गुलाबी खड़खड़ाहट

पैंग ने अपने छह महीने के बेटे को पीठ पर उठाया, पेट पर स्लिंग बांधते समय उसके हाथ कांप रहे थे। लाल आंखों से उसने आखिरी बार पेंग की ओर देखा, फिर छाता खोलकर मां और बच्चे दोनों को बारिश से बचाया और दृढ़ निश्चय के साथ बारिश में बाहर निकल गई। सर्दियों की हल्की फुहार थी, जिससे लाल मिट्टी वाली सड़क चिपचिपी और कीचड़ भरी हो गई थी। लाल मिट्टी उसके जूतों के तलवों से कसकर चिपकी हुई थी। ऐसा लग रहा था मानो मिट्टी उसे रोक रही हो।

पैंग का परिवार बेहद गरीब था। उसके पिता सीमा पार मजदूर के रूप में काम करने गए थे और दस साल से वापस नहीं लौटे थे। उसकी माँ अपने चार छोटे बच्चों के लिए भोजन और वस्त्र जुटाने के लिए अथक परिश्रम करती थी। पैंग सबसे बड़ी संतान थी; उसने पाँचवीं कक्षा तक ही पढ़ाई की थी कि वह घर पर ही रहकर अपनी माँ को खेतों में काम करने में मदद करने लगी और अपने छोटे भाई-बहनों की देखभाल करने लगी।

सोलह वर्ष की आयु में पैंग की माँ ने उसे सिलाई सीखने के लिए शहर भेज दिया। कुशल और बुद्धिमान होने के कारण, दो वर्ष बाद वह गाँव लौट आई और एक प्रसिद्ध दर्जी बन गई। इसके अलावा, पैंग सुंदर भी थी, इसलिए दूर-दूर से कई ग्राहक उसके कपड़े ऑर्डर करने आते थे। पाँचों के जीवन में धीरे-धीरे कठिनाइयाँ दूर होने लगीं। विवाह, जिसे स्त्री का दूसरा जन्म माना जाता है, इस बार पैंग के लिए अधिक सौभाग्य लेकर आया।

पेंग का परिवार आर्थिक रूप से संपन्न है । पेंग के माता-पिता और दादा-दादी दोनों हैं। उससे ऊपर उसका बड़ा भाई है जो विवाहित है और अपने घर में रहता है। उससे नीचे उसकी छोटी बहन है जो विवाहित है। पेंग को केवल एक ही बात से दुख होता है, और वह है उसकी सास की खुलेआम नापसंदगी, जो शादी के बाद से उसके साथ व्यवहार करती है।

शादी के छह महीने बाद, दंपति अपने खुद के घर में रहने लगे, जैसा कि पांग की इच्छा थी, इस शर्त पर कि वे सब कुछ खुद ही संभालेंगे। पांग और उनकी पत्नी ने जिस जगह अपना घर बनाया था, वह एक पहाड़ी पर, पवन गुफा के प्रवेश द्वार के नीचे स्थित थी।

घर से बुन नदी और विशाल घाटी का नज़ारा दिखता था। बहुत समय पहले, वहाँ एक छोटा सा गाँव हुआ करता था। लेकिन तेज़ हवाओं के कारण, लोग एक-एक करके वहाँ से चले गए। वह जगह कभी पेंग का खेत हुआ करती थी। अगर वहाँ मक्का उग सकता है, तो लोग वहाँ रह सकते हैं। पेंग की यही सरल सोच थी।

घर से अलग होकर स्वतंत्र होने के बाद ही उस युवा जोड़े को अपने सामने आने वाली भारी कठिनाइयों का एहसास हुआ, और चाहे उन्होंने किसी भी पक्ष से खुद को बचाने की कोशिश की हो, वे सफल नहीं हो सके। पैंग गर्भवती थी और लगातार सिलाई मशीन पर नहीं बैठ सकती थी, इसलिए वह दर्जी का काम भी नहीं कर सकती थी।

