L'Ukraine a un besoin urgent d'avions de combat F-16 occidentaux dans son conflit avec la Russie. Cependant, ils ne seront pas disponibles à temps pour la contre-offensive tant attendue de Kiev.
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| Le président ukrainien Volodymyr Zelensky fait pression sur ses alliés occidentaux pour qu'ils lui fournissent des avions de combat F-16. (Source : AP) |
La mise à niveau nécessaire
Depuis des mois, le président ukrainien Volodymyr Zelensky fait pression sur ses alliés occidentaux pour qu'ils fournissent à son pays des avions de combat F-16, affirmant que leur livraison « historique » « renforcerait considérablement » les forces de Kiev.
Entre-temps, le Kremlin a condamné la proposition, la qualifiant de risque énorme et affirmant que les pays fournissant des avions ou entraînant des troupes ukrainiennes, y compris la Grande-Bretagne, « jouaient avec le feu ».
Comme le lanceur de missiles HIMARS, les chars Leopard et les missiles Patriot avant eux, les F-16 sont devenus un symbole du soutien occidental, qui, selon les Ukrainiens, fournira la force nécessaire pour repousser les forces russes.
Selon les experts militaires , l'apparition de ces nouveaux avions de combat constituera une mise à niveau indispensable pour l'armée ukrainienne dans la confrontation avec la force aérienne supérieure de la Russie.
Ils ont toutefois également averti qu'il faudrait des mois pour intégrer complètement les nouvelles armes dans les systèmes militaires ukrainiens, ce qui signifie que les nouveaux chasseurs ne joueront probablement pas un rôle significatif dans la contre-offensive tant attendue du pays d'Europe de l'Est cette année.
De toutes les surprises que les forces de Kiev ont réalisées au cours des 15 derniers mois, leur capacité à contrer la puissance aérienne russe serait l’une des plus grandes.
Les avions de combat supérieurs de la Russie devraient détruire rapidement la flotte vieillissante de l'Ukraine, donnant à Moscou l'avantage pour mener des frappes aériennes à volonté.
Au contraire, l’armée de l’air ukrainienne est restée inébranlable, tandis que les avions russes opérant en Ukraine étaient constamment confrontés au risque d’être abattus par des missiles sol-air, bien que l’armée de l’air ukrainienne ait subi de lourdes pertes et que l’équilibre des forces soit resté défavorable à l’Ukraine.
Les pilotes ukrainiens affirment qu'ils doivent piloter des avions de chasse, comme le MiG-29, à des altitudes dangereusement basses pour éviter les chasseurs russes plus puissants et leurs redoutables systèmes de défense aérienne.
Cela limite leur capacité à mener des frappes aériennes sur les positions russes. Ils signalent également une infériorité numérique face aux missiles russes Su-35 et R-37, dont la portée est supérieure.
En conséquence, Kiev a subi de lourdes pertes en pilotes et en avions. Le colonel Volodymyr Lohachov, chef du département de développement aéronautique de l'armée de l'air ukrainienne, a déclaré aux journalistes plus tôt ce mois-ci que « nos pilotes volent sur le fil du rasoir ».
Pas un miracle
La semaine dernière, le général à la retraite de la RAF Edward Stringer a déclaré au Financial Times : « Le F-16 n’est pas un miracle, mais le symbole d’un conflit plus équilibré. »
« Je ne pense pas que les F-16 confèrent à l'Ukraine la supériorité aérienne en soi, et je ne pense pas que ce soit leur objectif », a déclaré Gareth Jennings, expert en aviation chez Janes. « Au contraire, ils permettront à Kiev de maintenir l'armée de l'air russe à distance maximale. »
Le F-16 « Fighting Falcon », de fabrication américaine, est entré en service dans l'US Air Force en 1980.
L'avion de combat monoplace construit pour le combat air-air et air-sol est devenu populaire auprès des armées du monde entier.
Actuellement, de nombreux pays ont retiré et vendu leurs F-16 pour les remplacer par des avions plus modernes comme le F-35.
Mais selon certains experts, les F-16 représentent encore un « progrès considérable » par rapport aux appareils dont dispose actuellement l'armée de l'air ukrainienne. De plus, leur efficacité au combat dépendra du type de F-16 fourni.
Même si le système F-16 a été modernisé avec des systèmes électroniques internes et des radars par l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) au fil des ans, certains analystes de l'aviation avertissent toujours que si l'Ukraine ne reçoit que des versions plus anciennes du F16, elles seront toujours dépassées par les derniers avions russes.
Commentant que l'Occident fournira à Kiev une aide obsolète, M. Douglas Barrie, expert principal en aérospatiale militaire à l'Institut international d'études stratégiques (IISS) a déclaré : « Les armes et les équipements que les pays occidentaux ont fournis à l'Ukraine ne sont pas si « obsolètes » qu'ils soient inutiles, mais sont tout à fait nouveaux. »
Le type d'armes fournies sera également crucial. Fournir des missiles air-air à plus longue portée que l'AIM-120 contribuerait à soutenir les forces ukrainiennes à long terme, a déclaré Barrie.
Les F-16 peuvent également être équipés de bombes guidées de précision JDAM et de missiles anti-radiation HARM, conçus pour renforcer les capacités de défense aérienne. Ces deux armes ont été livrées à l'Ukraine.
Cependant, selon Justin Bronk du Royal United Services Institute (RUSI), même avec ces caractéristiques, le F-16 doit toujours se méfier des systèmes de défense aérienne russes, ce qui signifie que les chasseurs doivent voler près du sol lorsqu'ils sont près de la ligne de front, ce qui réduira leur efficacité.
La grande question est donc de savoir à quelle vitesse tout cela pourra être réalisé. La formation des pilotes à elle seule devrait prendre au moins quatre mois, et certains prévoient même plus longtemps.
L'Ukraine aura également besoin de mécaniciens, de soutien au sol et de logistique. Faire appel à des sous-traitants occidentaux pourrait permettre de gagner du temps, mais il s'agit d'une mission de la plus haute importance. Cela signifie que les F-16 ne joueront probablement aucun rôle dans une éventuelle contre-attaque imminente.
Barrie estime que si une contre-attaque est lancée prochainement, l'Ukraine devra utiliser toute sa puissance aérienne. Par conséquent, l'efficacité des F-16 se fera probablement sentir à moyen et long terme, car ils constituent une garantie importante pour l'avenir de l'Ukraine.
Kiev affirme depuis longtemps que, quel que soit le résultat de la campagne de reconquête territoriale, l’Ukraine a besoin d’une force militaire aux normes de l’OTAN pour défendre le pays à long terme.
Beaucoup voient dans la décision du président américain Joe Biden d’autoriser les alliés à exporter des F-16 une reconnaissance du bien-fondé des préoccupations de Kiev et de la volonté de Washington de le faire.
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