La mer Caspienne est considérée comme une voie de transport importante entre la Russie et l’Iran, notamment pour le transport d’armes, que l’Occident a du mal à bloquer.
Le 28 mai, l'armée ukrainienne a annoncé avoir abattu 58 des 59 drones suicides de type Shahed que la Russie a utilisés dans une attaque à grande échelle dans la nuit du 27 mai. Ceci est considéré comme la plus grande attaque par un drone de fabrication iranienne que la Russie ait menée depuis le début de la guerre.
Le ministre iranien des Affaires étrangères, Hossein Amirabdollahian, a admis en novembre 2022 que son pays avait transféré un « petit nombre » de drones à la Russie, mais que ce transfert avait été finalisé plusieurs mois avant le début de la guerre. Cependant, dans les mois qui ont suivi, l'Ukraine a signalé à plusieurs reprises avoir abattu des centaines de drones de type Shahed utilisés dans des attaques contre ses infrastructures critiques.
Deux hauts responsables iraniens ont également déclaré à Reuters que le pays s'était engagé à livrer davantage de missiles et de drones à la Russie, lors de la visite du vice-président Mohammad Mokhber à Moscou en octobre 2022.
Les experts occidentaux affirment qu'à mesure que la Russie et l'Iran renforcent de plus en plus leur coopération, la route à travers la mer Caspienne est régulièrement exploitée par les deux pays pour transporter des drones, des obus de mortier et d'autres types de munitions que Moscou achète à Téhéran pour les utiliser dans la guerre russo-ukrainienne.
Les données montrent que de plus en plus de navires opérant dans la zone désactivent leurs dispositifs d'identification pour masquer leurs activités et entraver le suivi des flux de marchandises. Lloyd's List Intelligence, qui fournit des informations à la communauté maritime mondiale, a indiqué que le déficit de données de suivi des navires en mer Caspienne s'est considérablement accru en septembre 2022.
Cette information fait suite aux déclarations des États-Unis et de l'Ukraine selon lesquelles la Russie avait commandé des drones Shahed à l'Iran l'été dernier. Les forces russes ont ensuite intensifié leur utilisation de drones suicides de type Shahed pour attaquer les infrastructures critiques de l'Ukraine.
Les experts affirment que les alliés occidentaux de l'Ukraine ont peu de moyens d'arrêter le trafic maritime entre l'Iran et la Russie à travers la mer Caspienne, une étendue d'eau fermée bordant les anciens États soviétiques d'Azerbaïdjan, du Turkménistan et du Kazakhstan.
« Les exportations iraniennes via la mer Caspienne ne sont pas menacées. Les autres pays riverains de la mer Caspienne n'ont ni la capacité ni l'intérêt de les entraver », a déclaré Martin Kelly, associé du cabinet de sécurité londonien EOS Risk Group. « C'est l'environnement idéal pour la fluidité des échanges commerciaux. »
Fréquence des navires russes et iraniens cachant leurs itinéraires en mer Caspienne. Graphiques : CNN
Kelly a déclaré que le nombre de navires opérant en mer Caspienne ayant désactivé leur système d'identification automatique (AIS) a augmenté entre août et septembre 2022. En désactivant l'AIS, les navires peuvent masquer leurs itinéraires, leurs positions ou les transferts de marchandises entre eux en mer.
Selon Lloyd's List Intelligence, le manque de données sur les mouvements de navires en mer Caspienne reste important cette année. La plupart des cas de fermetures d'AIS concernaient des cargos russes et iraniens à proximité des ports iraniens d'Amirabad et d'Anzali, des ports de la Volga et d'Astrakhan, en Russie.
Les experts occidentaux estiment que certains navires auraient pu voyager depuis les ports iraniens vers la Russie, bien qu'ils n'aient pas accosté, tandis que d'autres auraient caché leurs itinéraires à l'approche des ports d'Amirabad ou d'Astrakhan.
Ils ont également admis qu'il était difficile de savoir avec certitude quelle était la cargaison de ces navires, à moins de disposer de témoignages oculaires ou d'images satellites, mais ils soupçonnaient toujours que les activités des cargos russes et iraniens dans la mer Caspienne « concordaient avec les rapports des services de renseignement occidentaux selon lesquels l'Iran exportait des drones vers la Russie ».
« Il existe une corrélation entre les demandes de drones de fabrication iranienne de la part de la Russie, les escales secrètes dans la mer Caspienne et l’augmentation des activités de désactivation de l’AIS », a déclaré Kelly.
Avant que la Russie ne lance sa campagne en Ukraine, les pays riverains de la mer Caspienne ont prêté attention et exprimé leur intérêt pour la route traversant la mer Caspienne, en particulier l'Iran.
Le cabinet de conseil Bosphorus Observer, basé dans la ville turque d'Istanbul, a déclaré que l'Iran avait investi dans la modernisation du port russe d'Astrakhan pour augmenter ses options d'expédition de marchandises vers l'Europe via une route qui pourrait contourner les sanctions.
« Certaines compagnies aériennes publiques iraniennes pourraient expédier des drones vers la Russie », a déclaré Kelly. « Cependant, si l'on compare le volume de fret transporté lors d'un seul voyage, les navires peuvent transporter davantage de marchandises. »
Image satellite de la mer Caspienne et de ses environs. Photo : NASA
Les experts occidentaux prédisent que le niveau de dissimulation des activités des cargos dans la mer Caspienne restera élevé en 2023, et en même temps, ils estiment qu'aucune partie ne peut interférer avec l'influence de la Russie dans cette mer intérieure.
Yoruk Isık, expert du cabinet de conseil Bosphorus Observer, a déclaré que les navires russes « bénéficient d'une couche de protection supplémentaire » dans la mer Caspienne, car les pays de la région « ne veulent pas interférer avec leurs activités ».
Les experts occidentaux estiment également que la coopération croissante dans la mer Caspienne, où l’Occident a peu d’influence et où il est difficile d’intervenir, renforce à la fois la Russie et l’Iran.
« La Russie et l'Iran s'affrontaient autrefois dans la mer Caspienne, mais c'est désormais une voie potentielle pour Téhéran d'échapper aux sanctions et de fournir des armes à Moscou », a déclaré Aniseh Bassiri Tabrizi, expert du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord au Royal United Services Institute (RUSI).
Nguyen Tien (selon CNN )
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