दूरदराज के इलाके में घर से काम करने का मतलब था कि कोई ग्राहक नहीं आ रहे थे। घर के लोन का कर्ज बिस्तर के नीचे दीमक के टीले जैसा था। इसने पैंग के सपनों को अनिश्चित बना दिया और पति-पत्नी के रिश्ते में तनाव पैदा कर दिया, जैसे सूप के कटोरे में और पानी मिला दिया गया हो।

जिस दिन पांग ने बच्चे को जन्म दिया, उसके ससुराल वाले अपने पोते को देखने के लिए औपचारिकतावश ही स्वास्थ्य केंद्र आए। नवजात शिशु पर उनकी निगाहें क्षणिक थीं, मानो कोमल हवा पत्तों को सरसरा रही हो, और फिर वे चले गए। पांग को बहुत दुख हुआ, लेकिन उसने अपने पति को अपने आँसू नहीं दिखाए। प्रसव के दौरान महिला का रोना वर्जित माना जाता था।

उस दिन, सितंबर के मध्य में, जब उनका बेटा तीन महीने का था, पेंग उसे अपनी माँ के घर ले गए। वे अपनी पत्नी और बच्चे के साथ नहीं गए; वे किसी काम से अपने चाचा के घर गए थे। उस शाम, पेंग ने घबराकर अपनी पत्नी को फोन किया और बताया कि भूस्खलन हो गया है। उनका घर बुन नदी में बह गया था। उनका नया बना घर, जो एक साल से भी कम पुराना था, पूरी तरह से कीचड़ और मलबे के नीचे दब गया था।

पूरे एक महीने तक इस क्षेत्र के लोग लगातार चिंता में डूबे रहे, अचानक भूस्खलन के डर से रात को चैन से सो नहीं पाते थे। पास से देखने पर, कटाव से क्षतिग्रस्त पहाड़ी ढलानें भयानक, गहरे लाल घावों की तरह दिखती थीं। दूर से देखने पर, धरती और आकाश के क्रोध से बने सैकड़ों भयंकर पंजों के निशानों से चिह्नित लहरदार पहाड़, किसी जानबूझकर बनाई गई पेंटिंग की तरह लगते थे। भूस्खलन और अचानक आई बाढ़ ने हर जगह तबाही मचा दी थी, जिससे कई दुखद मौतें और घर तबाह हो गए थे।

शांत होने के बाद, पैंग जल्दी से अपने बच्चे को घर ले गई। कीचड़ से भरी धारा एक घायल विशालकाय अजगर की तरह गरज रही थी और छटपटा रही थी। हवा ने सभी पेड़ों को गिरा दिया था, जिससे पवन गुफा का मुँह एक गला घोंटे हुए जानवर की तरह खुला और फटा हुआ था, जिसमें पीले रंग के नुकीले दाँतों जैसे स्टैलेक्टाइट स्तंभ दिखाई दे रहे थे। गुफा के प्रवेश द्वार के नीचे की ज़मीन लगभग पूरी तरह से कट चुकी थी।

बारिश लगातार बरस रही थी। पांग पश्चाताप से सिर झुकाए अपने बच्चे को लेकर बून गाँव लौट आई। बीस वर्षीय बहू जानती थी कि अब उसे अलग रहने की माँग करने का कोई अधिकार नहीं है।

पेंग गांव के अन्य युवकों के साथ निचले इलाकों में मजदूर के रूप में काम करने चला गया। पांग घर पर ही रही, खेतों में काम करती और बच्चों की देखभाल करती रही। एक रात, अपने बच्चे के लिए दूध बनाने के लिए गर्म पानी लेने रसोई में जाते समय, पांग अपने सास-ससुर के शयनकक्ष के दरवाजे के पास से गुजरी और गलती से उनकी बातचीत सुन ली।

