Les calculs d'Israël lors du retrait de ses troupes du bastion du Hamas dans le sud de Gaza

Le retrait des forces de Tsahal de Khan Younis semble viser à ouvrir la voie à des négociations de cessez-le-feu avec le Hamas, mais il pourrait également s'agir d'une tactique de diversion de la part d'Israël.

Les Forces de défense israéliennes (FDI) ont annoncé le 7 avril le retrait de la 98e division de Rangers de Khan Younis, un bastion du groupe militant Hamas dans le sud de Gaza, après avoir « accompli sa mission » sur place.

La 98e division, la plus importante de l'armée israélienne, avait été préalablement renforcée en personnel et en matériel pour lancer une offensive de grande envergure sur Khan Younis début décembre 2023. Après plusieurs raids aériens intenses, les chars israéliens ont commencé à progresser vers le centre de Khan Younis à partir de la mi-décembre 2023.

Les stratèges israéliens avaient précédemment estimé que la campagne terrestre de Tsahal à Gaza durerait au moins un an et serait divisée en plusieurs phases. En conséquence, Tsahal déploierait initialement des unités importantes, de la taille d'une division, pour combattre dans les zones de conflit, puis privilégierait des unités plus petites et plus mobiles pour des missions de moindre envergure.

Des chars israéliens près de la frontière de la bande de Gaza, le 26 février. Photo : AFP — Des chars israéliens près de la frontière de la bande de Gaza, le 26 février. Photo : *AFP*

Six mois jour pour jour après le début des combats, et suite à la décision de retirer ses troupes de Khan Younis, Israël ne maintient plus à Gaza qu'un groupement tactique de niveau brigade, dont la mission principale est de protéger le corridor de Netzarim. Ce corridor, qui s'étend de la colonie de Be'eri, au sud d'Israël, jusqu'à la côte méditerranéenne, traverse le centre de Gaza et divise la bande de terre en deux.

Les effectifs des forces de combat israéliennes ont considérablement diminué, alors même qu'elles n'ont pas encore atteint leur objectif déclaré d'« éliminer complètement le Hamas ».

Anshel Pfeffer, commentateur pour Hareetz , estime que le retrait de Tsahal de Khan Younis après quatre mois d'opération envoie un signal important concernant les négociations de cessez-le-feu et l'avenir des otages détenus par le Hamas.

Le Hamas a déclaré à plusieurs reprises qu'il ne libérerait les otages que si l'armée israélienne se retirait complètement de la bande de Gaza. Alistair Bunkall, analyste pour Sky News , estime que la décision de Tsahal est un « compromis » visant à faire progresser un accord de cessez-le-feu avec le Hamas, qui est au point mort depuis longtemps.

Selon cet expert, ce n'est pas un hasard si l'armée israélienne a publié un communiqué annonçant le retrait de ses troupes au moment même où l'on s'attendait à une reprise des pourparlers de haut niveau avec le groupe armé.

Yonah Bob, chroniqueur au Jerusalem Post, partage un avis similaire. Il affirme que l'armée israélienne considère depuis longtemps que faire pression sur Khan Younis, zone d'une importance psychologique et militaire capitale pour le Hamas, est le « seul moyen » de contraindre le groupe militant à faire des compromis et à accepter la libération des otages.

Le retrait des troupes de Khan Younis montre que Tsahal reconnaît l'échec de cette stratégie. « Israël devra adopter une nouvelle stratégie ou faire de plus grandes concessions au Hamas pour récupérer davantage d'otages, notamment en ouvrant sa frontière nord », a écrit Bob.

Pfeffer a également suggéré qu'Israël pourrait bientôt conclure un accord d'échange de prisonniers avec le Hamas après le retrait par Tsahal de toutes ses troupes du bastion du groupe dans le sud de Gaza.

Un autre problème soulevé par l'intervention de l'armée israélienne concerne le projet d'attaque de la ville de Rafah, dans le sud de Gaza. Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a affirmé à plusieurs reprises qu'il continuerait d'envoyer des troupes à Rafah, ville abritant environ 1,5 million de Palestiniens, afin d'« éradiquer » le Hamas, malgré l'opposition internationale.

