Contrairement aux attentes, deux véhicules robotisés restent en mode veille dans la région polaire sud lunaire malgré les efforts de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) pour les réveiller.
L'atterrisseur Vikram sur la surface lunaire, comme le montre cette image prise par le robot Pragyan. Photo : ISRO
L'atterrisseur lunaire et le rover indiens de la mission Chandrayaan-3 devraient se réactiver aux alentours du 22 septembre. L'agence spatiale indienne ISRO vise à poser le duo sur la Lune en août 2023. Cependant, l'atterrisseur Vikram et le rover Pragyan de l'ISRO fonctionnent tous deux à l'énergie solaire ; ils ont donc besoin de la lumière du soleil pour recharger leurs batteries et faire fonctionner leurs instruments scientifiques .
Les deux véhicules se sont mis en veille début septembre, à la tombée de la nuit sur la Lune et alors que leurs batteries étaient déchargées. Le lever du soleil suivant était prévu le 22 septembre. L'ISRO espérait que les panneaux solaires rechargeraient les batteries et réactiveraient les deux engins. Cependant, ils n'ont pas répondu aux messages du centre de contrôle.
Fin août, le directeur des opérations de la mission, M. Srikanth, a déclaré que l'équipe était confiante quant au redémarrage de l'atterrisseur et du rover après le lever du soleil. « Si cela se produit, ce sera un atout majeur. En cas d'échec, la mission sera tout de même accomplie », a-t-il affirmé. Malgré cet optimisme, les deux véhicules ont dû affronter des températures nocturnes descendant jusqu'à -203 degrés Celsius (-420 degrés Fahrenheit) durant la nuit lunaire, selon la NASA. L'atterrisseur et le rover n'étaient pas conçus pour résister à de telles conditions climatiques.
Le centre de contrôle de mission continuera d'envoyer des messages. Même si l'atterrisseur et les robots de l'ISRO ne se réactivent pas, ils auront atteint leur objectif initial : explorer la région polaire sud de la Lune pendant 14 jours après l'atterrissage. En seulement deux semaines, les deux robots ont réalisé plusieurs découvertes scientifiques importantes. Par exemple, le rover a confirmé la présence de soufre dans la région polaire sud lunaire.
De plus, des analyses préliminaires ont révélé que le sol de cette zone contient de l'aluminium, du calcium, du fer, du chrome et du titane, et qu'elle est susceptible d'être sujette à des séismes. L'Inde est le quatrième pays à avoir marché sur la Lune après les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine, et le premier à s'être posé près du pôle Sud. Le pôle Sud lunaire suscite un vif intérêt car il renferme de la glace d'eau, une ressource qui pourrait être exploitée pour produire de l'oxygène, indispensable à la respiration, et de l'hydrogène, utilisé comme carburant pour fusées.
An Khang (selon Business Insider )
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