« Cercle de feu » dans les tranchées de Diên Biên Phu

« Dien Bien Phu est une forteresse imprenable, n'écoutez pas le général Giap et n'attaquez pas. Si vous attaquez, vous ne reverrez jamais vos parents. » Les haut-parleurs appelant à la reddition depuis la base de Him Lam, appartenant à l'armée expéditionnaire française, résonnaient jour et nuit dans les montagnes et les forêts de Muong Thanh, sans relâche. Mais les soldats de la 312e division encerclant la base française restaient imperturbables. « Nous n'y prêtions pas attention, car notre moral était à son comble ; chacun attendait le moment d'ouvrir le feu », se souvient le vétéran Nguyen Huu Chap, du 209e régiment de la 312e division, évoquant les jours passés à « creuser des montagnes, dormir dans des tunnels, sous une pluie battante, manger des boulettes de riz » dans les tranchées de Dien Bien Phu. Marchant de minuit à l'aube, tenant bon toute la journée dans des tranchées profondes comme la tête et larges comme le bras, personne ne fléchissait, attendant patiemment l'ordre d'attaquer. Tous les soldats étaient prêts pour une longue bataille, « combattre avec fermeté, avancer avec fermeté ». « C'était une bataille qu'on ne pouvait pas perdre », raconte le général Vo Nguyen Giap dans ses mémoires , Dien Bien Phu – Rendez-vous historique . À cette époque, l'invasion française des trois pays indochinois (Laos, Cambodge et Vietnam) entrait dans sa neuvième année. Toutes les parties étaient dans une impasse, sans vainqueur ni vaincu. La France était de plus en plus épuisée, tant humainement que matériellement : elle avait perdu plus de 320 000 soldats et officiers et dépensé 3 000 milliards de francs. Les autorités cherchaient une issue honorable pour mettre fin à la guerre. La responsabilité de provoquer ce tournant fut confiée à Henri Navarre (Nava), commandant en chef de la 7e armée expéditionnaire d'Indochine. Un plan de combat portant son nom fut élaboré par le nouveau commandant, avec l'aide de l'allié américain. Nava se fixa pour objectif, en 18 mois, de constituer une force mobile supérieure à l'ennemi, de renverser la situation et de remporter la victoire. Parallèlement, le plan d'opérations Hiver-Printemps 1953-1954 était approuvé par le Politburo vietnamien, désignant le Nord-Ouest comme axe principal des opérations. À la mi-novembre 1953, le gros des troupes se mit en route pour le front. Les mouvements militaires de l'armée vietnamienne contraignirent l'ennemi à réagir. Nava décida de mobiliser un grand nombre de soldats afin d'établir la place forte la plus solide d'Indochine. Diên Biên Phu, située à l'ouest des monts du Nord-Ouest, près de la frontière laotienne, fut choisie. Nava estimait que cette base serait le « porc-épic » bloquant les forces principales du Viet Minh, permettant à la France de maintenir sa position dans le Nord-Ouest et constituant simultanément la « clé de la protection du Haut-Laos ». La France considérait Diên Biên Phu comme le « pari » décisif pour l'issue de la guerre.

Le 20 novembre 1953, la France envoya des parachutistes reprendre Diên Biên Phu. Le colonel De Castries fut nommé commandant du Corps de combat Nord-Ouest, sous les ordres du général Nava. Ce fut le début d'une offensive française de grande envergure, transformant la base aéroportée de Diên Biên Phu en une place forte imprenable. Diên Biên Phu est une vallée de 18 km de long et de 6 à 8 km de large, entourée de collines et de forêts denses. Les généraux français estimèrent que son éloignement des plaines compliquerait le ravitaillement du Viet Minh, rendant impossible le transport d'importantes quantités d'armes lourdes à travers ces hautes montagnes escarpées. Parallèlement, le corps expéditionnaire français pouvait facilement assurer un soutien aérien depuis les aéroports voisins tels que Muong Thanh et Hong Cum, ou même depuis des aéroports plus éloignés comme Gia Lam et Cat Bi. « Les conditions militaires de la victoire sont réunies », déclara avec assurance le commandant en chef des forces britanniques en Indochine aux soldats, une fois la place forte établie.

