מבט לאחור על המשימה "הלא יציבה" של שני אסטרונאוטים שנתקעו בחלל

ממשימה היסטורית לטיסה "לא יציבה"

Nhìn lại sứ mệnh bất ổn của 2 phi hành gia mắc kẹt ngoài không gian - 1 — חללית CST-100 סטארלינר, הנושאת את האסטרונאוטים סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור, עוזבת את כדור הארץ לכיוון תחנת החלל הבינלאומית (צילום: נאס"א).

ב-5 ביוני 2024, האסטרונאוטים סוניטה "סוני" וויליאמס ובארי "באץ'" ווילמור עזבו את כדור הארץ בחללית CST-100 סטארליינר של בואינג, ובכך סימנו את הטיסה הצוותית הראשונה של סטארליינר לתחנת החלל הבינלאומית (ISS).

בעבר, רק סוכנויות חלל לאומיות כמו נאס"א (ארה"ב), רוסקוסמוס (רוסיה), סוכנות החלל האירופית (אירופה) ו-JAXA (יפן) היו מסוגלות לשלוח אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית. עם זאת, מאז שנות ה-2020, פיתוח תעשיית התעופה והחלל המסחרית פתח עידן חדש כאשר חברות פרטיות החלו לבצע טיסות מאוישות, במטרה לפרויקטים של טיסות חלל.

בואינג פשוט הלכה בעקבות ההצלחה הזו, חזרה על המודל שספייס אקס יישמה בהצלחה, וכתבה היסטוריה.

ממש ברגע הכניסה לתא החללית, גם וויליאמס וגם ווילמור היו מודעים לכך שהם משתתפים במשימה היסטורית עבור בואינג בפרט, וכל תעשיית התעופה והחלל בכלל, אך אולי אף אחד מהם לא יכול היה לדמיין את התרחיש "המשוגע" שלה.

הטיסה לתחנת החלל הבינלאומית עברה בצורה חלקה. שני האסטרונאוטים עגנו בתחנת החלל לקול תשואות וברכות מצד עמיתיהם. על כדור הארץ, בואינג חגגה כאילו זכתה זה עתה בגביע C1 היוקרתי בתחום חקר החלל.

Nhìn lại sứ mệnh bất ổn của 2 phi hành gia mắc kẹt ngoài không gian - 2 — שני אסטרונאוטים עגנו בבטחה בתחנת החלל הבינלאומית, אך לא יכלו לחזור בזמן (צילום: נאס"א).

התקשורת באותה תקופה כתבה על סטארליינר כצעד משמעותי בהרחבת יכולות הנסיעה המסחרית בחלל של אמריקה, וכן בחיזוק מעמדה של בואינג בתעשיית התעופה והחלל.

עם זאת, שעות ספורות לאחר מכן, השמחה דעכה לאחר שחללית סטארליינר החלה לחשוף סדרה של בעיות טכניות.

בוץ' וילמור היה הראשון שהבחין ברעשים מוזרים המגיעים מתוך הסטארליינר, מה שגרם למומחה של נאס"א להתקשר מיד לבקרת המשימה. "יש רעש מוזר שמגיע מהספינה", אמר וילמור. "אני לא יודע מה זה".

לאחר מכן, וילמור הכניס מכשיר הקלטה לחללית, שאפשר לבקרת המשימה לנטר את הרעידות המתרחשות. חיישנים זיהו דליפת הליום, שפגעה במערכת ההנעה. בנוסף, חלק ממנועי העזר לא פעלו כראוי, מה שהיווה סיכון גדול בעת החזרה לכדור הארץ.

בסך הכל, צוותי נאס"א זיהו לפחות שלושה אירועים חמורים שאירעו בחללית מאז השיגור. אחד מהם נדון לפני הטיסה. השניים האחרים התרחשו לאחר שהחללית נכנסה למסלול.

ניסיון כושל של נאס"א לתקן את זה

Nhìn lại sứ mệnh bất ổn của 2 phi hành gia mắc kẹt ngoài không gian - 3 — רושם של חללית סטארליינר הפועלת במסלול לכדור הארץ (צילום: בואינג).

בתחילה, נאס"א ובואינג תכננו לעבוד יחד כדי לנקוט באמצעים מתקנים בתחנת החלל הבינלאומית כדי להבטיח טיסת חזרה בטוחה. עם זאת, ככל שנערכו הערכות טכניות, מדענים הבינו שמצבה של הסטארליינר היה מסובך מהצפוי, מה שעלול להפוך אותה למסוכנת אם החללית תחזור לכדור הארץ כמתוכנן במקור.

כידוע לכולנו, החלל תמיד היה סביבה מסוכנת, במיוחד כאשר חללית מתקלקלת או שהצוות נתקל בתאונה. החל מסכנות אמיתיות שתועדו בהיסטוריה של התעופה והחלל ועד תרחישים בדיוניים בסרטי מדע בדיוני, כולם מראים את קשיות החלל ואת האתגרים שאסטרונאוטים עלולים להתמודד איתם.

זה הוביל לאחת ההחלטות ההיסטוריות של נאס"א, כאשר היא דחתה זמנית את מסעם חזרה של שני האסטרונאוטים סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור. הם ייאלצו להישאר בתחנת החלל הבינלאומית זמן רב מהצפוי, בזמן שנאס"א ובואינג ימצאו דרך לתקן את הבעיה.

הועלו דיונים ואפשרויות רבות. מהנדסים הציעו שתי אפשרויות אפשריות, שהן תיקון מערכת המנוע במסלול, או ניסיון טיסה חזרה בחללית אחרת. עם זאת, בשל מורכבות הבעיה, האפשרות הראשונה נפסלה במהרה.

