La disparition inexpliquée du père du moteur diesel

Alors que le moteur qu'il avait inventé commençait à se faire connaître du grand public, Rudolf Diesel disparut à bord d'un navire, laissant derrière lui de nombreuses questions.

Rudolf Diesel naquit en 1858 dans une famille allemande installée en France. À l'âge de 14 ans, il écrivit à ses parents pour leur faire part de son désir de devenir ingénieur. Malgré les difficultés financières que rencontrait sa famille et leur souhait de le voir quitter l'école pour travailler, Diesel persévéra et intégra la prestigieuse École polytechnique fédérale de Munich. Il en sortit diplômé en 1880 avec d'excellents résultats.

Après plusieurs années passées dans le domaine du froid, Diesel commença à étudier les machines à vapeur en 1890. Il s'intéressait au rendement thermique et au rendement énergétique. Expert en thermodynamique, Diesel était préoccupé par le fait que jusqu'à 90 % de l'énergie du combustible était gaspillée dans les machines à vapeur.

Rudolf Diesel, inventeur du moteur diesel. Photo : Wikimedia Commons — Rudolf Diesel, inventeur du moteur diesel. Photo : *Wikimedia Commons*

Pour pallier cet inconvénient, il construisit d'abord un moteur fonctionnant à la vapeur d'ammoniac. Cependant, l'expérience échoua : le moteur explosa, manquant de peu de tuer Diesel. Après l'accident, sa santé fut gravement affaiblie et il souffrit également de problèmes de vue.

Il ne se découragea pas pour autant et, après de nombreuses années d'efforts, le moteur diesel vit le jour. Plus performant que le moteur à essence, il utilisait de l'air comprimé pour enflammer le carburant au lieu d'une étincelle électrique, ce qui lui permettait de produire davantage de puissance avec une même quantité de carburant.

En 1897, le premier moteur diesel complet fut mis au point. Diesel poursuivit ses travaux sur son invention pendant les années suivantes. Il fonda la Diesel Engine Company en 1898 et son invention fut utilisée dans l'industrie et le transport maritime.

Le soir du 29 septembre 1913, à l'âge de 55 ans, il disparut à bord du navire SS Dresden, qui faisait route d'Anvers (Belgique) à Harwich (Angleterre).

Diesel dîna et regagna sa cabine vers 22 heures. Le lendemain matin, lorsque le steward vint le réveiller, comme il l'avait demandé, il avait disparu. Rien n'indiquait qu'il avait utilisé le lit : sa chemise de nuit était toujours soigneusement pliée et sa montre se trouvait sur la table de chevet. À l'extérieur, sur le pont arrière, l'équipage découvrit son chapeau et son pardessus soigneusement pliés.

Peu après la disparition de son mari, l’épouse de Diesel ouvrit le sac qu’il lui avait laissé avant son voyage, sac qu’il lui avait interdit d’ouvrir pendant une semaine. À l’intérieur se trouvaient 20 000 marks allemands (environ 120 000 dollars actuels) et plusieurs relevés bancaires montrant que leurs comptes étaient presque à sec. La consultation de son journal intime révéla qu’il avait marqué d’une croix la date de sa disparition.

Dix jours plus tard, un corps en état de décomposition avancée fut découvert par l'équipage du Coertsen dans l'Escaut oriental. Jugé méconnaissable, le corps fut rejeté à la mer après que l'équipage eut conservé quelques effets personnels.

Le 13 octobre 1913, les objets furent livrés au fils de Diesel, Eugene, qui les identifia comme appartenant à son père. Les marques sur le journal et les difficultés financières de ce dernier laissèrent penser à beaucoup qu'il s'était suicidé.

Cependant, cette spéculation ne convainc pas tout le monde et a donné lieu à une série d'hypothèses.

Certains ont suggéré que Diesel aurait pu avoir un accident en marchant sur le pont la nuit et tomber par-dessus le bastingage. Souffrant de problèmes de santé depuis des années, une crise cardiaque ou un AVC aurait pu provoquer sa chute à l'eau.

D'autres pensent que Diesel a simulé sa mort pour échapper à des difficultés financières. C'était un bon inventeur, mais un piètre investisseur, et l'on soupçonne qu'il a pris la fuite pour refaire sa vie.

Bien que Diesel ait connu des difficultés financières, la situation s'améliorait à l'approche de sa mort. Son moteur gagnait en popularité et commençait à remplacer les moteurs à vapeur dans de nombreuses applications.

Ceci alimente la théorie du complot la plus répandue selon laquelle Diesel aurait été assassiné pour empêcher que son invention ne tombe entre les mains des Britanniques. Diesel aurait disparu alors qu'il se rendait en Angleterre pour rencontrer des représentants de la Royal Navy, désireux d'étudier la possibilité d'utiliser des moteurs diesel pour leurs sous-marins.

Ce voyage provoqua la colère de l'armée allemande, qui avait auparavant refusé de leur accorder l'usage exclusif de ses moteurs. Cependant, aucune preuve tangible n'attestait que Diesel ait été assassiné.

Concernant l'hypothèse du suicide de Diesel, la question est de savoir pourquoi il a préparé son pyjama avant de passer à l'acte. Pourquoi Diesel aurait-il voulu se suicider alors que la plus grande marine du monde souhaitait acheter ses moteurs ?

Il est probable que ces questions resteront à jamais sans réponse. Cependant, malgré les nombreux mystères qui entourent sa disparition, son invention du moteur diesel a incontestablement eu un impact considérable sur le monde, façonnant les transports et l'industrie modernes.

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