मेरे दिल में कपास के फूल जल रहे हैं…

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गांव के प्रवेश द्वार पर धान का पौधा। फोटो: ले मिन्ह।

गियो गांव के किनारे स्थित कपास का पेड़ टेढ़ा-मेढ़ा और घुमावदार है, उसकी जड़ें फैली हुई हैं और कई शाखाओं में बंटी हुई हैं जो जमीन को ऐसे भेदती हैं मानो कोई विशाल हाथ मेरी जन्मभूमि की मिट्टी को थामे हुए हो। जब मैंने बड़ों से पूछा कि यह पेड़ यहाँ कब से है, तो जवाब हमेशा यही होता था, "हम इसे बचपन से देखते आ रहे हैं।" और मैं, जब से गांव की गलियों में दौड़ने-भागने लायक हुआ हूँ, तब से उस कपास के पेड़ को देखता आ रहा हूँ।

पेड़ का तना खुरदरी, फफूंदी लगी और काई से ढकी हरी छाल से आच्छादित है, जिस पर कभी-कभी स्कूली बच्चे की मुट्ठी के आकार के उभार दिखाई देते हैं।

चारों ऋतुएँ चक्र में बदलती रहती हैं, और वसंत ऋतु के आगमन के साथ ही वृक्ष का बुढ़ापा समाप्त हो जाता है। सूखी शाखाओं से कुछ कलियाँ फूटने लगती हैं, फिर हजारों कोमल कलियाँ, हजारों हरी मोमबत्तियों की तरह, खिल उठती हैं, सूर्य की रोशनी में जगमगाती और झिलमिलाती हुई, बुलबुल, सारस और काली चिड़ियों के झुंडों का स्वागत करती हैं... जो झुंडों में उड़कर आते हैं। मार्च के अंत में, सुनहरी धूप में नहाए हुए दिन, कपास के पेड़ के चमकीले लाल फूल नीले आकाश में जलती हुई विशाल मशालों की तरह दिखाई देते हैं।

धान के पौधों की छाया में बसी छोटी सी दुकान के चारों ओर का जीवंत वातावरण पत्तों की सरसराहट पैदा कर रहा था, और ऐसा लग रहा था मानो फूल भी मुस्कुरा रहे हों। खासकर फूल खिलने के मौसम में, लड़के कंचे और हॉपस्कॉच खेलते थे, जबकि लड़कियां मिट्टी के फर्श पर, जहां लाल ईंटें ढीली हो गई थीं, पकड़म-पकड़ी खेलती थीं।

खेलते-खेलते थककर वे सब पेड़ की जड़ में हरी घास पर सिर रखकर लेट गए और पंखुड़ियों को हवा में गिरते और लहराते हुए देखने लगे। गिरती हुई भी उनकी मोटी पंखुड़ियाँ चमकीले लाल रंग की थीं, मानो पानी से भरी हों, और हल्के हरे रंग के मोटे बाह्यदल के कारण हाथों में भारी लग रही थीं।

हमने ढेर सारे फूल इकट्ठा किए और उन्हें एक साथ पिरोया, बारी-बारी से आगे बढ़ते हुए बाकी लोग हमारे पीछे-पीछे पेड़ के आधार के चारों ओर दौड़ते रहे, हमारे गाल लाल हो गए थे, पसीना टपक रहा था, सूर्यास्त तक, बच्चों की आकृतियाँ धुंधली बैंगनी शाम की रोशनी में घुलमिल गईं, फिर हम तितर-बितर हो गए।

कोई बच्चा इस धान के पेड़ पर चढ़ नहीं सकता था क्योंकि इसका तना इतना मोटा था कि उसे गले लगाना असंभव था और यह बादलों तक ऊंचा उठता था। केवल वयस्क ही इसकी ऊंचाई को पार कर सकते थे और पेड़ में एक शाखा ढूंढकर उस पर भैंस की रस्सी से बंधा एक मोटा तख्ता रखकर "लाउडस्पीकर स्टेशन" बना सकते थे। कभी गांव का मुखिया, कभी गुरिल्ला सेना का प्रमुख, कभी वयस्क साक्षरता कक्षा का प्रभारी... टिन का लाउडस्पीकर लेकर पहाड़ियों में गूंजती हुई तेज आवाज में शुरू करते: "लाउडस्पीकर... लाउडस्पीकर... लाउडस्पीकर...", फिर गांव की आजीविका से संबंधित जानकारी प्रसारित करते, जैसे कि फसल का मौसम, श्रम विनिमय में वृद्धि, या बुवाई के मौसम के लिए मौसम का पूर्वानुमान, कि बारिश होगी या सूखा।