ससुर की आवाज़ धीमी थी, "इस दुनिया में लोग, हम खून के रिश्ते से जुड़े नहीं हैं, फिर भी हमारे बच्चों और नाती-पोतों से इतना प्यार करते हैं। हमें कपड़े, चावल, यहाँ तक कि सूअर के बच्चे पालने के लिए पैसे भी देते हैं। तो फिर हम अपने ही बच्चों से नफरत क्यों करते हैं?" सास बड़बड़ाई।

उन्होंने ही मुझे समझाया था कि मैं उसे घर से बाहर जाने दूं ताकि मां-बेटी के बीच झगड़ा न हो। अब वो मुझे निर्दयी कह रहे हैं। उनका कहना है कि मैं उस तरह की बहू हूं जो अपने सास-ससुर को बीमार देखकर अपने पति को घर से बाहर जाने के लिए उकसाती है ताकि उसे उनकी देखभाल न करनी पड़े। फिर मुसीबत के समय वो बिना किसी शर्म के अपनी बेटी को वापस यहां ले आती है। अगर आप अपने बेटे से सच में प्यार करती हैं, तो आपको अपनी बहू के साथ अच्छा व्यवहार करना चाहिए। वे जीवन भर साथ रहेंगी, आपके साथ नहीं।

पैंग को राहत महसूस हुई। कम से कम इस घर में तो ऐसे लोग थे जो उसकी परवाह करते थे और उसकी रक्षा करते थे। दिन-रात अपने बच्चे को पीठ पर लादकर पैंग खेत जोतती, गोभी और शलजम का बगीचा लगाती और पाँच सूअर पालती। दानदाताओं और सरकार द्वारा दान किए गए पैसों से पैंग एक पैसा भी खर्च करने की हिम्मत नहीं करती थी, वह सारा पैसा बत्तख के बच्चे खरीदने और पालने के लिए बचाती थी।

पैंग एक नई सिलाई मशीन खरीदना चाहती थी, लेकिन उसके पास पर्याप्त पैसे नहीं थे। उसने पेंग से मदद मांगने की हिम्मत नहीं की। चंद्र नव वर्ष (टेट) आने में केवल चार दिन बचे थे। पहाड़ों पर आड़ू के फूल खिलने लगे थे। लेकिन, उसकी सास ने कहा कि इस साल पूरे पो सी न्गई क्षेत्र में टेट नहीं मनाया जा रहा है, इसलिए कोई भी सिलाई का काम नहीं कर रहा है।

पेंग अचानक लौट आया। उसने बताया कि वह यात्रा से वापस आ गया है और नव वर्ष (चंद्र नव वर्ष) तक काम करेगा। अपने पति के अच्छे मूड का फायदा उठाते हुए, पेंग ने उससे पास के गाँव में एक पुरानी सिलाई मशीन दिखाने के लिए कहा। उसने उसे अपना हाथ भी दिखाया, जिसकी उंगलियों पर सुई चुभने से बैंगनी निशान पड़ गए थे, ताकि वह समझ सके कि हाथ से कपड़े सिलना कितना दर्दनाक होता है, खासकर मोटे कपड़े पर।

अचानक, पेंग ने पैंग का हाथ अपनी जांघ से ज़ोर से हटा दिया। "अगर तुम अलग रहने की मांग नहीं करोगी, तो क्या तुम अपना घर खो दोगी? अब मुझे कर्ज़ चुकाने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ रही है, और तुम फिर भी संतुष्ट नहीं हो?" पैंग ने अपना हाथ दृढ़ता से पीछे खींच लिया। "भूस्खलन मेरी गलती नहीं थी, है ना? सैकड़ों लोग अपने परिवारों के साथ चंद्र नव वर्ष मनाने घर नहीं जा पाएंगे; क्या यह उनकी मर्ज़ी थी?" पेंग ने अपनी पत्नी को घूरते हुए कहा। "अब तुम बहस करने में बहुत माहिर हो गई हो। जाओ रहने के लिए कोई बेहतर जगह ढूंढो; मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता।"