Carte du groupe de forteresses imprenables françaises

Face aux actions françaises, en décembre 1953, le Politburo décida de choisir Diên Biên Phu comme champ de bataille stratégique pour le plan hiver-printemps 1953-1954. Le commandant de la campagne était le général Vö Nguyên Giáp. Le plan initial prévoyait que l'armée du Viet Minh « combatte vite, gagne vite » en deux jours et trois nuits, profitant du temps où les Français n'auraient pas encore achevé leur installation sur le terrain. Cependant, analysant le rapport de forces et les capacités de l'armée du Viet Minh à ce moment-là, le général Vö Nguyên Giáp estima que la victoire n'était pas assurée – mission confiée par le président Hô Chi Minh avant la bataille. Lors de la réunion du Comité du Parti du 26 janvier 1954, le général Giáp prit « la décision la plus difficile de sa carrière de commandant » : reporter l'attaque. Le plan de bataille fut modifié en « combattre fermement, avancer fermement ». Les troupes se replièrent sur le point de ralliement, retirèrent l'artillerie et se préparèrent à nouveau à la bataille.

Corrélation des forces

« Nous sommes encore en position de faiblesse, mais nous attaquons avec force », constata le général Vo Nguyen Giap, évaluant le rapport de forces avant l'attaque. Normalement, l'infanterie attaquante doit être cinq fois plus nombreuse que l'infanterie défensive, mais l'armée du Viet Minh n'atteignait pas ce ratio. Concernant l'artillerie, le Vietnam était supérieur à la France en nombre de batteries, mais ses réserves de munitions étaient très limitées. De plus, le Vietnam ne disposait d'aucun char ni avion. L'arme secrète de cette bataille était l'artillerie antiaérienne de 37 mm – fournie par la Chine et l'Union soviétique – qui faisait son apparition, mais un seul régiment pouvait à lui seul faire face à l'ensemble de l'aviation française. Avec pour devise « Combattre avec fermeté, avancer avec fermeté », la tactique du Viet Minh consistait à attaquer de l'extérieur, à encercler et à se rapprocher de l'ennemi. Le général Giap avait défini trois étapes : premièrement, déployer l'artillerie sur le champ de bataille ; deuxièmement, construire un système de tranchées pour étrangler progressivement le corps expéditionnaire français et couper sa ligne de ravitaillement depuis l'aéroport ; enfin, lancer une attaque générale pour anéantir l'ennemi. Dans le nouveau plan de combat, la bataille de tranchées était décisive. D'une part, le réseau de tranchées permettait de limiter les pertes dues aux tirs d'artillerie et de l'aviation française, et d'autre part, il constituait le moyen le plus efficace d'approcher les bases ennemies. Il servait à la fois de ligne de front et de bouclier aux troupes du Viet Minh, leur offrant un refuge et un moyen de se défendre. La campagne était divisée en trois phases offensives : la phase 1, l'attaque des bases du nord, afin d'ouvrir la voie au cœur de l'armée française ; la phase 2, l'attaque du centre névralgique ; la phase 3, la destruction complète de Diên Biên Phu, surnommé le « porc-épic ». Le 13 mars 1954 fut choisi comme date de lancement. À cette date, les quatre principales puissances, l'Union soviétique, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France, convinrent d'organiser une conférence internationale à Genève pour discuter du rétablissement de la paix en Indochine, prévue pour la fin avril 1954. Une victoire éclatante constituerait un atout majeur lors des négociations. La France ne souhaitait pas se présenter à la table des négociations les mains vides. Quant au Vietnam, c'est une bataille qu'il ne faut absolument pas perdre.