इस धान के खेत से अनगिनत समाचार बुलेटिन प्रसारित किए गए जिनमें युवाओं से सेना में भर्ती होने का आह्वान किया गया; गुरिल्ला मिलिशिया नेता ने टीम के प्रशिक्षण सत्रों के बारे में कई अपडेट की घोषणा की; और हर घर को सुरक्षा और व्यवस्था के बारे में याद दिलाया, साथ ही मुर्गियों और सूअरों की चोरी को रोकने के लिए भी कहा।

मेरे बड़े भाई ने चढ़ने के लिए अपने टखनों में रस्सियाँ बाँधीं, ऊपर चढ़े और सड़क के चौराहे पर एक तख़्ते पर बड़े करीने से बैठ गए। वे साक्षरता अभियान का प्रचार कर रहे थे और सभी निरक्षरों से आग्रह कर रहे थे कि वे स्कूल जाकर धाराप्रवाह पढ़ना-लिखना सीखें। कभी-कभी, सीखने का स्थान श्री काई के घर से बदलकर श्रीमती मो के घर हो जाता था; दोपहर से शाम तक कक्षाएं चलती थीं... मैं भी उनके साथ साक्षरता अभियान में गया, इसलिए मैंने गाँव के स्कूल में पहली कक्षा में दाखिला लेने से पहले बहुत कम पढ़ाई की।

और हर गुज़रते साल के साथ-साथ वतन का एहसास और भी गहरा होता गया, लाल फूलों का रंग भी निखरता गया। ग्रामीण इलाका इतना सुंदर, इतना शांत था, लेकिन इस गरीब गाँव में, कपास के फूल देखकर अकाल के मौसम (चंद्रमा के तीसरे और आठवें महीने) में भुखमरी की चिंता सताने लगती थी। मेरी माँ ने बताया कि पिछली फसल का चावल जनवरी के अंत तक लगभग खत्म हो चुका था। सबसे डरावनी बात थी चावल पकाते समय टिन के दूध के डिब्बे का चावल के बर्तन के किनारों से रगड़ने की कर्कश, रोंगटे खड़े कर देने वाली आवाज़। जब चावल नहीं होता था, तो शकरकंद और कसावा होते थे, लेकिन हर समय शकरकंद और कसावा खाने से सबका पेट खराब हो जाता था और सबको चावल की बहुत याद आती थी।

परिवार में छह भाई-बहन थे, इसलिए खाने-पीने की चिंता हमारे माता-पिता के कंधों पर भारी बोझ थी। कपास के फूल के बारे में सोचते हुए, मैं बार-बार सोचती थी कि इस फूल का नाम वियतनामी लोगों के मुख्य भोजन से क्यों मिलता-जुलता है? यह सूखे के मौसम में ही क्यों खिलता है? अगर यह किसी और मौसम में खिलता तो कितना दुख होता…

लेकिन शायद "चावल" नाम का एक गहरा अर्थ भी है। जब चावल के फूल मुरझाकर गिर जाते हैं, तो चावल का फल आकार लेता है, बढ़ता है और पेड़ पर तब तक रहता है जब तक कि वह पककर फट न जाए और खुल न जाए, जिससे रुई जैसे मुलायम सफेद फूल दिखाई देते हैं, जो सुगंधित, शुद्ध सफेद चावल के बर्तन की तरह दिखते हैं। यह किसान के समृद्ध जीवन के सपने का प्रतीक है, इसलिए पेड़ का नाम "चावल" पड़ा?

हालांकि, प्रत्येक क्षेत्र में इस फूल का एक अलग नाम है, जो उससे जुड़ी अपनी-अपनी किंवदंती से संबंधित है; उत्तरी पर्वतीय क्षेत्र में इसे "मॉक मिएन" कहा जाता है, जबकि मध्य उच्चभूमि में इसे "पो-लैंग" कहा जाता है।

फरवरी 1979 में, उत्तरी सीमा युद्ध की शुरुआत में, मैं लेख लिखने के लिए सैनिकों के साथ लांग सोन प्रांत के काओ लोक जिले गया था। सीमावर्ती क्षेत्र में मुरझाए हुए कपास के फूलों को बारूद के धुएं की गंध के साथ देखकर मेरा हृदय दुःख से भर गया। लेकिन कुछ महीनों बाद, लौटकर, मैंने माथे पर हाथ रखकर सीमावर्ती आकाश में हजारों सफेद कपास के फूलों को उड़ते हुए देखा और उत्साह से भर गया। जातीय लोगों को फूलों को घर ले जाकर कंबल और गद्दे बनाते देखकर, मुझे पुराने दिन याद आ गए जब मैं और मेरे दोस्त कपास के फूल इकट्ठा करते थे और उनमें सरकंडे मिलाकर तकिए बनाते थे, ताकि अच्छी नींद आए और युवावस्था में यात्रा करने और अपनी आकांक्षाओं को पूरा करने के सपने देखते रहें।