उसके पति के शब्दों से पैंग के रोंगटे खड़े हो गए। जीवन के विशाल सागर में, पैंग पेंग की बांसुरी वादन से इतनी प्रभावित कैसे हो सकती थी कि उसने अपना सारा प्रेम उसमें उड़ेल दिया? जब दूसरे परिवार वाले उससे शादी का प्रस्ताव लेकर आए, तब पैंग को पता चला कि पेंग के पिता कभी उसकी माँ के मंगेतर थे और वही बेवफा आदमी थे जिनके बारे में उसकी माँ ने उसे बताया था।

पता चलता है कि यह दुनिया इतनी विशाल नहीं है, और ये पहाड़ और जंगल हमेशा के लिए इंसानी रहस्यों को छुपा नहीं सकते। पेंग के काम के दिन, उनके बीच की दूरी, समझ में आती थी। लेकिन, आग इतनी पास है फिर भी भूसा नहीं जलता, ठंडा और बेजान पड़ा रहता है। भला पछताने की क्या बात?

दिन बीत गया, और जब शाम हुई और पैंग घर नहीं लौटी, तो पेंग अचानक डर गया। उसने उसे फोन किया और पता चला कि वह अपना फोन नहीं लाई है। वह अपनी माँ के घर वापस चली गई होगी। लेकिन अगर वह अब उसे लेने जाता है, तो क्या पैंग और भी ज्यादा आक्रामक नहीं हो जाएगी?

आधी रात को, पाओ की धीमी रोने की आवाज़ सुनकर पेंग अचानक जाग गया, आंगन में गया और ध्यान से सुनने लगा। उसे कुछ सुनाई नहीं दिया। अचानक, ज़हरीले पौधे *गेलसेमियम एलिगेंस* की छवि पेंग के दिमाग में कौंध गई। उसे ऐसा लगा जैसे कोई उसकी छाती पर दबाव डाल रहा हो, उसका दम घोंट रहा हो। अगर उसकी पत्नी और बच्चे को कुछ हो गया, तो वह कैसे जीएगा?

लेकिन, जब बच्चा अभी भी स्तनपान कर रहा था, तो पैंग निश्चित रूप से कोई मूर्खतापूर्ण काम नहीं करेगी। पैंग कोमल, मेहनती, सुंदर और कुशल है; कई पुरुष उस पर मोहित हैं, लेकिन पैंग ने अपने पहले प्यार पेंग को चुना। फिर भी, पेंग अपनी पत्नी के साथ ऐसा व्यवहार करता है। सिर्फ अपनी माँ को खुश करने के लिए। पच्चीस साल का, मजबूत और सक्षम युवक, फिर भी वह यह कहने के लिए मुंह खोलता है कि वह अपनी पत्नी और बच्चे का भरण-पोषण नहीं कर सकता, और उसे रहने के लिए कोई बेहतर जगह ढूंढने के लिए कहता है।

यह बहुत बुरा था। पेंग सुबह तक खुद को कोसता रहा। जब मुर्गी लौकी के मंडप के नीचे ऊंघ रही थी, पेंग अपनी मोटरसाइकिल लेकर शहर गया, अपनी पत्नी के लिए एक नई सिलाई मशीन खरीदी और उसे घर ले आया। यह उपहार देखकर पेंग बहुत खुश हुआ होगा।

पेंग सिलाई मशीन घर ले आया, लेकिन किसी को लौटते हुए नहीं देखा, इसलिए वह ऊपर वाले गाँव में अपनी सास के घर की ओर तेज़ी से चल पड़ा। लेकिन जब वह वहाँ पहुँचा, तो उसे अपनी पत्नी और बच्चा नहीं मिले, और उसके हाथ-पैर ठंडे पड़ गए। वह महिला, जिसने देर से शादी की थी और बच्चे पैदा किए थे, और पहले से ही कड़ी मेहनत से कमज़ोर हो चुकी थी, यह सुनकर कि उसकी बेटी पिछली सुबह बच्चे को ले गई थी और उसका दामाद तुरंत उन्हें ढूंढने नहीं गया था, सीने पर हाथ रखकर गिर पड़ी।

