Un blocage du tube de Pitot causé par un nid de guêpes est probablement la cause du crash du vol 301 de Birgenair dans l'océan Atlantique, tuant 189 personnes.
Boeing 757 - L'avion s'est écrasé après son décollage de Puerto Plata, en République dominicaine, le 6 février 1996. Photo : Aero Icarus
« Ne reculez pas, s'il vous plaît, ne reculez pas… Oh, que se passe-t-il ? » Douze secondes plus tard, l'enregistrement s'interrompt. Ce sont les derniers mots enregistrés du pilote du vol 301 de Birgenair, le 6 février 1996, au départ de Puerto Plata, en République dominicaine, à destination de Francfort, en Allemagne. Cependant, l'avion s'est abîmé dans l'océan Atlantique. Les 189 personnes à bord, dont 176 passagers et 13 membres d'équipage, ont péri. Que s'est-il donc passé ?
Alors que l'avion commençait à décoller, le commandant de bord du Boeing 757 a remarqué que l'indicateur de vitesse ne fonctionnait pas, mais a poursuivi le vol comme prévu. Il s'agissait de la première erreur de l'équipage, selon le scientifique Geoff Dell, professeur à l'Université technique d'Ostrava spécialisé dans la sécurité des systèmes, la gestion des risques et l'ergonomie. « Le décollage aurait dû être interrompu et la cause de l'indicateur de vitesse erroné aurait dû être étudiée », a déclaré Dell à Newsweek le 21 mai.
Peu après le décollage, le vibreur de manche s'est déclenché, faisant vibrer le manche du pilote pour l'avertir que l'avion ralentissait dangereusement. Le pilote automatique a été désengagé, et l'avion a commencé à dévier de sa trajectoire et à piquer.
Une enquête a ensuite conclu que l'un des trois tubes de Pitot de l'avion – des capteurs de pression dépassant du fuselage et permettant de mesurer la vitesse – était obstrué. Cela aurait pu donner à l'équipage des informations inexactes sur la vitesse. Bien qu'il soit impossible d'en être absolument certain, le scénario le plus probable est qu'un nid de guêpes ait obstrué le tube de Pitot.
La guêpe jaune ( Sceliphron caementarium ) est une guêpe bien connue des pilotes de République dominicaine. Elle niche généralement dans des structures cylindriques artificielles, comme les tubes de Pitot. Aucun tube de Pitot n'a été retrouvé lors du crash du vol 301 de Birgenair. Cependant, l'avion utilisé pour le vol n'avait pas décollé depuis une vingtaine de jours. Ce temps a été suffisant pour que la guêpe construise son nid.
Les obstructions de tubes de Pitot ne sont pas rares. En juin et juillet 2021, huit avions de l'aéroport londonien d'Heathrow ont été obstrués par des insectes, des œufs ou des matériaux de nidification. « La tendance à la végétalisation des environnements urbains et de l'industrie aéronautique rendra les avions plus silencieux et plus propres, et les aéroports moins polluants, offrant ainsi un environnement attractif pour les insectes comme les guêpes », a déclaré l'Air Accidents Investigation Branch (AAIB) du Royaume-Uni.
L'aéroport de Brisbane, en Australie, a connu un problème similaire lorsque des guêpes Pachodynerus nasidens ont été trouvées obstruant les tubes de Pitot. En 2013, un Airbus A330 a dû faire demi-tour peu après le décollage en raison d'un indicateur de vitesse défectueux.
La guêpe noire et jaune, l'animal qui pourrait avoir causé le crash du vol Birgenair 301. Photo : Jean Landry/iStock/Getty
Une étude des cabinets de conseil Ecosure et Eco Logical Australia, publiée dans la revue PLOS One en 2020, s'est penchée sur la question. L'équipe a placé des sondes dans des tubes de Pitot simulés dans des aéroports de février 2016 à avril 2019. Elle a constaté 93 blocages, tous causés par la guêpe Pachodynerus nasidens . L'étude a révélé que cette espèce représentait un risque important pour la sécurité aérienne.
Les experts proposent deux solutions au problème des guêpes. La première consiste à couvrir les tubes de Pitot à l'approche de l'aéroport de Brisbane. Cependant, cette approche est également risquée. Le 18 juillet 2018, un Airbus transportant 229 personnes a décollé avec les tubes de Pitot encore couverts. L'avion est monté à 3 350 m (11 000 pieds) avant de devoir faire demi-tour.
L'aéroport de Brisbane prend également une autre précaution. Il utilise un insecticide dérivé d'une plante sud-américaine pour tuer les chenilles, dont les guêpes se nourrissent. Après avoir trouvé un site de nidification approprié, la guêpe femelle paralyse les chenilles, les y dépose et les recouvre de boue. Une fois écloses, les jeunes guêpes les dévorent. L'aéroport affirme que cela a permis de réduire de 64 % le nombre de nids de guêpes.
Les experts travaillent également à la refonte du tube de Pitot afin de réduire les risques de givrage et d'obstruction par les guêpes, ou à son remplacement par un capteur laser pour mesurer la vitesse de l'air. Le premier prototype de capteur a été développé par BAE Systems en 2016.
Jeu Thao (selon Newsweek )
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