Le premier objectif du Vietnam était de détruire les places fortes du nord, notamment Him Lam, Doc Lap et Ban Keo, afin de percer la ligne de défense française et de lancer l'attaque contre Dien Bien Phu, surnommée le « porc-épic ». Him Lam était la première cible. La forteresse de Him Lam était située sur trois collines et défendue par 750 soldats français. Outre le feu nourri de l'artillerie moderne, les tranchées, creusées par l'ennemi, formaient une structure en écharpe, avec de nombreux niveaux entrecoupés de bunkers. L'enceinte extérieure était protégée par quatre à six rangées de barbelés, combinées à des champs de mines de 100 à 200 mètres de large. Pour approcher et briser le siège français, la première tâche de l'armée du Viet Minh fut de construire un système de fortifications. Cette tâche était initialement menée de nuit, les troupes progressant camouflées. Dès la tombée de la nuit, quittant leurs abris, elles s'enfonçaient dans les champs, houes et pelles à la main, et travaillaient sans relâche au creusement du champ de bataille. Il existait deux types de tranchées, d'environ 1,7 m de profondeur : la tranchée d'axe, large de 1,2 m, servant aux manœuvres d'artillerie, au transport des blessés et à la mobilisation de forces importantes ; et la tranchée d'infanterie, large de 0,5 m, pour l'approche de l'ennemi. Lorsque les tranchées s'étendaient sur des dizaines de kilomètres dans les champs, l'armée du Viet Minh ne pouvait plus se cacher de l'ennemi. Les Français, déployant frénétiquement leur artillerie et leur aviation, bombardaient jour et nuit, tout en envoyant des troupes sur les champs de bataille voisins pour les niveler et y poser des mines afin d'empêcher les troupes de creuser davantage. Les deux camps se livraient une lutte acharnée pour chaque mètre de tranchée, chaque pouce de terrain étant payé au prix du sang. Outre l'établissement des positions dans les tranchées, deux tâches essentielles consistaient à acheminer l'artillerie sur le champ de bataille et à assurer la logistique. Les ressources humaines et matérielles à l'arrière étaient mobilisées au maximum, dans un esprit de « Tous pour le front ». Des centaines de kilomètres de routes de montagne furent réparées et ouvertes à l'aide de simples pelles, houes et d'un peu d'explosifs. La route Tuan Giao - Dien Bien, longue de plus de 80 km et initialement prévue pour les bêtes de somme, fut élargie à la hâte en 20 jours pour permettre le rassemblement des tracteurs d'artillerie. Pendant ce temps, les avions français bombardaient sans relâche les routes et pilonnaient les ouvriers, sans toutefois parvenir à couper les lignes de ravitaillement du Viet Minh. Après près de deux mois de préparatifs, les munitions et le riz stockés suffisaient pour la première phase. L'artillerie était en position d'assaut. Les tranchées étaient pointées droit sur le bastion français. Tout était prêt pour la bataille décisive. Le 13 mars 1954 à 17h05, le général Vo Nguyen Giap convoqua le commandement de l'artillerie. L'ordre d'attaque fut donné. Quarante pièces d'artillerie ouvrirent le feu simultanément. La campagne de Dien Bien Phu commençait officiellement.

Après cinq jours, le Vietnam parvint à occuper les principaux bastions de la résistance, Him Lam et Doc Lap, contraignant Ban Keo à la reddition. L'armée du Viet Minh anéantit deux bataillons d'élite, démantela un bataillon et trois compagnies de troupes thaïlandaises fantoches, élimina 2 000 soldats français et abattit douze avions. « Auparavant, nous pensions pouvoir remporter la bataille de Diên Biên Phu, mais après ces jours désastreux, tout espoir de succès s'était envolé », écrivit Nava dans ses mémoires , L'Heure de la Vérité.

Après avoir détruit 6 des 49 bases françaises, l'armée du Viet Minh se fixa un second objectif : progresser vers le secteur Centre, s'emparer des hauts plateaux de l'est et de l'aéroport de Muong Thanh. De là, le Vietnam intensifia le siège, réduisant au minimum les capacités de ravitaillement et de renfort du groupe de bases de Dien Bien Phu. Ce fut la phase la plus longue, la plus féroce et la plus décisive. Le secteur Centre était situé sur la chaîne de collines à l'est de la base de Muong Thanh et comprenait 5 groupes de bases abritant 10 000 hommes. Après un premier revers, le général Nava renforça rapidement Dien Bien Phu avec deux bataillons parachutistes. L'organisation défensive fut également consolidée. Sur une superficie d'environ 2,5 km², l'armée française avait déployé 12 canons de 105 mm, 4 canons de 155 mm, 24 mortiers de 120 mm et 81 mm, et disposait d'environ 100 000 munitions. Pour lutter contre la puissante armée française, l'enjeu principal était d'établir des positions de siège et d'attaque. Cette fois, l'échelle du système de tranchées fut étendue. La tranchée de l'Axe encerclait toute la position française dans le secteur Centre. La tranchée d'infanterie reliait les positions des unités dans la forêt aux champs, coupant la tranchée de l'Axe et progressant vers les cibles que nous comptions détruire. « Le temps que nous creusions les tranchées était aussi le temps que nous combattions. Lorsque les Français venaient couvrir nos positions, nous creusions à nouveau et déployions simultanément des troupes pour riposter. Nombre de mes camarades ont sacrifié leur vie, pelles et houes à la main », raconta le vétéran Pham Ba Mieu, du 174e régiment, 316e division. Pour protéger la position, des unités d'infanterie s'installèrent également dans les tranchées nouvellement creusées. Le système de tranchées offensives et de siège du Viet Minh progressait graduellement, traversant les barbelés et formant des « anneaux de feu », resserrant peu à peu le blocus de Diên Biên Phu. Les Français étaient informés de l'avancement du creusement des tranchées vietnamiennes grâce à des photographies aériennes quotidiennes, mais ne parvinrent pas à l'arrêter. Fin mars, après dix jours de travaux, 100 km de tranchées du Viet Minh atteignirent les pieds de la place forte française. Le secteur sud de Hong Cum était complètement coupé du centre. Le Vietnam se préparait à une seconde offensive contre cette position réputée imprenable.

