ארה"ב מנסה להחיות מכרות של מתכות נדירות כ"נקמה" על סין. מלחמת המתכות הנדירות בין שתי המעצמות מעולם לא "דעכה".

ארה"ב מנסה להחיות את Mountain Pass - מכרה אבני החן הנדירות שהיה פעם בעל שם עולמי - כדי להפחית את התלות ולצמצם את הפער עם סין במרוץ לאבני החן הנדירות.

במדבר דרום קליפורניה, מכרה פתוח עצום של אבני עפר נדירות הפך לשדה קרב במרוץ העולמי על עליונות תעשייתית. משאיות צהובות ענקיות חזרו להוביל עפרות ממכרה האבני עפר הנדירות בפאוס מאונטיין (MP), שהיה סגור בעבר. "המשימה שלנו היא להחזיר את כל שרשרת האספקה של אבני עפר נדירות לארצות הברית", נכתב בהצהרה באתר האינטרנט של MP Materials, בעל המכרה.

תחייתו של מכרה אדמה נדירה זה היא תוצר של אמביציה פוליטית ומסחרית כאחד. מאונטיין פאס מספקת משאבים חיוניים לתעשיות אסטרטגיות, החל מציוד צבאי ועד למכשירים המניעים את מהפכת הטכנולוגיה הירוקה.

ממשלת ארה"ב סיפקה תמיכה להחייאת מכרה מאונטיין פאס, כולל מימון ממשרד ההגנה , כחלק מתוכניתה של וושינגטון לבנות מחדש את נוכחותה בשוק מתכות שסין עקפה לפני עשרות שנים הודות לעלויות הייצור הנמוכות שלה.

Mỹ nỗ lực hồi sinh mỏ đất hiếm để 'trả đòn' Trung Quốc, cuộc chiến đất hiếm giữa 2 siêu cường vẫn chưa bao giờ 'hạ nhiệt'

ביוני 2023, סין הכריזה על הגבלות על יצוא גליום וגרמניום. (מקור: SCMP)

קשור הדדית

העידן החדש של Mountain Pass כולל את התומכים המרכזיים ג'יימס ליטינסקי ומייקל רוזנטל, שכעת מבצעים עסקאות בינלאומיות לאספקה לחברות כמו Sumitomo Corp. היפנית, ככל שהמרוץ העולמי לעצמאות בתחום מתכות נדירות מתעצם.

"שני מנהלי קרנות גידור משתלטים על מכרה של מתכות נדירות. השאלה הנפוצה ביותר היא מה יכול לקרות? אבל אני אגיד לכם, מהיום הראשון, הייתה לנו חזון לטווח ארוך. מההתחלה, הייתה לנו המטרה לבנות חברה אמריקאית גדולה", אמר מר ליטינסקי.

עם זאת, סיפור MP Materials מדגיש גם את מורכבות מערכת היחסים בין ארה"ב לסין ואת התלות ההדדית שמתקיימת, למרות המתיחות הפוליטית הגוברת.

הלקוח העיקרי ובעל המניות הרביעי בגודלו של MP הוא Shenghe Resources Holding, חברת כרייה ועיבוד אדמה נדירה סינית הנתמכת על ידי המדינה, הנסחרת בבורסת שנגחאי.

"מתכות נדירות ומינרלים רבים אחרים הם הבסיס למעבר הירוק שאנו רואים בסין, בארה"ב ובמקומות אחרים. ואין חברה דומה ל-MP Materials בארה"ב", אמר סובאש צ'אנדרה, אנליסט אנרגיה בבנק ההשקעות Benchmark Co. שבסיסו בניו יורק.

על פי דו"ח משנת 2022 של משרד האנרגיה האמריקאי, לסין יש כ-89% מכושר ההפרדה העולמי, 90% מכושר הזיקוק שלה ו-92% מייצור המגנטים שלה. כוח כמעט-הגמוני זה הפך לנשק רב עוצמה במאגר הדיפלומטי של בייג'ינג.

בשנת 2010, המדינה בצפון מזרח אסיה קיצצה זמנית את יצוא המתכות הנדירות ליפן לאחר שהמתחים עלו סביב איי סנקאקו (או דיאויו). ההשעיה הדאיגה חברות יפניות והפעילה מאמצי ממשלה להפחית את התלות בסין עבור המתכות.

