Voitures électriques : le casse-tête du président de Toyota

Akio Toyoda a démissionné de son poste de PDG en janvier et a reçu son taux d'approbation le plus bas en 10 ans lors de l'assemblée des actionnaires de cette semaine concernant la stratégie de Toyota en matière de véhicules électriques.

L'action Toyota Motor Corp. a bondi de 13 % cette semaine, son plus haut niveau en trois ans, après que l'entreprise a détaillé son plan pour rattraper ses concurrents dans la course mondiale aux voitures électriques. Tesla Inc. et d'autres constructeurs de voitures électriques sont également en pleine croissance.

Cette évolution démontre l'efficacité d'une campagne publicitaire pour les véhicules électriques, bien planifiée, pour Toyota. Cependant, lors de l'assemblée générale du 14 juin, le taux d'approbation du maintien du président Akio Toyoda au conseil d'administration cette année était de 85 %, contre 96 % l'an dernier et le plus bas depuis 2013.

Les principaux fonds de pension américains et les investisseurs européens ont voté contre Toyoda, arguant que le constructeur automobile est à la traîne par rapport à ses concurrents en raison de son approche consistant à offrir aux consommateurs une large gamme de véhicules à essence et hybrides tout en investissant dans l'électricité, l'hydrogène et les carburants alternatifs.

Toyoda, 66 ans, a permis à l'entreprise de dépasser Volkswagen et de devenir le premier constructeur automobile mondial . Cependant, il a été critiqué pour avoir affirmé que la transition vers les véhicules électriques prendrait plus de temps que prévu. Toyoda estime que l'industrie n'est pas prête pour cette transition sans ressources et sources d'énergie abondantes permettant de neutraliser les émissions.

Akio Toyoda, président de Toyota. Photo : Bloomberg — Akio Toyoda, président de Toyota. Photo : *Bloomberg*

Il a dirigé l'entreprise pendant plus d'une décennie, surmontant de nombreuses périodes difficiles, de la crise financière de 2009 au rappel mondial de millions de véhicules Toyota, en passant par le tremblement de terre et le tsunami de 2011.

Mais sous la direction de Toyoda, le constructeur automobile hésite à s'engager sur la vague mondiale des véhicules électriques, arguant que sa technologie hybride pionnière est plus conviviale. Toyota a également présenté les véhicules à pile à combustible à hydrogène comme les voitures du futur, suscitant des inquiétudes quant à son éventuel retard face à la popularité croissante des véhicules électriques. Des concurrents comme Tesla gagnent peu à peu du terrain, tant en termes d'innovation que de cours de bourse.

Cela a suscité des critiques de la part des investisseurs et des écologistes. « Toyoda est un bon PDG, mais l'ensemble du secteur automobile a besoin d'un changement radical, et Toyota est à la traîne à notre avis », a déclaré à Reuters en janvier Anders Schelde, PDG du fonds de pension danois AkademikerPension. Le fonds a exhorté à plusieurs reprises Toyota à accélérer sa transition vers les véhicules électriques.

Plus tôt cette année, Toyoda a démissionné de son poste de PDG, passant les rênes à Koji Sato, un dirigeant de Lexus (une marque Toyota). Les observateurs estiment que Toyoda a quitté son poste sous la pression des véhicules électriques.

Koji Endo, directeur de la recherche actions chez SBI Securities, a déclaré que la faible cote de popularité de Toyoda témoignait de l'inquiétude des investisseurs envers la direction du constructeur automobile, et non envers sa stratégie, compte tenu de la hausse de ses bénéfices et du cours de son action. Mais cela rappelait aussi le pouvoir des actionnaires dans les plus grandes entreprises mondiales.

« Du point de vue japonais, il n'y a pas de problème particulier de gouvernance. Mais du point de vue des investisseurs institutionnels américains et européens, le constructeur automobile manque de transparence », a-t-il déclaré.

Des actionnaires, dont le fonds de pension danois AkademikerPension, la société norvégienne de services financiers Storebrand Asset Management et le conglomérat néerlandais APG, ont récemment exhorté Toyota à améliorer la transparence de ses activités de lobbying sur les véhicules électriques, l'interdiction de l'essence et d'autres politiques climatiques. « Les actionnaires sont également intéressés par l'évolution de la stratégie de Toyota en matière de véhicules électriques à batterie sous Sato », a déclaré Tatsuo Yoshida, analyste chez Bloomberg Intelligence.

Toyota a annoncé fin 2021 un engagement de 4 000 milliards de yens pour accélérer sa transition vers les véhicules électriques, mais l'entreprise n'a pas encore satisfait ses principaux actionnaires.

Dès le début du mandat de Sato, la communication a commencé à évoluer. Il a évoqué la nécessité de mieux communiquer la stratégie de Toyota.

La semaine dernière, Toyota a invité journalistes et analystes à son centre de recherche près du mont Fuji pour découvrir les outils et technologies qu'elle déploiera au cours des prochaines années afin d'accélérer la production de véhicules électriques. La veille de son assemblée générale annuelle, Toyota a annoncé des projets ambitieux en matière de batteries solides et d'autres technologies visant à améliorer l'autonomie et à réduire le coût des futurs véhicules électriques.

« Nous poursuivrons notre croissance durable, comme l'attendent nos actionnaires, et nous écouterons leurs critiques. Nous maintiendrons un dialogue ouvert avec toutes les parties prenantes », a déclaré un porte-parole de Toyota à Bloomberg.

Lors d'une conférence le 13 juin, le directeur technique de Toyota, Hiroki Nakajima, a déclaré que le passage des hybrides essence-électricité aux véhicules électriques est un bon indicateur de la demande en 2026. Il a affirmé que « le développement et la production seront prêts ».

L'accent sera donc mis sur la capacité de Toyota à tenir ses engagements. En avril, Sato s'est engagé à produire 10 véhicules 100 % électriques et à vendre 1,5 million de véhicules électriques à batterie par an d'ici 2026. Cet objectif s'ajoute à ses engagements précédents : vendre 3,5 millions de véhicules électriques à batterie d'ici 2030, réduire de moitié ses émissions d'ici 2035 et atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.

Ces objectifs sont ambitieux, sachant que Toyota n'a vendu que 38 000 véhicules électriques à batterie au cours de l'exercice clos en mars. Il lui a fallu deux décennies pour atteindre le cap des 1,5 million de véhicules électriques vendus (principalement des hybrides essence-électricité) par an.

« Pour franchir cette étape, Toyota devra surpasser Tesla. Maintenant qu'ils ont démontré leur capacité à produire des véhicules électriques à batterie, la question suivante est : qui les achètera ? », a déclaré Koji Endo.

Les responsables japonais ne restent pas les bras croisés. Nikkei a rapporté aujourd'hui que le ministère japonais de l'Économie allait allouer 120 milliards de yens pour soutenir les constructeurs automobiles dans la production nationale de batteries.

« Alors que la concurrence pour les batteries s'intensifie sur le marché international, la concurrence pour les capitaux s'intensifie également. L'investissement à grande échelle de Toyota renforcera considérablement la chaîne d'approvisionnement en batteries du pays », a déclaré le ministre de l'Industrie, Yasutoshi Nishimura, aux journalistes.

Ha Thu (selon Bloomberg, Reuters)

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