पेंग ने जल्दी से अपनी सास को उठने में मदद की। लेकिन उसने उसका हाथ झटक दिया और आँसू रोकते हुए बोली, उसे पहले से ही पता था; मिट्टी से दीवार नहीं बनाई जा सकती। चाहे वह कितना भी दयालु क्यों न हो, वह एक धोखेबाज पिता का बेटा था। पेंग का चेहरा पीला पड़ गया और वह अपनी सास के घर से तेज़ी से निकल गया। पेंग के भाई-बहनों ने जब सुना कि उनकी बहन अपने बच्चे के साथ भाग गई है, तो वे फूट-फूटकर रोने लगे और उसे ढूंढने के लिए बेतहाशा अलग-अलग हो गए।

दिनभर की खोज के बाद पेंग थके-हारे घर लौटा। उसके मन में पैंग की छवि उभरी, जो अपनी नई सिलाई मशीन पर सिर टिकाए बैठी थी। पैंग सुबह के खिले जंगली फूल की तरह सुंदर और दमक रही थी, ठीक उसके नाम के अनुरूप। पेंग को अब जाकर यह एहसास क्यों हुआ कि पैंग सिलाई मशीन के पास बैठकर ही सबसे खूबसूरत लगती है?

पेंग ने सूती कपड़े में सुई के धीरे-धीरे चलने की हल्की सरसराहट की कल्पना की। उसने पैंग को होंठ सिकोड़ते, आँखें सिकोड़ते और कोमल हाथों से पतला धागा कातते हुए सोचा। पेंग की सारी कल्पनाएँ अब महज़ भ्रम थीं। तभी अचानक पेंग के मन में ख्याल आया, शायद पैंग को अपने बच्चे को वापस उसी जगह ले जाना चाहिए?

दूर से पेंग ने पहाड़ पर एक निशान देखा जो कोमल, ताज़े मक्के के हरे-भरे पौधों से ढका हुआ था। यह वही मक्का था जिसे पेंग ने उगाया था और जिसे पेंग ने कभी पेंग को दिखाया था, लेकिन उसने ध्यान नहीं दिया था। पेंग ने नदी के किनारे नीचे देखा और कीचड़ भरे मैदान में किसी को कुछ खोजते हुए देखा। पास जाकर उसने देखा कि उसकी पत्नी ने एक बड़ा, गहरा गड्ढा खोदा था और उसमें से एक सिलाई मशीन निकाली थी, जो उसकी माँ ने अपनी बेटी को शादी के तोहफे में दी थी।

पैंग एक सख्त छड़ी से मशीन के ढांचे पर जमी मिट्टी को खुरच रहा था। पैंग के हाथों से निकले हुए महज तीन महीने ही हुए थे कि सिलाई मशीन की यह हालत हो गई थी। मेज टूटी हुई थी, बेल्ट गायब थी। उनका बेटा अपनी मां की पीठ पर गहरी नींद में सो रहा था। पैंग ने अपनी पत्नी का मिट्टी से सना हाथ पकड़ा और उससे कहा, "चलो घर चलते हैं।"

पेंग ने खिड़की के पास गर्व से रखी खूबसूरत नई सिलाई मशीन की ओर एक नज़र भी नहीं डाली। पेंग प्लाईवुड कारखाने में काम जारी रखने के लिए औद्योगिक क्षेत्र में लौट आया था।

जिन रातों में पेंग को ओवरटाइम नहीं करना पड़ता था, उन रातों में भी वह घर पर अपनी पत्नी से बात करने के लिए फोन करता था, लेकिन पैंग उसकी इस उत्सुकता का जवाब उदासीनता और ठंडेपन से देती थी। नतीजतन, उनकी बातचीत अधपकी चावल की दलिया की तरह बेजान और नीरस हो जाती थी। उनके बीच की अदृश्य खाई गहरी होती चली गई।

