Les calculs d'Israël lors du retrait des troupes du bastion du Hamas dans le sud de Gaza

Le retrait de l'armée israélienne de Khan Younis semble avoir pour but d'ouvrir la voie à des négociations de cessez-le-feu avec le Hamas, mais il pourrait aussi s'agir d'une « diversion » de la part d'Israël.

Les Forces de défense israéliennes (FDI) ont annoncé le 7 avril avoir retiré la 98e division de commandos de la ville de Khan Younis, bastion du groupe armé Hamas dans le sud de la bande de Gaza, après y avoir « terminé sa mission ».

La 98e division est la force la plus puissante de l'armée israélienne, qui avait été renforcée en effectifs et en équipements pour lancer une attaque à grande échelle sur Khan Younis début décembre 2023. Après de nombreux bombardements féroces, les chars israéliens ont commencé à entrer dans le centre de Khan Younis à partir de la mi-décembre 2023.

Les stratèges israéliens ont déclaré que la campagne terrestre de Tsahal à Gaza durerait au moins un an et serait divisée en plusieurs phases. Ainsi, Tsahal déploiera d'abord de grandes unités, de la taille d'une division, pour combattre dans les points chauds, puis utilisera des unités compactes et très mobiles pour mener des missions de moindre envergure.

Des chars israéliens près de la frontière avec la bande de Gaza, le 26 février. Photo : AFP — Des chars israéliens près de la frontière avec la bande de Gaza, le 26 février. Photo : *AFP*

Mais exactement six mois après le début de la guerre, suite à la décision de se retirer de Khan Younis, Israël ne maintient plus à Gaza qu'une force opérationnelle de la taille d'une brigade, dont la mission principale est de protéger le corridor de Netzarim. Cet itinéraire s'étend de la colonie de Be'eri, dans le sud d'Israël, jusqu'à la côte méditerranéenne, traversant le centre de Gaza et divisant la bande de terre en deux.

La taille des forces de combat israéliennes a été considérablement réduite alors qu’elles n’ont pas encore atteint leur objectif déclaré, qui est d’« éliminer complètement le Hamas ».

Anshel Pfeffer, commentateur pour Hareetz , a déclaré que le retrait de l'armée israélienne de Khan Younis après quatre mois d'opérations envoie un signal particulier sur les négociations de cessez-le-feu, ainsi que sur l'avenir des otages détenus par le Hamas.

Le Hamas a déclaré à plusieurs reprises qu'il ne libérerait les otages que si l'armée israélienne se retirait complètement de la bande de Gaza. Alistair Bunkall, analyste de Sky News, a déclaré que la décision de Tsahal constituait un « compromis » visant à promouvoir un cessez-le-feu avec le Hamas, longtemps bloqué.

Ce n'est pas un hasard si l'armée israélienne a annoncé son retrait au moment même où l'on s'attendait à ce que des négociations de haut niveau avec le groupe armé reprennent, selon cet expert.

La chroniqueuse du Jerusalem Post, Yonah Bob, a fait écho à ce sentiment, affirmant que l'armée israélienne pensait depuis longtemps qu'exercer une pression sur Khan Younis, une zone d'importance psychologique et militaire pour le Hamas, était le « seul moyen » de forcer le groupe militant à céder et à accepter de libérer les otages.

Le retrait de Khan Younis suggère que Tsahal a admis l'échec de cette stratégie. « Israël devra élaborer une nouvelle stratégie ou faire de plus grandes concessions au Hamas pour permettre le retour d'un plus grand nombre d'otages, notamment en ouvrant la partie nord de la bande de Gaza », a écrit Bob.

Pfeffer a également déclaré qu'Israël pourrait bientôt parvenir à un accord d'échange de prisonniers avec le Hamas après que l'armée israélienne ait retiré toutes ses troupes du bastion du groupe dans le sud de Gaza.

Un autre sujet qui a émergé après l'intervention de l'armée israélienne est le projet d'attaque de la ville de Rafah, à l'extrême sud de Gaza. Le Premier ministre Benjamin Netanyahou a affirmé à plusieurs reprises qu'il continuerait d'envoyer des troupes à Rafah, où environ 1,5 million de Palestiniens se sont réfugiés, afin d'« éradiquer les racines » du Hamas, malgré l'opposition de la communauté internationale.

