L'épave du Titanic, une mine d'or pour l'industrie touristique

Pendant des décennies, les touristes ont payé des sommes importantes pour avoir la chance d’apercevoir l’épave du Titanic au fond de la mer au large de Terre-Neuve, au Canada.

Il a fallu huit heures et 250 000 $ aux visiteurs pour voir ce qui reste du célèbre naufrage du Titanic au large de la côte de Saint-Jean, à Terre-Neuve, au Canada.

Le matin du 18 juin, cinq personnes (dont trois invités et deux membres d'équipage) embarquèrent à bord du submersible Titan pour entreprendre ce voyage. Le navire perdit le contact après une heure et 45 minutes de plongée au cours de cette expédition de huit jours. Malgré le danger de naviguer à près de 4 000 mètres de profondeur (où le navire coula), c'était une opportunité « irrésistible », car rares étaient ceux qui avaient vu le Titanic de leurs propres yeux.

La proue du Titanic lors d'une expédition en août 2019. Photo : Atlantic Productions — La proue du Titanic lors d'une expédition en août 2019. Photo : *Atlantic Productions*

Plus d'un siècle après le naufrage du Titanic, l'intérêt pour ce navire n'a jamais faibli. La plupart des gens assouviront leur curiosité en visitant les musées et expositions du monde entier consacrés au navire. Mais tout le monde n'a pas la chance de le voir en personne.

Le Titanic a coulé en 1912. Ce n'est qu'en 1985 que l'explorateur du National Geographic Robert Ballard et l'océanographe français Jean-Louis Michel ont mené une expédition pour découvrir le lieu de repos du navire. Ballard a ensuite témoigné devant le Congrès américain et a appelé le gouvernement à désigner l'épave du Titanic comme mémorial maritime. En juillet 1986, Ballard a apposé une plaque sur le navire, demandant que le site soit laissé intact en hommage aux plus de 1 500 victimes du naufrage.

Mais cela ne se produisit pas. Au lieu de cela, une compétition pour récupérer les artefacts du vaisseau s'intensifia. Cette initiative visait en partie à préserver les artefacts du vaisseau, mais surtout à tirer profit de leur exploitation, de leur vente aux enchères et de leur exposition.

Alors que les batailles juridiques sur le droit de visite et de sauvetage faisaient rage devant les tribunaux, les expéditions sur le site de l'épave du Titanic se poursuivaient, créant un marché touristique restreint mais coûteux.

Des chercheurs, des sauveteurs et des cinéastes comme James Cameron (réalisateur du film Titanic de 1997) ont effectué plusieurs voyages jusqu'au navire. D'autres ont fait de même, simplement grâce à l'argent.

En 1998, la société britannique Deep Ocean Expeditions a été l'une des premières à vendre des billets à 32 500 dollars pour admirer les vestiges du navire. En 2012, le chef d'expédition Rob McCallum a déclaré que la société organisait sa dernière tournée d'excursions après avoir visité l'épave 197 fois. Ces dernières excursions, en 2012, ont coûté 59 000 dollars par personne, pour un séjour de 12 jours avec un maximum de 20 personnes.

À l'intérieur du submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic. Photo : OceanGate — À l'intérieur du submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic. Photo : *OceanGate*

Début 2002, l'agence de voyages Bluefish, basée à Los Angeles, s'est lancée sur le marché de la plongée autour du Titanic. Pendant les quatre années suivantes, elle n'a accueilli que huit clients. Dix ans plus tard, elle a recommencé à proposer des excursions, à près de 60 000 dollars par personne.

L'entreprise londonienne Blue Marble, qui vendait des billets à plus de 100 000 dollars par personne en 2019, à l'époque le billet le plus cher pour voir l'épave, s'est depuis associée à OceanGate Expeditions, la société propriétaire du submersible Titan qui s'est écrasé, pour proposer des visites.

OceanGate Expeditions a fait son entrée sur ce marché lucratif en 2021. Deux expéditions ont été couronnées de succès. La troisième, prévue pour 2023, a connu un accident. OceanGate Expeditions avait prévu 18 expéditions de plongée cette année.

Les chercheurs ont souligné les conséquences néfastes de la visite de l'épave sur le Titanic. Le navire a subi d'importants dommages après avoir heurté le fond marin, sa tôle s'étant rouillée au fil des ans. Moins de dix ans après la découverte de l'épave, une détérioration rapide a été constatée. En 2019, une plongée a confirmé l'effondrement de larges sections du navire.

Aujourd'hui, les environs sont jonchés de déchets, dont des bouteilles de bière et de soda, des poids, des chaînes et des filets de chargement provenant des opérations de sauvetage. En 2001, un couple s'est même marié dans un submersible, à la proue du Titanic.

Même les plongeurs qui n'ont aucune intention de toucher l'épave peuvent causer des dommages. Une expédition aurait percuté le Titanic sans tenir compte des informations sur les dégâts causés.

L'épave se trouvant dans les eaux internationales, aucun pays ne peut revendiquer sa juridiction sur le Titanic. Cependant, il bénéficie de la protection de la Convention de l'UNESCO pour la protection du patrimoine culturel subaquatique. Les plus de 40 pays parties à la Convention de l'UNESCO ont le droit d'interdire la destruction, le pillage, la vente et la dispersion des objets retrouvés sur le navire. En 2012, le Titanic a été inscrit au patrimoine mondial subaquatique de l'UNESCO.

La directrice générale de l'UNESCO de l'époque, Irina Bokova, a déclaré que le Titanic pouvait désormais être sécurisé et a exprimé son inquiétude quant aux dommages et aux pillages subis par d'innombrables épaves anciennes. Mme Bokova a qualifié ces épaves de sites archéologiques de valeur scientifique et historique. « Ce sont des témoignages de tragédies humaines qui doivent être traités avec respect », a-t-elle déclaré.

Anh Minh (selon National Geographic, UNESCO )

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