एक दिन, उसकी भाभी और भाई घर आए, पेंग द्वारा पैंग के लिए खरीदी गई नई सिलाई मशीन को कार में लादा, उसे सुरक्षित किया और बेपरवाही से बोले, "अगर तुम इसका इस्तेमाल नहीं करना चाहती हो, तो हम इसे टेट के लिए कपड़े सिलने के लिए उधार ले लेंगे।" पैंग ने कुछ नहीं कहा। वह जानती थी कि उसकी सास ने उन्हें मशीन लेने के लिए बुलाया था।

मशीन के चले जाने से खिड़की के पास की जगह विशाल और खाली हो गई। पैंग ने किसी से नदी से कीचड़ से सनी सिलाई मशीन लाने और उसे अच्छी तरह साफ करने को कहा। फिर उसने एक नया टेबल बनवाने के लिए किसी को काम पर रखा और बाज़ार जाकर बेल्ट और अन्य पुर्जे खरीदे ताकि उन्हें पुराने पुर्जों से बदला जा सके।

दो दिन से भी कम समय में पैंग ने अपनी माँ द्वारा उपहार में दी गई सिलाई मशीन की मरम्मत कर ली। वह एक बार फिर सिलाई में मग्न हो गई। खिड़की से आती रोशनी सबसे खूबसूरत थी, जो उस लड़की के उदास दिल को सुकून दे रही थी जिसने बहू, माँ बनने और आक्रोश और प्रतिशोध के कड़वे सागर में डूबने से पहले जवानी की मिठास का पूरा आनंद भी नहीं लिया था।

प्रकाश हर सिलाई पर पड़ रहा था, जिससे पैंग अपनी चिंताओं से मुक्त हो गई। कौन कहता है कि शराब पीने से सब कुछ भुलाया जा सकता है? पैंग के ससुर शराब पीते थे और कभी-कभी नशे में चूर हो जाते थे। लेकिन वे कभी कुछ नहीं भूलते थे। हर बार जब वे नशे में चूर होते, तो पैंग को इतने प्यार से देखते थे मानो वह उनकी अपनी बेटी हो।

उसकी निगाहों ने पेंग को बेचैनी और साथ ही गर्माहट का एहसास कराया। अतीत से नाता तोड़ने का संघर्ष उन चारों को सता रहा था, जिससे वे थक चुके थे। पेंग, अपनी माँ की नाराज़गी के डर से, अपनी पत्नी से अपने दिल की बात कहने की हिम्मत नहीं कर पाता था। पेंग के पिता नशे में ही अपनी पत्नी से समझदारी से और बहू से नरमी से बात करने की हिम्मत करते थे। लेकिन नशे में कही गई बातें अक्सर मायने नहीं रखतीं। और पेंग की माँ एक चंचल स्वभाव की महिला थी। अगर ईर्ष्या को बीमारी माना जाए, तो यह एक ऐसी बीमारी है जिसका कोई इलाज नहीं है।

पैंग सिलाई और कढ़ाई में व्यस्त थी। उसके पास रखे लिनेन के कपड़े के रोल धीरे-धीरे सिकुड़ते और गायब होते चले गए। कपड़े सुखाने वाली रस्सी पर, लंबे, चमकदार लिनेन के वस्त्र करीने से एक साथ लटके हुए थे, उनकी सुगंध आपस में मिलकर एक गर्म, सुखदायक खुशबू बना रही थी—टेट (वियतनामी नव वर्ष) की खुशबू। लोग आते और उन्हें एक-एक करके ले जाते।

टेट का त्यौहार धीरे-धीरे नज़दीक आ रहा था। पेंग की रंगीन पोशाक बनकर तैयार हो चुकी थी और ताबूत के किनारे टंगी हुई थी। आज रात पेंग घर जा रही थी। अपनी बहू को इतनी बेचैनी से इधर-उधर घूमते देख उसकी सास बहुत नाराज़ थी।

पेंग ठीक उसी समय घर पहुँची जब मुर्गियाँ सोने जा रही थीं। उसके पास कपड़ों से भरा एक थैला, नए साल के उपहारों से भरा एक बड़ा बैग और लिपस्टिक की तरह चमकीले लाल रंग के आड़ू के फूलों की एक टहनी थी, जिसे उसने कस्बे से खरीदा था। उसकी सास चौंक उठीं। "ओह, मैंने सुना है कि इस साल पूरा गाँव टेट नहीं मना रहा है। आड़ू के फूल क्यों खरीदे?"

