« Cercle de feu » sur les tranchées de Dien Bien Phu

Dien Bien Phu est une forteresse imprenable. N'écoutez pas le général Giap et n'attaquez pas. Si vous attaquez, vous ne pourrez plus retrouver vos parents. Les haut-parleurs appelant à la reddition depuis la base de Him Lam de l'armée expéditionnaire française résonnaient jour et nuit dans les montagnes et les forêts de Muong Thanh, sans interruption. Mais les soldats de la 312e division encerclant la base française ne se laissèrent pas perturber. « Nous n'y prêtions pas attention, car notre combativité était à son comble ; chacun attendait le moment d'ouvrir le feu », racontait le vétéran Nguyen Huu Chap, du 209e régiment de la 312e division, les jours passés à « creuser des montagnes, dormir dans des tunnels, sous une pluie battante, manger des boulettes de riz » dans les tranchées de Diên Biên Phu. Marcher de minuit à l'aube, tenir toute la journée dans des tranchées profondes jusqu'à la tête, larges comme un bras, mais personne ne vacillait, attendant patiemment l'ordre d'attaquer. Tous les soldats étaient prêts pour une longue bataille, « combattre sans relâche, avancer sans relâche ». « C'était une bataille à ne pas perdre », racontait le général Vo Nguyen Giap dans ses mémoires Diên Biên Phu - Rendez-vous historique . À cette époque, l'invasion française des trois pays d'Indochine (Laos, Cambodge, Vietnam) entrait dans sa neuvième année. Toutes les parties étaient dans l'impasse, sans vainqueur clair. La France était de plus en plus épuisée, tant sur le plan humain que matériel, avec plus de 320 000 soldats et officiers perdus et 3 000 milliards de francs dépensés. Les autorités souhaitaient trouver une « issue honorable » pour mettre fin à la guerre. La responsabilité de créer ce tournant fut confiée à Henri Navarre (Nava), commandant en chef de la 7e armée expéditionnaire d'Indochine. Un plan de combat portant son nom fut élaboré par le nouveau commandant, avec l'aide de l'allié américain. Nava se fixa comme objectif de constituer, en 18 mois, une force mobile capable de surpasser l'ennemi, de renverser la situation et de viser la victoire. Parallèlement, le plan opérationnel hiver-printemps 1953-1954 fut approuvé par le Politburo vietnamien, désignant le Nord-Ouest comme axe principal d'opérations. À la mi-novembre 1953, le gros des troupes partit pour le front. Les mouvements militaires de l'armée vietnamienne empêchèrent l'ennemi de rester inactif. Nava décida de mobiliser un nombre important de troupes et d'établir le plus puissant bastion d'Indochine. Le choix se porta sur Dien Bien Phu, situé à l'ouest des montagnes du Nord-Ouest, près de la frontière entre le Vietnam et le Laos. Nava estimait que cette base serait le « porc-épic » bloquant le gros des forces du Viet Minh, aidant la France à maintenir sa position dans le Nord-Ouest et constituant en même temps la « clé de la protection du Haut-Laos ». La France pensait que Dien Bien Phu était le pari décisif pour l'issue de la guerre.

Le 20 novembre 1953, la France envoya des parachutistes reprendre Dien Bien Phu. Le colonel De Castries fut nommé à la tête du Corps de combat du Nord-Ouest, sous les ordres du général Nava. Ce fut le début d'une offensive française de grande envergure, transformant la base d'infanterie aérienne de Dien Bien Phu en une « place forte imprenable ». Dien Bien Phu est une vallée de 18 km de long et de 6 à 8 km de large, entourée de collines et de forêts denses. Les généraux français estimèrent que son éloignement des plaines rendrait difficiles les lignes de ravitaillement du Viet Minh, rendant impossible le transport de grandes quantités d'armes lourdes dans les hautes montagnes escarpées. Parallèlement, le corps expéditionnaire français pouvait facilement apporter un soutien aérien depuis les aéroports proches, comme Muong Thanh et Hong Cum, ou depuis des aéroports aussi éloignés que Gia Lam et Cat Bi… « Les conditions militaires pour la victoire sont réunies », déclara avec assurance le commandant en chef de l'Indochine à ses soldats, une fois la place forte tout juste formée.