Des soldats israéliens dans la bande de Gaza sur cette photo publiée le 7 avril. Photo : IDF — Des soldats israéliens dans la bande de Gaza sur cette photo publiée le 7 avril. Photo : *IDF*

Mais lors d'une réunion avec le cabinet israélien le matin du 7 avril, M. Netanyahou n'a évoqué que brièvement la question de Rafah. Le Premier ministre israélien a plutôt mis l'accent sur l'urgence de la restitution des otages, un sujet auquel il avait jusque-là accordé moins d'attention.

Parallèlement au retrait de l'armée israélienne de Khan Younis, Pfeffer a déclaré que c'était un signe que M. Nentayahu avait peut-être changé d'avis sur l'envoi de troupes dans la ville de Rafah, pour se concentrer sur les efforts visant à sauver les otages et à restaurer sa réputation aux yeux de l'opinion publique israélienne.

Les citoyens de ce pays ont récemment manifesté sans relâche, exigeant que le gouvernement fasse davantage pour ramener les otages.

« Si le Hamas et Israël parviennent à un accord de cessez-le-feu, l'offensive de Rafah sera retardée jusqu'à la conclusion de cet accord. Même si les deux parties ne parviennent pas à trouver un terrain d'entente, l'offensive n'aura très probablement pas lieu dans un avenir proche », a déclaré Pfeffer.

Bunkall a également déclaré que le retrait de l'armée israélienne de Khan Younis signifie que l'armée israélienne aura du mal à lancer une opération terrestre à grande échelle contre Rafah, « du moins à court terme ».

L'expert Bob a commenté que dans le cas où les négociations avec le Hamas échoueraient, l'armée israélienne aurait encore intérêt à se retirer de Khan Younis, car elle pourrait ouvrir la porte à une attaque contre Rafah plus facilement, poussant ainsi le Hamas dans une impasse et le forçant finalement à accepter un accord plus favorable à Israël.

Selon lui, l'absence de soldats israéliens à Khan Younis créera les conditions pour que des centaines de milliers de réfugiés à Rafah puissent revenir, sans qu'Israël ait à lancer une campagne d'évacuation via le couloir humanitaire.

Cela pourrait aider Israël à obtenir un soutien important de la part des États-Unis. Washington avait précédemment annoncé qu'il ne soutiendrait l'attaque de Tel-Aviv sur Rafah que si ce dernier parvenait à élaborer un plan réaliste pour évacuer plus d'un million de réfugiés, ce que les États-Unis craignent qu'Israël ait du mal à faire.

Les forces israéliennes dans la bande de Gaza sur cette photo publiée le 27 février. Photo : IDF — Les forces israéliennes dans la bande de Gaza sur cette photo publiée le 27 février. Photo : *IDF*

Le retrait de Khan Younis pourrait également être une tactique de « diversion » de l'armée israélienne, prétendant se retirer afin que le Hamas puisse regrouper ses forces dispersées en un seul endroit, puis lancer une attaque ponctuelle comme il l'a fait avec l'hôpital Al-Shifa.

L'armée israélienne a envahi le plus grand hôpital de Gaza en novembre 2023, accusant le Hamas d'y avoir établi un centre de commandement. L'armée israélienne s'est ensuite retirée, puis a lancé un raid surprise sur l'hôpital le 18 mars, affirmant avoir reçu des renseignements indiquant que le groupe armé s'y était regroupé.

L'armée israélienne a annoncé la fin de l'opération le 1er avril, affirmant avoir tué plus de 200 hommes armés du Hamas et du Jihad islamique palestinien (JIP) rassemblés à l'hôpital. Le Hamas et le JIP ont démenti cette information, affirmant que les victimes étaient principalement des réfugiés civils et du personnel médical.

Le ministre israélien de la Défense, Yoav Gallant, a également annoncé le 7 avril que le retrait de Tsahal du sud de Gaza visait à préparer une attaque contre Rafah. « Nous ferons en sorte que le Hamas ne contrôle plus la bande de Gaza et ne puisse plus continuer à agir comme une force militaire susceptible de mettre en danger les citoyens israéliens », a-t-il souligné.

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré le même jour que la décision de Tsahal visait à aider ses soldats à se reposer et à se rééquiper après quatre mois de combats épuisants, avant d'entrer dans une nouvelle campagne.