पेंग हैरान रह गई। "माँ, क्या हुआ? जो चले गए वो तो चले गए, लेकिन जो रह गए हैं उन्हें तो जीना ही होगा। चंद्र नव वर्ष (टेट) न मनाना स्वर्ग और पृथ्वी, आत्माओं के विरुद्ध पाप है। आपको घर छोड़े कितना समय हो गया है? गाँव में थोड़ी सैर कर लीजिए। जाइए माँ, बसंत आ रहा है, हमारा गाँव कितना सुंदर है, टेट न मनाना तो कतई नाइंसाफी होगी।"

सास ने ससुर के चेहरे को संदेह भरी निगाहों से देखा और पूछा, "क्या हम इस साल भी टेट मना रहे हैं, पतिदेव?" ससुर ने अपने पोते को गोद में लिए हुए सिर हिलाया। "हाँ, मना रहे हैं।" सास घबरा गई। "टेट की 26 तारीख हो चुकी है, और मैंने अभी तक कुछ भी तैयार नहीं किया है।" ससुर ने अपना कान खुजाया। "चिंता मत कीजिए, महोदया। मेरे बेटे और मैंने सब कुछ तैयार कर लिया है। लेकिन मेरे पास अभी तक नए कपड़े नहीं हैं। आप भाग्यशाली हैं, बहू।"

"वह पूरे एक महीने से दिन-रात सिलाई कर रही है, और आपको पता भी नहीं चला? हमारे पास एक कुशल दर्जी है, फिर भी हमें कपड़ों की चिंता करनी पड़ती है।" फिर उन्होंने अपनी बहू की ओर देखा और धीरे से मुस्कुराए।

उन्हें दुख के साथ वह दिन याद आया जब उनकी बहू उनके पोते को उनके बेटे के सामने घर से बाहर ले गई थी। वे तुरंत उसे रोकने के लिए दौड़े और उसे समझा-बुझाकर पीछे के बगीचे से होते हुए अपने दादा-दादी के पुराने घर पेंग की ओर वापस ले गए। चूंकि बुजुर्ग दंपति अपने बच्चों और पोते-पोतियों के साथ समय बिताने के लिए मुख्य घर में चले गए थे, इसलिए पुराना घर बंद पड़ा था और खाली था।

वह अपनी बहू को अंदर ले गया और उन्हें वहीं आराम करने को कहा। उसने कहा कि वह खाना लाएगा। उसने बाहर का दरवाजा बंद कर दिया और कहा कि अगर उन्हें कहीं जाना हो तो वे बगल वाला दरवाजा खोल सकती हैं। उसने कहा, "एक स्त्री के रूप में बहुत कोमल होना केवल तुम्हारे पति को तुम पर अत्याचार करने के लिए उकसाएगा। जरूरत पड़ने पर, तुम्हें घर से बाहर निकलने का तरीका भी आना चाहिए ताकि उसे डराया जा सके। जब उसे तुम्हें खोने का डर होगा, तभी वह तुम्हें अपने पास रखने की चिंता करेगा।"

जब पैंग बच्चे को ले गई, तो माँ और बेटी दोनों बुरी तरह घबरा गईं। उनकी नींद और भूख दोनों उड़ गईं। अपने बच्चों को सताना बंद करने के लिए उन्हें यही करना होगा। दूसरे घरों में बच्चे को सोने-चांदी की तरह माना जाता है, तो फिर अपने ही घर में उसके साथ तिनके जैसा बर्ताव क्यों किया जाए?