Carte du groupe de forteresses imprenables françaises

Face à l'action française, en décembre 1953, le Politburo décida de choisir Dien Bien Phu comme champ de bataille stratégique dans le cadre du Plan Hiver-Printemps 1953-1954. Le commandant de la campagne était le général Vo Nguyen Giap. Le plan initial prévoyait que l'armée du Viet Minh « combatte vite, gagne vite » en deux jours et trois nuits, profitant du temps où les Français n'avaient pas encore achevé le champ de bataille. Cependant, analysant l'équilibre des forces et les capacités de l'armée du Viet Minh à cette époque, le général Vo Nguyen Giap estima que la victoire était incertaine, mission assignée par le président Ho Chi Minh avant la bataille. Lors de la réunion du Comité du Parti du 26 janvier 1954, le général Giap prit « la décision la plus difficile de sa carrière de commandant » : reporter l'attaque. Le plan de bataille fut modifié pour « combattre avec constance, avancer avec constance ». Les troupes se replièrent au point de rassemblement, retirèrent l'artillerie et se préparèrent à nouveau à la nouvelle stratégie de combat.

Corrélation des forces

« Nous sommes encore en position de faiblesse et nous devons attaquer avec acharnement », évalua le général Vo Nguyen Giap avant l'attaque. Normalement, l'infanterie du côté attaquant doit être cinq fois supérieure à celle du côté défensif, mais l'armée du Viet Minh n'atteignait pas ce ratio. En matière d'artillerie, le Vietnam était supérieur à la France en nombre de batteries, mais ses réserves de munitions étaient très limitées. Sans compter que le Vietnam ne disposait d'aucun char ni avion. L'arme secrète de cette bataille était l'artillerie antiaérienne de 37 mm – financée par la Chine et l'Union soviétique – qui faisait son apparition pour la première fois, mais un seul régiment pouvait affronter l'ensemble de l'aviation française. Avec la devise « Combattre fermement, avancer fermement », la tactique de l'armée du Viet Minh consistait à attaquer de l'extérieur, à encercler et à approcher l'ennemi. Le général Giap définissait trois étapes : d'abord, déployer l'artillerie sur le champ de bataille ; ensuite, construire un réseau de tranchées pour étrangler progressivement le corps expéditionnaire français et « couper » la ligne de ravitaillement depuis l'aéroport ; enfin, lancer une attaque générale pour détruire l'ennemi. Dans le nouveau plan de combat, la bataille des tranchées fut décisive. D'une part, le réseau de tranchées permit de limiter les pertes causées par l'artillerie et l'aviation françaises, et d'autre part, il constituait le moyen le plus efficace d'approcher les bases ennemies. C'était à la fois une ligne de bataille et un bouclier pour le Viet Minh, lui permettant de se cacher et de se défendre. La campagne fut divisée en trois phases offensives : la première, attaquer les bases nord et pénétrer au cœur de l'armée française ; la deuxième, attaquer le centre névralgique ; la troisième, détruire complètement le « porc-épic » de Diên Biên Phu. Le 13 mars 1954 fut choisi comme date d'ouverture. À cette date, les quatre principaux pays – l'Union soviétique, les États-Unis, le Royaume-Uni et la France – convinrent d'organiser à Genève une conférence internationale pour discuter du rétablissement de la paix en Indochine, prévue pour fin avril 1954. Une grande victoire constituerait un avantage dans les négociations. La France ne souhaitait pas s'asseoir à la table des négociations « les mains vides ». Quant au Vietnam, c’est une bataille à ne pas perdre.