באותו זמן, נאס"א חיפשה במהירות חללית נוספת כדי להחזיר את שני האסטרונאוטים התקועים לכדור הארץ בבטחה, משום שזמן המשימה הארוך בתחנת החלל הבינלאומית הציב גם הוא אתגרים רבים, במיוחד תנאי המחיה, הפסיכולוגיה והבריאות של האסטרונאוטים.

Nhìn lại sứ mệnh bất ổn của 2 phi hành gia mắc kẹt ngoài không gian - 4 — סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור מסתגלים לחיים בחלל במשימה בלתי צפויה (צילום: נאס"א).

בתחילה, הם שקלו להשתמש בחללית הסויוז של רוסקוסמוס, אך אפשרות זו נתקלה במכשולים רבים, כולל הבדלים בתכנון החלליות ונהלי בטיחות מחמירים. אפשרות נוספת, שהוצעה על ידי נאס"א ו-SpaceX, הייתה להשתמש בחללית Crew Dragon ככלי חילוץ.

עם זאת, משמעות הדבר היא ששני האסטרונאוטים יצטרכו להאריך את שהותם לפחות ל-8 חודשים. בעבר, משימתם הייתה צפויה להימשך 8 ימים בלבד.

בספטמבר 2024, יותר משלושה חודשים לאחר שנתקעו בתחנת החלל הבינלאומית, שני האסטרונאוטים צפו בעצב בחללית CST-100 סטארלינר של בואינג - אותה ספינה שהביאה אותם לתחנת החלל - עוזבת רשמית את התחנה. במסע חזרה זה, הספינה לא נשאה אסטרונאוטים ונחתה בשלום בנמל החלל ווייט סנדס בניו מקסיקו, ארה"ב.

המתיחות התגברה עוד יותר כאשר התקשורת הבינלאומית התמקדה במראה האסטרונאוטים, ובמיוחד סוני וויליאמס, במהלך ראיון מרחוק. רבים שיערו כי סוני וויליאמס סבלה מבעיה פסיכולוגית או בריאותית כלשהי כתוצאה מהעבודה הממושכת בסביבה ללא כבידה. תמונות הראו אותה נראית עייפה ומקומטת יותר.

עם זאת, בוץ' ווילמור דחה את הטענה הזו, וטען כי הם מעולם לא הרגישו "לכודים", "תקועים" או "נטושים". "היינו מוכנים להישאר זמן רב, למרות שהתוכנית המקורית הייתה להישאר לזמן קצר", השיב בוץ' ווילמור לשאלת כתב.

נחיתה בטוחה

Nhìn lại sứ mệnh bất ổn của 2 phi hành gia mắc kẹt ngoài không gian - 5 — חללית הצוות "פרידום" נחתה בשלום, וסיימה את מסעם יוצא הדופן של שני אסטרונאוטים תקועים (צילום: נאס"א).

לבסוף, בשעות הבוקר המוקדמות של ה-19 במרץ (שעון האנוי ), נאס"א ו-SpaceX הצליחו להחזיר את וויליאמס ווילמור לכדור הארץ בשלום על גבי ספינת ה"פרידום" של קרו דרגון, ובכך סיימו מסע בחלל בן 9 חודשים ו-14 ימים (287 ימים).

החללית Freedom עגנה בתחנת החלל הבינלאומית בסוף השבוע שעבר, כשעליה האסטרונאוטים של צוות 10. וויליאמס ווילמור היו המאושרים ביותר, שכן הם היו אלה שישתמשו בחללית כדי לטוס חזרה לכדור הארץ.

אירוע זה סימן את טיסת החלל השלישית של סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור, מה שהביא את מספר הימים הכולל שוויליאמס חי מחוץ לכדור הארץ ל-608 ימים, השני בעולם, רק אחרי מחזיקת השיא פגי ויטסון (675 ימים). ווילמור צברה גם 464 ימים של פעילות בחלל.

עם Crew-9, SpaceX ממשיכה לאשר את תפקידה החשוב בהבאת אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) ובנחיתתם בבטחה על כדור הארץ. זוהי המשימה המבצעית התשיעית והפעם העשירית ש-SpaceX מבצעת טיסות מאוישות לתחנת החלל מאז 2020. גם דרקון הצוות "פרידום" ביצע סך של 4 משימות, כולל Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) ו-2 טיסות מסחריות של Axiom Space (2023 ו-2024).

Nhìn lại sứ mệnh bất ổn của 2 phi hành gia mắc kẹt ngoài không gian - 6 — המסע המפרך של סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור הסתיים סוף סוף בשלום. (צילום: Getty).

לאחר הנחיתה, צוות רפואי ניגש במהירות לבדוק את מצבם הבריאותי. למרות שבילו יותר מ-9 חודשים במסלול, נראה כי שני האסטרונאוטים במצב בריאותי יציב. הם נלקחו למרכז האימונים של נאס"א למעקב נוסף והחלמה לפני שחזרו לחיים רגילים.

המסע המפרך של סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור הוא עדות לאתגרים שעדיין עומדים בפני מסעות החלל המודרניים, והוא גם מדגיש את חשיבות שיתוף הפעולה בין סוכנויות חלל כמו נאס"א, ספייס אקס, בואינג ורוסקוסמוס כדי להבטיח את בטיחות האסטרונאוטים.

החלטת נאס"א להשאיר שני אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית למשך תשעה חודשים תהיה בהחלט שנויה במחלוקת. מצד שני, איש אינו יכול לחזות את גורלם של סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור אם ימשיכו לשבת על חללית CST-100 סטארלינר בטיסה חזרה.

גם משימות קודמות, כמו תקרית אפולו 13 בשנת 1970, נתקלו במכשולים בלתי צפויים, שדרשו מאסטרונאוטים וצוותי קרקע להפגין יכולת הסתגלות וגמישות.