האיום של הגבלות ייצוא על מינרלים נדירים צץ מחדש בשיאה של מלחמת הסחר בין ארה"ב לסין בשנת 2019. ה"גלובל טיימס" כינה את התלות של ארה"ב במינרלים "קלף מנצח בידי סין", והעריך כי התלות עלולה לשמש כדי להפעיל לחץ על וושינגטון באותה תקופה.

בייג'ינג הגבירה לאחרונה את מאמציה לשמור על הדומיננטיות שלה לנוכח המהלכים האמריקאיים להחיות את תעשיית המתכות הנדירות שלה. באפריל 2023, משרד המסחר ומשרד הטכנולוגיה של סין הציעו לאסור את ייצוא של טכנולוגיות מסוימות לייצור מגנטים המתכות הנדירות.

המדינה גם הודיעה לאחרונה על הגבלות על יצוא גליום וגרמניום, שני יסודות חיוניים לייצור מוליכים למחצה ומכשירים אלקטרוניים אחרים.

בתגובה לצעד של בייג'ינג, ג'יימס ליטינסקי, מנכ"ל MP Materials, הבעלים של מכרה MP, אמר כי אינו מודאג יתר על המידה מהאפשרות שסין תגביל את יצוא המתכות הנדירות. חברתו "נמנעה במכוון מרכישת ציוד וטכנולוגיה משמעותיים מסין" עבור המתקן שלה בטקסס מסיבה זו.

היחסים המתוחים בין ארה"ב לסין אינם האתגר היחיד שעומד בפני MP Materials. ראשית, אנליסטים מזהירים, הגדלת השלבים השונים של עיבוד אדמה נדירה וייצור מגנטים תהווה אתגר טכני משמעותי.

"טכניקות כמו כרייה חלקית דורשות שנים של ניסיון ובדיקות. כל תהליך אחר כמו מטליזציה לא יכול להתבסס בן לילה", אמר לסלי ליאנג, יועץ בכיר בווד מקנזי, חברת ייעוץ גלובלית לאנרגיה ומשאבי טבע.

מאמצים להשיב את התהילה

סיפורם של חומרי אדמה נדירה מהדהד את סיפור ייצור השבבים, תחום שבו וושינגטון מנסה גם היא להחזיר לעצמה את הקרקע שאבדה. המשימה מרתיעה אף יותר בהתחשב בכך שארצות הברית תמיד שמרה על יכולות משמעותיות בתכנון שבבים מתקדם. לעומת זאת, נתוני הממשלה מראים כי לא היה ייצור של חומרי אדמה נדירה על אדמת אמריקה עד שנת 2017.

בשנת 2022, ייצור המתכות הנדירות של ארה"ב היווה 14% מלאים מחלקה של ארה"ב בייצור העולמי של מתכות נדירות. היקף זה עדיין צנוע יחסית: עתודות המתכות הנדירות של ארה"ב הן קצת יותר מ-5% מאלה של סין. מעצמת העל האסייתית נותרה דומיננטית גם בהיבטים אחרים של ייצור מתכות נדירות.

וושינגטון מקווה ששינוי רדיקלי במדיניות ידרבן את התאוששות ייצור החומרים הנדירות בארה"ב. בשנת 2021, נשיא ארה"ב ג'ו ביידן הורה לסוכנויות ממשלתיות להעריך את החוסן והאבטחה של שרשראות האספקה הקריטיות של המדינה ולזהות חולשות. הם מצאו כי התלות בסין בחומרי גלם ובחומרי אדמה נדירים היא "נקודת תורפה אסטרטגית משמעותית".

מכרה אדמה נדירה במעבר ההרים בקליפורניה, ארה"ב. (מקור: רויטרס)

בשנת 2022, הזהיר הנשיא ביידן את האמריקאים מפני "מה קורה כשאנחנו הופכים תלויים במדינות אחרות" עבור חומרים קריטיים.

מכרה מאונטיין פאס היה בעבר המקור המוביל בעולם למתכות נדירות. עד 1974 הוא היווה 78% מהייצור העולמי. סין החלה להגביר את הייצור באמצע שנות ה-80, ובייג'ינג תפסה את ההובלה על פני ארצות הברית באמצע שנות ה-90.