Le premier objectif du Vietnam était de détruire les bastions du nord, notamment Him Lam, Doc Lap et Ban Keo, afin de percer la ligne de défense française et d'ouvrir l'attaque sur la ville de Dien Bien Phu, considérée comme le « porc-épic ». Him Lam était la première cible. La forteresse de Him Lam était située sur trois collines et défendue par 750 soldats français. Outre le « filet de tir » de canons modernes, l'ennemi avait creusé des tranchées en forme d'écharpe, avec de nombreux étages entrecoupés de bunkers. L'enceinte extérieure était composée de 4 à 6 rangées de barbelés, ainsi que de champs de mines de 100 à 200 m de large. Pour approcher et briser le siège français, la première tâche de l'armée du Viet Minh fut de construire un système de fortifications. Initialement, cette tâche se déroulait uniquement de nuit, camouflée. Dès la tombée de la nuit, les troupes quittaient leurs abris et s'enfonçaient dans les champs, houes et pelles à la main, s'efforçant de creuser le champ de bataille. Il y avait deux types de tranchées, d'environ 1,7 m de profondeur : la tranchée de l'axe, large de 1,2 m, destinée aux manœuvres d'artillerie, au transport des blessés et à la mobilisation de forces importantes ; et la tranchée d'infanterie, large de 0,5 m, destinée à l'approche de l'ennemi. Lorsque les tranchées s'étendaient sur des dizaines de kilomètres dans les champs, l'armée du Viet Minh n'avait aucun moyen de se cacher. Les Français utilisaient frénétiquement l'artillerie et l'aviation pour bombarder jour et nuit, tout en envoyant des troupes sur les champs de bataille voisins pour niveler et poser des mines afin d'empêcher les troupes de continuer à creuser. Les deux camps commencèrent à se disputer chaque mètre de tranchée, chaque centimètre carré de terrain se paya de sang. Outre l'établissement des positions dans les tranchées, les deux tâches importantes consistaient à attirer l'artillerie sur le champ de bataille et à assurer la logistique. Les ressources humaines et matérielles à l'arrière furent mobilisées au maximum, dans l'esprit du « Tous pour le front ». Des centaines de kilomètres de routes de montagne furent réparées et ouvertes avec seulement des pelles, des houes et un peu d'explosifs. La route Tuan Giao - Dien Bien, longue de plus de 80 km, initialement destinée aux chevaux de bât, fut élargie à la hâte en 20 jours pour permettre aux tracteurs d'artillerie de se rassembler au point de rassemblement. Pendant ce temps, les avions français bombardaient continuellement les routes et faisaient pleuvoir les balles sur les ouvriers, sans toutefois parvenir à couper la ligne de ravitaillement du Viet Minh. Après près de deux mois de préparation, les munitions et le riz stockés dans l'entrepôt suffisaient pour la première phase. L'artillerie était en position d'assaut. Les tranchées pénétrèrent directement dans le bastion français. Tout était prêt pour la bataille décisive. À 17 h 05, le 13 mars 1954, le général Vo Nguyen Giap appela le commandement de l'artillerie. L'ordre d'attaque fut donné. 40 pièces d'artillerie tirèrent simultanément. La campagne de Dien Bien Phu commença officiellement.

Après cinq jours, le Vietnam occupa avec succès les plus puissants centres de résistance, Him Lam et Doc Lap, forçant Ban Keo à se rendre. L'armée du Viet Minh détruisit complètement deux bataillons d'élite, désintégra un bataillon et trois compagnies de fantoches thaïlandais, élimina 2 000 soldats français et abattit 12 avions. « Auparavant, nous pensions pouvoir remporter la bataille de Dien Bien Phu, mais après ces journées désastreuses, toute chance de succès s'était envolée », écrivit Nava dans ses mémoires, Le Temps de la Vérité.

Après avoir détruit 6 des 49 bases françaises, l'armée Viet Minh se fixa comme deuxième objectif : progresser dans le secteur central et s'emparer des hauts plateaux de l'est et de l'aéroport de Muong Thanh. De là, le Vietnam resserra le siège, réduisant au minimum la capacité de ravitaillement et de renforcement du groupe de bases de Dien Bien Phu. Ce fut la phase la plus longue, la plus acharnée et la plus décisive. Le secteur central était situé sur la chaîne de montagnes orientale de Muong Thanh, avec 5 groupes de bases comptant 10 000 hommes. Après le premier échec, le général Nava renforça rapidement Dien Bien Phu avec deux bataillons de parachutistes. L'organisation défensive fut également consolidée. Sur une zone d'environ 2,5 km², l'armée française déploya 12 canons de 105 mm, 4 canons de 155 mm, 24 mortiers de 120 mm et 81 mm, et réserva environ 100 000 cartouches. Pour lutter contre la puissante armée française, l'important était de développer les positions de siège et d'attaque. Cette fois, le réseau de tranchées fut étendu. Il entourait toute la position française dans le secteur central. La tranchée d'infanterie s'étendait des positions des unités dans la forêt jusqu'aux champs, traversant la tranchée et progressant vers les cibles que nous souhaitions détruire. « L'époque où nous creusions des tranchées était aussi celle où nous combattions. Lorsque les Français venaient couvrir nos positions, nous creusions à nouveau et disposions simultanément nos troupes pour riposter. Nombre de mes camarades furent sacrifiés, tenant encore houes et pelles à la main », se souvient le vétéran Pham Ba Mieu, du 174e régiment de la 316e division. Pour protéger la position, des unités d'infanterie s'installèrent également dans les tranchées nouvellement creusées. Le système de tranchées offensives et de siège du Viet Minh s'avança progressivement, traversant les barbelés, formant des « cercles de feu », resserrant progressivement le bastion de Dien Bien Phu. Les Français étaient bien conscients de la progression des tranchées vietnamiennes grâce aux photographies aériennes quotidiennes, mais ne parvinrent pas à les arrêter. Fin mars, 100 km de tranchées Viet Minh furent creusées en 10 jours, s'étendant jusqu'au pied du bastion français. Le secteur sud de Hong Cum était complètement isolé du centre. Le Vietnam était prêt à lancer une seconde attaque contre ce bastion « imprenable ».

