Raids tôt le matin
La police australienne a déclaré jeudi (26 octobre) qu'un groupe criminel organisé chinois appelé « Long River » est accusé d'avoir blanchi 229 millions de dollars australiens (143 millions de dollars américains) entre 2020 et 2023 par l'intermédiaire de Changjiang Currency Exchange, l'une des plus grandes sociétés de transfert d'argent indépendantes du pays, avec des dizaines de points de vente à travers l'Australie.
La police australienne a arrêté un suspect dans une affaire de blanchiment d'argent le 25 octobre. Photo : PerthNow
Les allégations susmentionnées ont été formulées après que 330 policiers et experts en criminalité financière ont perquisitionné de nombreux appartements, maisons et bureaux dans cinq villes, dont Melbourne, Sydney, Brisbane, Adélaïde et Perth, au petit matin du 25 octobre, et arrêté sept personnes, dont quatre ressortissants chinois, soupçonnés d'être membres du gang « Long River ».
« Cette organisation opère au grand jour, avec des boutiques rutilantes dans tout le pays – elle n’agit pas dans l’ombre comme d’autres organisations de blanchiment d’argent », a déclaré Stephen Dametto, commissaire adjoint du commandement Est de la police fédérale australienne, dans un communiqué publié jeudi.
Selon Dametto, les soupçons des enquêteurs ont commencé à se manifester lorsque Changjiang Currency Exchange a ouvert deux nouvelles succursales pendant la pandémie de Covid-19. « De nombreux étudiants et touristes internationaux étaient rentrés chez eux, et Changjiang Currency Exchange n'avait aucune raison commerciale évidente de se développer », a déclaré Dametto.
La police australienne affirme que le gang de Long River a dissimulé les profits d'escroqueries en ligne, de trafic illicite et d'autres activités criminelles grâce aux transactions quotidiennes, majoritairement légales, de la bourse de Changjiang. Le montant est estimé à près de 100 millions de dollars australiens.
L'argent blanchi a permis aux suspects de mener une vie fastueuse, notamment en dînant dans les restaurants les plus prestigieux du pays, en voyageant en jet privé et en possédant des demeures de luxe d'une valeur supérieure à 10 millions de dollars australiens. Les enquêteurs ont indiqué avoir initialement gelé des avoirs d'une valeur de plus de 50 millions de dollars australiens.
Selon les allégations de la police, des membres du gang de Long River ont acheté de faux passeports, coûtant chacun 200 000 dollars australiens, en prévision d'une fuite en Australie en cas de problème.
« Opération Avarus-Loup de la Nuit »
Le Guardian rapporte que sept personnes arrêtées, âgées de 35 à 40 ans, seront jugées devant le tribunal municipal de Melbourne, dans l'État de Victoria. Les enquêteurs continueront également de recueillir les témoignages des suspects afin d'étoffer l'enquête et de démanteler l'ensemble du réseau de blanchiment d'argent.
Les arrestations récemment annoncées s'inscrivent dans le cadre d'une enquête officielle baptisée « Opération Avarus-Nightwolf », que la police australienne a commencée à mener en août 2022 avec l'aide de six autres agences, tant nationales qu'internationales, dont le département américain de la Sécurité intérieure.
Selon Stephen Dametto, commissaire adjoint de la police fédérale australienne (commandement Est), le gang de Long River est un groupe mafieux doté d'opérations de blanchiment d'argent sophistiquées et complexes, qui a profondément infiltré le secteur financier. « Nous pensons que cela a permis à ce gang d'exploiter les failles du système financier beaucoup plus facilement que de nombreux autres groupes criminels organisés », a déclaré Dametto.
La police singapourienne a saisi des milliards de dollars en espèces, des voitures de luxe et d'autres biens haut de gamme chez des blanchisseurs d'argent. (Photo : CNA)
Selon le Guardian, des experts estiment que Changjiang Currency Exchange a transféré plus de 10 milliards de dollars américains au cours des trois derniers exercices financiers. La majeure partie de cette somme provenait de clients respectueux de la loi, mais la police australienne affirme que l'entreprise a également facilité de manière systématique les transferts clandestins de fonds illicites du crime organisé vers et depuis l'Australie durant cette période.
Les activités de blanchiment d'argent sont florissantes et de plus en plus sophistiquées.
Malgré les accusations de la police australienne, la société Changjiang Currency Exchange maintient son innocence et affirme avoir agi conformément à toutes les lois applicables.
« Changjiang est une société légalement constituée et agréée par le Commonwealth d'Australie. Son numéro d'enregistrement auprès du Centre d'analyse et de déclaration des transactions financières (AUSTRAC) est le 100-572684 », indique le site web de Changjiang. « Nous sommes enregistrés auprès d'AUSTRAC au registre du secteur des transferts de fonds et sommes soumis aux obligations prévues par la loi de 2006 relative à la lutte contre le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme. »
Il faudra attendre une décision de justice pour tirer les conclusions définitives. Toutefois, les arrestations effectuées par la police australienne démontrent que les activités de blanchiment d'argent liées à des organisations criminelles chinoises prospèrent dans la région Asie-Pacifique. Le mois dernier, la police singapourienne a également annoncé l'arrestation de dix suspects, tous détenteurs de passeports chinois, lors d'un coup de filet contre un réseau de blanchiment d'argent.
L'ampleur de l'affaire à Singapour est bien plus importante qu'en Australie. Les autorités de la cité-État ont saisi des liquidités, des biens immobiliers, des voitures de luxe, des cryptomonnaies et des produits de luxe d'une valeur pouvant atteindre 2,8 milliards de dollars singapouriens (environ 2 milliards de dollars américains). Parmi les dix suspects, plusieurs sont également recherchés par la police chinoise pour leur implication dans un réseau de jeux d'argent en ligne.
Tout comme en Australie, les criminels spécialisés dans le blanchiment d'argent à Singapour sont également très sophistiqués et emploient des méthodes très efficaces, exploitant les failles du système financier du pays, pourtant très contrôlé.
Cela montre que les activités de blanchiment d'argent se complexifient, se déroulant souvent par étapes et impliquant de multiples parties et transactions, ce qui rend leur détection bien plus difficile qu'auparavant. Sans compter que les nouvelles technologies, notamment les actifs numériques comme les cryptomonnaies, offrent également de nouvelles opportunités aux criminels.
Quang Anh
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