowbotham, *Zetetic Astronomy *, paru en 1849. Photo : Amusing Planet

Les affirmations de Rowbotham ne suscitèrent guère d'intérêt jusqu'en 1870, lorsqu'un partisan de la Terre plate nommé John Hampden paria 500 livres sterling qu'il pourrait prouver que la Terre était plate en répétant l'expérience de Rowbotham. Le naturaliste et géomètre Alfred Russel Wallace accepta le pari.

Wallace savait que les variations de densité de l'air juste au-dessus de la surface de l'eau pouvaient dévier la lumière vers le sol, permettant ainsi d'observer des objets au-delà de l'horizon. Pour démontrer la courbure de la Terre, il plaça une série de plaques sur des poteaux le long d'un canal. Vues d'une extrémité, les plaques situées au milieu du canal paraissaient légèrement plus hautes que les autres, tandis que celles à l'extrémité opposée paraissaient légèrement plus basses. Grâce à ses connaissances en physique, il évita ainsi les erreurs de ses expériences précédentes et remporta le pari.

Malgré les preuves, Hampden refusa de croire le témoignage de Wallace. Cependant, l'arbitre John Henry Walsh, rédacteur en chef du magazine sportif The Field , ordonna à Hampden de payer le pari de son adversaire. Bien qu'ayant honoré sa dette, Hampden continua de harceler, menacer et diffamer Wallace.

Entre-temps, Rowbotham continua de développer ses idées. Il mourut en 1884, mais la théorie de la Terre plate perdura. Son œuvre fut poursuivie en Amérique par l'imprimeur William Carpenter.

Carpenter publia en 1864 un ouvrage en huit parties intitulé « Theoretical Astronomy Examined and Exposed - Proving the Earth Not a Globe ». Il s'installa ensuite à Baltimore et publia en 1885 « One Hundred Proofs the Earth is Not a Globe », contenant de nombreuses affirmations mensongères.

En 1904, l'écrivaine et militante sociale britannique Elizabeth Blount a reproduit la célèbre expérience de Rowbotham à Bedford, avec des résultats similaires. Elle a engagé un photographe muni d'un téléobjectif pour prendre des clichés d'un grand drap blanc placé près de la surface du canal, à l'endroit même où Rowbotham avait initialement mené l'expérience, à 10 km de là.

Après avoir installé son appareil photo à 60 cm au-dessus de l'eau à Welney, le photographe fut surpris de capturer un sujet qu'il pensait invisible en raison de la faible hauteur de fixation. Comme Rowbotham, Blount n'avait pas tenu compte des effets de la réfraction atmosphérique. Cependant, il remarqua un mirage, qu'il décrivit comme « une brume diffuse semblant flotter de manière irrégulière à la surface du canal ».

En 1956, le prédicateur Samuel Shenton fonda la Société de la Terre Plate. Shenton décéda en 1971, mais la société qu'il a créée continue de prospérer, comptant 3 500 membres trente ans plus tard. L'avènement d'Internet et la popularité des réseaux sociaux ont contribué à soutenir sa croissance. Aujourd'hui, le nombre de platistes pourrait même se chiffrer en millions.

Thu Thao (Selon Amusing Planet )

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