उस शाम, पैंग सिलाई मशीन की मेज पर ठुड्डी टिकाए बैठी सोच में डूबी हुई थी। पेंग पास आया, धीरे से अपनी पत्नी का सिर अपने सीने से लगाया और एक चमकीला लाल आड़ू का फूल उसके बालों में लगाते हुए उसकी प्रशंसा की, "इतनी सुंदर पत्नी किसकी है?" पैंग ने कंधे उचकाते हुए कहा, "मुझे नहीं पता।"

पेंग ने अपनी पत्नी से विनती की। "बताओ, उस रात तुम और हमारा बच्चा कहाँ थे?" पेंग ने अपने पति की ओर देखते हुए कहा, "अगर मैं तुम्हें बता दूँ, तो तुम मुझे क्या दोगे?" पेंग ने अपनी पत्नी को ऐसे प्यार में डूबे हुए आदमी की नज़रों से देखा, जिसने इतने लंबे समय तक अपने प्यार को छुपा रखा था। "मैं तुम्हें एक ऐसा तोहफ़ा दूँगा जो तुम्हें ज़रूर पसंद आएगा।" पेंग ने पलकें झपकाईं, मानो पूछ रही हो कि किस तरह का तोहफ़ा। पेंग ने अपने हाथ से अपनी पत्नी की आँखों को ढक लिया और उसे उठकर उसके पीछे आने को कहा।

पेंग अपनी पत्नी को बगीचे में ले गया। फिर उसने उसकी आँखों से हाथ हटाया और कहा, "देखो। यह तुम्हारा उपहार है।" पेंग ने अपनी आँखें मलीं और पुराने, साफ़-सुथरे, रोशन अस्तबल को देखा। अंदर, सुनहरे चमकदार फर, सफेद कॉलर, फड़कती काली नाक और नम, गहरी आँखों वाला एक मोटा-ताज़ा बछड़ा पेंग को अजीब नज़रों से घूर रहा था।

पैंग हैरान रह गया, मानो उसे यकीन ही न हो रहा हो। "आप मुझे ये दे रहे हैं? सच में? जी हाँ, मैं तुम्हें ये दे रहा हूँ। जल्द ही तुम्हारे पास भैंसों का पूरा झुंड होगा।" पैंग जल्दी से घर के अंदर गया और थोड़ी देर बाद बाहर भागा, उसके हाथ में एक स्टील का घंटी वाला पट्टा था जिसके चारों ओर हरे रंग की प्लास्टिक की नली लगी थी। पैंग ने घंटी को किसी तरह गुलाबी रंग से रंग दिया था, जो देखने में बहुत स्टाइलिश लग रहा था। पैंग ने ध्यान से घंटी वाला पट्टा बछड़े के गले में पहनाया और प्यार से उसे सहलाते हुए कहा: "ये तुम्हारा नए साल का तोहफा है।"

पेंग ने अपनी पत्नी की ओर देखा, उसका हृदय प्रसन्नता से भर उठा। उसे वह दिन याद आया जब उनका नया घर भूस्खलन में दब गया था; वे दोनों कुछ सामान खरीदने बाजार गए थे, और पेंग घंटियाँ बेचने वाले स्टॉल के पास ही रुका रहा, वहाँ से जाने को उसका मन नहीं कर रहा था।

उस पल से पेंग अपनी पत्नी के लिए उपहार के बारे में सोच रहा था। वह सालों से पैसे बचा रहा था, और आज जाकर उसके पास इसे खरीदने के लिए पर्याप्त पैसे हुए। पेंग उपहार को निहारते हुए कभी पास गया तो कभी दूर, फिर अंत में सिर हिलाकर बोला, "इतनी ठंड है, हमें कोट की सख्त जरूरत है, मेरी प्यारी!"

स्रोत: https://baothainguyen.vn/van-hoa/van-hoc-nghe-thuat/202602/luc-lac-hong-2d95169/