Après deux défaites, le commandement de campagne français tenta de rassurer les soldats sur le front. Conscient que Dien Bien Phu allait bientôt entrer dans la saison des pluies, le général De Castries préconisa de maintenir la situation dans l'impasse jusqu'à la mi-mai, espérant que les conditions météorologiques rendraient difficiles les tranchées et les voies de transport de l'armée du Viet Minh. À cette date, l'ennemi multiplierait les bombardements aériens autour de la base et bloquerait les voies de ravitaillement. De son côté, le Vietnam souhaitait mettre fin rapidement à la bataille avant la saison des pluies. Le général Giap se fixa comme objectif de résoudre le « porc-épic » de Dien Bien Phu avant l'ouverture de la Conférence de Genève afin de permettre à la délégation vietnamienne de s'imposer comme vainqueur. L'attaque finale fut une course contre la montre. La troisième mission consistait en une attaque générale visant à détruire toutes les troupes expéditionnaires françaises à Dien Bien Phu. Cette fois, la destination des tranchées était le quartier général du commandement De Castries. À 17 heures, le 1er mai 1954, l'artillerie vietnamienne de tout calibre tira sur la place forte. La troisième attaque commença.

Le groupe de bases fortifiées fut vaincu, le plan Nava fut officiellement abandonné, laissant les autorités du pays sous le choc. Plus de 10 000 soldats expéditionnaires français furent capturés, dont environ 1 000 blessés graves gisaient entassés dans les sous-sols des hôpitaux pendant deux mois de combats. Une fois les tirs terminés, les médecins du Viet Minh les ramenèrent à la surface, les soignèrent et les rapatrièrent en France. Le lendemain de la défaite française, le 8 mai 1954, s'ouvrit la Conférence de Genève. La France fut contrainte de reconnaître la liberté, l'unité, la souveraineté et l'intégrité territoriale des trois pays (Vietnam, Laos et Cambodge), mettant fin à près d'un siècle de domination. Pour la première fois dans l'histoire, un pays colonial doté d'une armée réduite et d'un équipement rudimentaire vainquit un puissant empire colonial.

L'Armée populaire vietnamienne célèbre sur le toit du bunker du général De Castries lorsque la campagne de Dien Bien Phu a été complètement victorieuse, dans l'après-midi du 7 mai 1954. Source : Agence de presse vietnamienne

Contenu : May Trinh - Phung Tien

Graphiques : Khanh Hoang - Thanh Ha

Français L'article utilise des matériaux provenant de : - Dien Bien Phu - Rendez-vous historique (Mémoires du général Vo Nguyen Giap) - Vo Nguyen Giap - Généraux célèbres de l'ère Ho Chi Minh - Le temps des vérités (Mémoires d'Henri Navarre) - Les batailles de Dien Bien Phu (Jules Roy) - La route de Dien Bien Phu (Christopher Goscha) - L'enfer dans un tout petit endroit ; le siège de Dien Bien Phu (Bernard B. Fall) - La dernière vallée : Dien Bien Phu et la défaite française au Vietnam (Martin Windrow) À propos des photos de l'article : - Photos de commandants français et vietnamiens : Portail d'information électronique du ministère de la Défense nationale (général Vo Nguyen Giap, Hoang Van Thai) ; Documents familiaux fournis (général de division Dang Kim Giang et commissaire politique Le Liem) ; Centre des archives nationales I (Henri Navarre) ; Agences de presse françaises (officier Jean Pouget et auteur Jules Roy) - Les photos d'armes et d'avions militaires ont été compilées à partir de sources : Musée historique de la victoire de Dien Bien Phu, Musée d'histoire militaire du Vietnam et sites d'information militaire français et américains - La bataille dans l'article a été décrite sur la base de la carte du livre Traitez à tout (Jean Julien Fonde) ; Dien Bien Phu - Rendez-vous historique (Vo Nguyen Giap) ; et Dien Bien Phu - La victoire du siècle (plusieurs auteurs).

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