Soldats israéliens dans la bande de Gaza, photo publiée le 7 avril. Photo : Tsahal — Soldats israéliens dans la bande de Gaza, photo publiée le 7 avril. Photo : *Tsahal*

Mais lors d'une réunion avec le cabinet israélien le matin du 7 avril, Netanyahu n'a que brièvement évoqué la question de Rafah. Le Premier ministre israélien s'est plutôt concentré sur l'urgence de rapatrier les otages, un sujet auquel il avait jusqu'alors accordé moins d'importance.

Parallèlement au retrait des forces de Tsahal de Khan Younis, Pfeffer estime que cela indique que Netanyahu a peut-être changé d'avis quant à l'envoi de troupes à Rafah, afin de se concentrer sur l'opération de sauvetage des otages et de rétablir sa crédibilité auprès du public israélien.

Ces derniers temps, les citoyens de ce pays ont manifesté à plusieurs reprises, exigeant que son gouvernement fasse davantage d'efforts pour ramener les otages chez eux.

« Si le Hamas et Israël parviennent à un accord de cessez-le-feu, l'offensive de Rafah sera reportée jusqu'à la conclusion de cet accord. Même si les deux parties ne trouvent pas de terrain d'entente, l'offensive n'aura quasiment certainement pas lieu dans un avenir proche », a déclaré Pfeffer.

Bunkall a également suggéré que le retrait de Tsahal de Khan Younis signifiait que l'armée israélienne aurait du mal à lancer une opération terrestre de grande envergure contre Rafah, « du moins à court terme ».

L'expert Bob estime que même si les négociations avec le Hamas échouent, Tsahal tirerait tout de même profit d'un retrait des troupes de Khan Younis, car cela pourrait ouvrir une voie plus favorable pour attaquer Rafah, acculant ainsi le Hamas et le forçant finalement à accepter un accord plus avantageux pour Israël.

Selon lui, l'absence de soldats israéliens à Khan Younis faciliterait le retour de centaines de milliers de réfugiés à Rafah sans qu'Israël ait à lancer une opération d'évacuation par un couloir humanitaire.

Cela pourrait permettre à Israël d'obtenir un soutien important des États-Unis. Washington avait précédemment annoncé qu'il ne soutiendrait l'attaque de Tel-Aviv contre Rafah que si Israël présentait un plan réalisable pour évacuer plus d'un million de réfugiés, une tâche que les États-Unis craignent de voir Israël accomplir difficilement.

Forces israéliennes dans la bande de Gaza, photo publiée le 27 février. Photo : Tsahal — Forces israéliennes dans la bande de Gaza, photo publiée le 27 février. Photo : *Tsahal*

Le retrait de Khan Younis pourrait également être une « tactique de diversion » de la part de Tsahal, simulant une retraite pour permettre au Hamas de regrouper ses forces dispersées en un seul endroit, puis de lancer une attaque simultanée similaire à celle qu'il a menée contre l'hôpital Al-Shifa.

En novembre 2023, l'armée israélienne a envahi le plus grand hôpital de Gaza, accusant le Hamas d'y avoir établi un centre de commandement. Après un retrait, l'armée israélienne a lancé un raid inattendu contre l'hôpital le 18 mars, affirmant disposer de renseignements selon lesquels le groupe armé s'y était regroupé.

L'armée israélienne a annoncé le 1er avril la fin de son opération, affirmant avoir tué plus de 200 combattants du Hamas et du Jihad islamique palestinien (JIP) rassemblés dans un hôpital. Le Hamas et le JIP ont démenti ces allégations, déclarant que les personnes tuées à l'hôpital étaient principalement des civils, des réfugiés et du personnel médical.

Le ministre israélien de la Défense, Yoav Gallant, a également déclaré le 7 avril que le retrait des forces de Tsahal du sud de Gaza visait à préparer une attaque contre Rafah. « Nous veillerons à ce que le Hamas ne contrôle plus la bande de Gaza et qu'il ne puisse plus opérer comme une force militaire capable de mettre en danger les citoyens israéliens », a-t-il souligné.

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré le même jour que la décision de Tsahal visait à permettre aux soldats américains de se reposer et de se rééquiper après quatre mois de combats épuisants, avant de se lancer dans une nouvelle campagne.