דג'ד ספנס: השחקן הכי יוצא דופן בנבחרת אנגליה.

בדקה ה-69, כשנכנס כמחליף של ריס ג'יימס, המגן הימני בן ה-25 של טוטנהאם הוטספר לא רק השאיר את חותמו רשמית בנבחרת, אלא גם הפך לשחקן המוסלמי הראשון בהיסטוריה שלבש את חולצת אנגליה.

"הופתעתי באמת כי לא ידעתי שאני הראשון. זו ברכה", שיתף ספנס, שנולד בלונדון, בהתרגשות.

"זה מדהים לעשות היסטוריה, ואני מקווה לעורר השראה בילדים ברחבי העולם שהם יכולים לעשות את מה שאני יכול", אמר ספנס.

לאבן הדרך יש משמעות המשתרעת מעבר למגרש הכדורגל.

הופעת הבכורה של ספנס נתפסה מיד על ידי הקהילה המוסלמית באנגליה כרגע לחגיגה. מוסלמים מהווים כיום כ-6% מהאוכלוסייה, אך במשך שנים רבות נוכחותם בכדורגל המקצועני הייתה מוגבלת מאוד.

"דג'ד נושא על כתפיו אחריות עצומה; הוא לא רק משחק עבור אנגליה, אלא עבור מיליוני מוסלמים ברחבי העולם. כי עכשיו, הוא מודל לחיקוי ששובר מחסומים", הדגיש אבדור רחמן, מייסד נוג'ום ספורטס, ארגון שתמך ביותר מ-400 ספורטאים מוסלמים.

יונוס לונאט, מאמן כדורגל עממי ויו"ר לשעבר של המועצה המייעצת לשוויון גזעי של התאחדות הכדורגל (FA), הצהיר: "לא היו לנו הרבה שחקנים מוסלמים שהתבגרו ברמה הגבוהה ביותר. לא היו להם מספיק הזדמנויות, מספיק מודלים לחיקוי כדי שהדור הצעיר ילך בעקבותיהם. חבל שאנחנו צריכים לחכות עד 2025 כדי שיהיה לנו את השחקן המוסלמי הראשון לנבחרת אנגליה."

מודל לחיקוי מעורר השראה

ספנס, שהחל את הקריירה שלו במידלסברו והצטרף לטוטנהאם ב-2022, עבר תקופה קשה עם שלוש תקופות השאלה רצופות. אך דווקא ההתמדה והנחישות שלו הן שעזרו לו להתגבר עליהן. בעונה שעברה, ספנס מילא תפקיד מרכזי בניצחון של טוטנהאם בליגה האירופית, וסימן נקודת מפנה משמעותית בקריירה שלו.

עבור ספנס, לבישת חולצת הנבחרת הלאומית הייתה רגע מרגש: "לא משנה מה הדת שלך, פשוט תאמינו באלוהים", אמר ספנס. "ימים כמו היום הם במיוחד בזכות אלוהים, בשבילי. אני קצת נרגש כי המסע לא היה קל. אבל עכשיו אני רשמית שחקן נבחרת אנגליה, ואני ממש שמח".

יותר מסתם צעד בקריירה, הופעת הבכורה של ספנס נשאה מסר רב עוצמה על אמונה, התמדה ושאפתנות. הוא הפך להוכחה חיה לכך שכדורגל יכול לשבור מחסומים תרבותיים ודתיים, ולפתוח דלתות לדורות חדשים לחלום על הפסגה.