Après deux défaites, le commandement français tenta de rassurer les soldats au front. Conscient que Diên Biên Phu allait entrer dans la saison des pluies, le général De Castries préconisa de maintenir l'impasse jusqu'à la mi-mai, espérant que les conditions météorologiques rendraient les tranchées et les voies de transport du Viet Minh difficiles. À ce moment-là, l'ennemi intensifierait ses bombardements aériens autour de la base et bloquerait les lignes de ravitaillement. De son côté, le Vietnam souhaitait mettre fin rapidement aux combats avant la saison des pluies. Le général Giap fixa pour objectif de prendre Diên Biên Phu, surnommée « le porc-épic », avant l'ouverture de la Conférence de Genève afin de permettre à la délégation vietnamienne de paraître victorieuse. L'assaut final fut une course contre la montre. La troisième mission consistait en une attaque générale visant à anéantir toutes les forces expéditionnaires françaises à Diên Biên Phu. Cette fois, l'objectif des tranchées était le quartier général du commandement De Castries. Le 1er mai 1954 à 17 h, toute l'artillerie vietnamienne pilonna la position fortifiée. La troisième attaque commença.

Le groupe de places fortes fut vaincu, le plan Nava s'effondra, laissant les autorités françaises stupéfaites. Plus de 10 000 soldats expéditionnaires français furent faits prisonniers, dont un millier de blessés graves, entassés dans les sous-sols d'hôpitaux pendant deux mois. Une fois les combats terminés, les médecins du Viet Minh les ramenèrent à la surface, les soignèrent et les rapatrièrent en France. Le lendemain de la défaite française, le 8 mai 1954, s'ouvrait la conférence de Genève. La France fut contrainte d'y reconnaître la liberté, l'unité, la souveraineté et l'intégrité territoriale des trois pays du Vietnam, du Laos et du Cambodge, mettant ainsi fin à près d'un siècle de domination. Pour la première fois de l'histoire, un pays colonial, doté d'une armée réduite et d'un équipement rudimentaire, vainquit un puissant empire colonial.

L'Armée populaire vietnamienne célèbre la victoire totale de la campagne de Diên Biên Phu sur le toit du bunker du général De Castries, l'après-midi du 7 mai 1954. Source : Agence de presse vietnamienne

Contenu : May Trinh - Phung Tien

Graphiques : Khanh Hoang - Thanh Ha

Cet article utilise des documents provenant des ouvrages suivants : - Dien Bien Phu - Rendez-vous historique (Mémoires du général Vo Nguyen Giap) - Vo Nguyen Giap - Généraux célèbres de l'ère Ho Chi Minh - Le temps de la vérité (Mémoires d'Henri Navarre) - Les batailles de Dien Bien Phu (Jules Roy) - La route de Dien Bien Phu (Christopher Goscha) - L'enfer dans un tout petit espace : le siège de Dien Bien Phu (Bernard B. Fall) - La dernière vallée : Dien Bien Phu et la défaite française au Vietnam (Martin Windrow) À propos des photos de l'article : - Photos de commandants français et vietnamiens : Portail d'information électronique du ministère de la Défense nationale (Général Vo Nguyen Giap, Hoang Van Thai) ; Documents familiaux (Général de division Dang Kim Giang et Commissaire politique Le Liem) ; Centre d'archives nationales I (Henri Navarre) ; Agences de presse françaises (l'officier Jean Pouget et l'auteur Jules Roy) - Les photos d'armes et d'avions militaires ont été compilées à partir des sources suivantes : Musée historique de la victoire de Dien Bien Phu, Musée d'histoire militaire du Vietnam et sites d'information militaire français et américains - La bataille décrite dans l'article a été esquissée à partir de la carte du livre Traitez à tout (Jean Julien Fonde) ; Dien Bien Phu - Rendez-vous historique (Vo Nguyen Giap) ; et Dien Bien Phu - Victoire du siècle (de nombreux auteurs).

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