Les chercheurs égyptiens ne parviennent toujours pas à s'accorder sur les caractéristiques physiques de la reine Cléopâtre, car ses restes n'ont pas été retrouvés et l'on ne dispose d'aucune information sur sa mère biologique.
Un relief représentant la reine Cléopâtre. Photo : De Agostini
Cléopâtre VII est sans doute la femme la plus célèbre du monde antique. Dernière souveraine de la dynastie qui régna sur l'Égypte antique pendant près de 300 ans, de la mort d'Alexandre le Grand à l'avènement de l'Empire romain, son visage a été immortalisé sur de nombreux objets, notamment des pièces de monnaie. Le portrait le plus connu de Cléopâtre est sans doute un bas-relief du temple égyptien de Dendérah, où elle figure également avec son fils Césarion, selon Live Science .
Pourtant, les chercheurs savent encore très peu de choses sur l'apparence de la femme la plus puissante du monde antique. Ces dernières années, la couleur de peau de Cléopâtre a fait l'objet de nombreuses controverses. Les vestiges archéologiques n'apportent que peu d'indices. Ses restes n'ont jamais été retrouvés. Les illustrations contemporaines ne rendent pas compte fidèlement de l'apparence de la reine. « Nous ne disposons d'aucune preuve antique permettant de déterminer la couleur de peau de Cléopâtre », explique Prudence Jones, professeure d'anthropologie et de lettres classiques à l'université de Montclair. De plus, la notion de peau « blanche » ou « noire » était étrangère aux Anciens.
La reine Cléopâtre VII régna de 51 à 30 av. J.-C. Elle fut la dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque, qui gouverna l'Égypte pendant près de 300 ans. Lors de la visite de Jules César en Égypte, elle eut un fils avec lui, Césarion. Cléopâtre devint ensuite la maîtresse de Marc Antoine et lui donna trois enfants. Après l'invasion de l'Égypte par les troupes d'Octave en 30 av. J.-C., Cléopâtre se suicida.
Les chercheurs ont découvert peu d'objets ayant appartenu à Cléopâtre, notamment des pièces de monnaie sur le site de Taposiris Magna en Égypte. Par ailleurs, de nombreuses statues représentant la reine Cléopâtre sont exposées dans les musées du monde entier. Cependant, les chercheurs ignorent leur origine et s'il s'agit bien de la reine.
Andrew Kenrick, chercheur invité à l'Université d'East Anglia en Angleterre, a expliqué que les auteurs antiques omettaient souvent de décrire l'apparence de leurs personnages. Les statues peuvent également induire en erreur car elles ont tendance à exagérer les traits d'une figure plutôt que sa forme réelle. Par exemple, une sculpture pourrait représenter un roi plus grand qu'il ne l'était en réalité.
De plus, les scientifiques ignorent l'identité de la mère et de la grand-mère de Cléopâtre, ce qui laisse supposer que la reine avait des origines africaines. Ils savent seulement que son père était grec. Les Ptolémées pratiquaient parfois l'alliance matrimoniale directe, et Cléopâtre épousa son frère, Ptolémée XIV, avant son assassinat en 44 av. J.-C.
Cependant, Zahi Hawass, ancien ministre des Antiquités, a déclaré que ses origines grecques démontrent clairement que Cléopâtre n'était pas noire. Des documents historiques attestent qu'elle descendait d'un général macédonien, contemporain d'Alexandre le Grand. Cléopâtre parlait grec et, sur les bustes, elle est représentée avec la peau blanche.
En 2009, des chercheurs examinant des restes découverts dans une tombe à Éphèse, en Turquie actuelle, et datant de 1926, ont déclaré croire que le squelette appartenait à Arsinoé IV, la sœur de Cléopâtre, assassinée sur ordre de Marc Antoine en 41 avant J.-C. Selon des documents antiques, Cléopâtre soupçonnait Arsinoé de vouloir usurper son trône.
Bien que le crâne ait été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale, l'équipe l'a reconstitué et analysé à partir de photographies et de dessins anciens. Elle a identifié des caractéristiques crâniennes indiquant que la mère d'Arsinoé IV était d'origine africaine. La distance entre le front et l'arrière du crâne était très importante par rapport à sa hauteur, ce qui est fréquent chez de nombreux groupes d'Africains subsahariens. Selon Caroline Wilkinson, professeure d'anthropologie à l'Université de Liverpool, cela signifie qu'Arsinoé IV était d'origine métissée.
Si Arsinoé était la sœur de Cléopâtre, la reine aurait pu avoir des origines africaines. Cependant, Duane Roller, professeur émérite de lettres classiques à l'université de l'Ohio, estime peu probable que Cléopâtre et Arsinoé aient été demi-sœurs, car le père de Cléopâtre, Ptolémée XII, a eu des enfants avec plusieurs femmes.
An Khang (selon Live Science )
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