הדעיכה של Mountain Pass הואצה כאשר דליפה כימית בשנת 2002 אילצה את המכרה להיסגר זמנית. לאחר מכן, המכרה עצר את ייצור העפרות עקב תחרות סינית שהפכה אותו ללא רווחי. Mountain Pass חידשה את פעילותה המלאה בתחילת שנות ה-2010, אך עד מהרה ספגה מכה נוספת כאשר חברת האם שלה, Molycorp, הגישה בקשה לפשיטת רגל.

נראה שחלום כדור הארץ הנדירה של אמריקה נגמר.

לצוות החילוץ של מעבר ההרים הצטרפו המשקיעים ילידי פלורידה, ליטינסקי ורוזנטל. כשהם ישבו בפגישות עם נושי מוליקורפ בשנת 2014, לא היה להם מושג שזו תחילתה של דרך שבה הם יחליפו את חליפותיהם ועניבותיהם במדי בנייה של קסדות מאובקות, אפודים מחזירי אור ומגפיים.

מר ליטינסקי מנהל את קרן הון הסיכון שלו, JHL Capital Group, בעוד מר רוזנטל עומד בראש מגזרי הרכב והסין הגלובליים בחברת ניהול הנכסים QVT Financial בניו יורק.

הצמד, שגדל יחד בפורט לודרדייל, ניצח במירוץ להשתלט על פעילות MP בתשלום 20.5 מיליון דולר. הם הרכיבו דירקטוריון עם אסטרטגיה חזקה.

המועצה כוללת את מריאן לאבן, היועצת המשפטית של לוקהיד מרטין, קבוצת התעשייה הביטחונית האמריקאית. חבר נוסף הוא גנרל בדימוס של חיל האוויר האמריקאי, ריצ'רד מאיירס, לשעבר יו"ר המטות המשולבים של חיל האוויר.

"היעדר אספקה בת קיימא ואמינה של מתכות נדירות בצפון אמריקה "יהווה נקודת כשל יחידה לביטחון הכלכלי והלאומי", אמר מר מאיירס.

מנכ"ל חבר הפרלמנט ליטינסקי אמר שהוא תמיד היה "אופטימי מאוד לגבי עתיד המתכות הנדירות".

מר ליטינסקי ומר רוזנטל שכרו תחילה צוות ניהול עבור MP, אך לאחר מכן החליטו לנהל את הפעילות בעצמם. תמריצי מניות לעובדים ורקורד בטיחות שאפשר פעילות רציפה במשך שלוש שנים סייעו להפוך את המכרה שהיה לא רווחי כלכלית.

בשנת 2022, הכנסות החברה גדלו ב-59% ל-527.5 מיליון דולר, בעוד שהרווח הנקי יותר מהוכפל ל-289 מיליון דולר.

"מתכות נדירות עצמן נפוצות מאוד. הן לא כל כך נדירות. אבל האתגר הוא להרכיב את הטכנולוגיה הנכונה, לחלץ אותן ולהפריד אותן, להפוך אותן למוצרים שיווקיים ושמישים, ולעשות זאת ביעילות", אמר טום שניברגר, מנכ"ל USA Rare Earth, סטארט-אפ שבסיסו באוקלהומה שמייצר מגנטים מתקדמים.

השלב השני באסטרטגיה של MP Materials הוא לבנות מתקנים להפרדה וזיקוק של חלק מתרכיזי אדמה נדירה במאונטיין פאס. החברה מסרה כי היא צופה להפעיל את כושר העיבוד החדש ברבעון השני של 2023.

השלב השלישי של פרויקט MP הוא בניית מפעל לייצור מתכות אדמה נדירות מזוקקות ומגנטים מוגמרים. החברה החלה את תהליך הייצור בפרויקט בטקסס בשנה שעברה וצופה להתחיל בייצור בהמשך השנה.

אבל אפילו ההנהלה שהחיתה את המכרה לא צופה שארה"ב תחזיר לעצמה בקרוב את ההגמוניה של אבני עתק נדירות. עם המאמצים להחזיר את שרשרת האספקה של שבבים לארה"ב, וושינגטון ובעלות בריתה ניצבות בפני משימה ארוכה וקשה להשיב את היתרון האסטרטגי האבוד שלהן.

"בואו נבהיר שסין שולטת בשרשרת האספקה של אדמה נדירה והיא תשלוט בה עוד שנים רבות מאוד", הודה מר ליטינסקי.

[מודעה_2]
מָקוֹר