जब मैं डैक लक प्रांत के ब्रोआई गाँव पहुँचा, जो कपास के पेड़ों के विशाल खेतों से घिरा हुआ था, तो मैंने गाँव के बुजुर्गों से कपास के फूल की कहानी सुनी, जिसने मुझे अपने गाँव के उस दुर्लभ, अकेले कपास के पेड़ की याद दिला दी। बच्चों को "मैं एक कपास का फूल हूँ" गाते और फूलों को गूंथकर मुकुट बनाते देखकर मुझे याद आया कि मैं कैसे सारा दिन घास पर लेटा रहता था, कपास के फूलों के गिरने का इंतज़ार करता था, और फिर हम उन्हें इकट्ठा करके एक गुच्छा बनाते थे। मुझे बड़े बच्चों का वो चंचल गीत भी याद आया: "तुम पेड़ पर लगे कपास के फूल की तरह हो / मेरा शरीर सड़क के किनारे उगी जंगली घास की तरह है / हवा और ओस के लिए भगवान से प्रार्थना करता हूँ / कपास के फूल गिरते हैं, और फिर जंगली घास में मिल जाते हैं।"

कपास के पेड़ या पॉलोनिया के नाम से भी जाना जाने वाला कपोक का पेड़ कविता में अपनी जगह बना चुका है। "सीमा पर कपास का पेड़ किसने लगाया? / या क्या यह पेड़ सीमा की खोज में ही उगता है? / इसके गहरे लाल फूल हज़ार साल तक खिलते हैं, बेहद खूबसूरत / यह पेड़ लंबा, हरा-भरा खड़ा है, एक सीमा चिन्ह की तरह।"

यह वृक्ष सीमा रक्षकों का प्रतीक बन गया है। पो-लैंग वृक्ष की प्रचुरता मध्य उच्चभूमि का प्रतीक है, इसलिए खेती के लिए जंगलों की कटाई करते समय ग्रामीण पो-लैंग वृक्ष को संरक्षित करने के लिए दृढ़ संकल्पित रहते हैं। मेरे गाँव के किनारे धूप और बारिश सहते हुए अकेला खड़ा यह वृक्ष, हर मार्च में नीले आकाश में मशाल की तरह चमकीले लाल रंग में खिल उठता है, मेरे और घर से दूर रहने वालों के लिए एक मार्गदर्शक बन जाता है, जो हमें वापस लौटते समय रास्ता भटकने से बचाता है... इसके नाम से कोई फर्क नहीं पड़ता, इस फूल के मूल्य अपरिवर्तनीय हैं।

इस वसंत ऋतु में अपने गृहनगर लौटकर, मैं परिदृश्य के सन्नाटे में खो गया, एक खालीपन और अकेलेपन का अहसास हुआ क्योंकि वह पेड़ "गुज़र चुका था"। पुराने को शाश्वत लोक में लौटना ही होता है। लेकिन वह पेड़ मेरे दिल में एक "विरासत वृक्ष" बन गया था, जिसने मेरे बचपन की अनगिनत यादों को ताज़ा कर दिया...

अब जब गाँव के सांस्कृतिक केंद्र के बगल में पुराना कपास का पेड़ खड़ा है, तो अचानक मेरे मन में एक विचार आया। मैंने इसे अपने भतीजे के साथ साझा किया, जिसे बोन्साई का शौक है: "क्यों न तुम एक कपास का पेड़ बोन्साई के रूप में लगाओ, उसे 'पंच आशीर्वाद' या 'त्रि आशीर्वाद' शैली में आकार दो, और उसे सांस्कृतिक केंद्र को दान कर दो? पेड़ का टेढ़ा-मेढ़ा रूप जियो गाँव में पुराने कपास के पेड़ को पुनर्जीवित करने में मदद करेगा, जिससे आज के युवा आसानी से पुराने कपास के पेड़ की कल्पना कर सकेंगे और हम जैसे लोगों के दुख को कम कर सकेंगे जिन्होंने इसे खो दिया है।"

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