जलकुंभी का रस इकट्ठा करने का काम।

सुबह करीब 11 बजे, तान्ह लिन्ह जिले के रबर के बागानों में, रबर के लेटेक्स (जिसे रबर का रस भी कहा जाता है) को इकट्ठा करके अपनी आजीविका कमाने वाले कई लोगों को आसानी से देखा जा सकता है।

वे बड़ी लगन से कपों में, टैपिंग सतहों पर और रबर के पेड़ों के नीचे बचे हुए रबर के रस की तलाश करते हैं, और उसे बेचकर अपना जीवन यापन करते हैं। रबर का रस इकट्ठा करने वालों में अधिकतर महिलाएं हैं, और वे सभी गरीबी की पृष्ठभूमि से ग्रस्त हैं।

सूखे, सड़ते हुए रबर के पेड़ों की शाखाओं से चटकने की आवाज़ें आती हैं, कभी-कभी उन पर चलने की सरसराहट, टैपिंग कपों से बचे हुए रबर के रस को खुरचने की आवाज़ और विशाल रबर बागानों में रबर का रस बीनने वाले लोगों की गतिविधियों से निकलने वाली कई अन्य आवाज़ें भी सुनाई देती हैं। 50 वर्ष की एक महिला लगन और ध्यान से टैपिंग कपों से बचा हुआ रबर का रस खुरचकर अपने साथ ले जा रही प्लास्टिक की बाल्टी में डाल रही है। उनका नाम गुयेन थी होआ है, जो लाक हा मोहल्ले, लाक थान कस्बे में रहती हैं। परिवार की आर्थिक तंगी और दो छोटे बच्चों की परवरिश के कारण, वह परिवार की मुख्य कमाने वाली सदस्य हैं, लेकिन अक्सर बीमार रहती हैं और उनके पास कोई स्थिर रोज़गार नहीं है, इसलिए उन्हें गुज़ारा करने के लिए रबर का रस बीनने का काम चुनना पड़ा है। सुश्री होआ के अनुसार, रबर का रस बीनने के लिए रबर टैपरों की तरह सुबह-सुबह हेडलाइट लेकर उठने की ज़रूरत नहीं होती, लेकिन यह काम फिर भी कठिन और थका देने वाला है। सुबह करीब 8 बजे, उसे काम शुरू करने के लिए अपना सामान तैयार करना था। हालाँकि उसके औज़ार साधारण थे—बस लेटेक्स इकट्ठा करने के लिए एक बाल्टी, दोपहर का भोजन और पानी—कपड़े, एक फेस मास्क और एक शंकु के आकार की टोपी सहित अपना सामान तैयार करने के बाद, वह अपनी पुरानी साइकिल पर सवार हुई, जिसकी सीट के पीछे पहले से ही एक बुनी हुई टोकरी बंधी हुई थी, जिसमें उसने दिन भर की मेहनत के बाद इकट्ठा किया हुआ लेटेक्स रखा था। कई छोटी धाराओं को पार करते हुए एक छोटे, घुमावदार रास्ते पर चलते हुए, वह विशाल रबर के बागान में पहुँची जो दूर-दूर तक फैला हुआ था। वह लगभग 10 बजे पहुँची, जब सभी रबर टैपर अपना काम खत्म करके घर जा चुके थे, और लेटेक्स इकट्ठा करने वालों के लिए शांत जगह छोड़ चुके थे। आराम करने और अपने औज़ार तैयार करने के बाद, श्रीमती होआ ने लेटेक्स इकट्ठा करने का काम शुरू किया। एक पेड़ से दूसरे पेड़, एक पंक्ति से दूसरी पंक्ति, एक खेत से दूसरे खेत तक, उसने एक भी रबर का पेड़ नहीं छोड़ा, कपों से, टैपिंग कट से, और यहाँ तक कि पेड़ों के आधार पर गिरी हुई बूंदों से भी लेटेक्स की बची हुई बूंदों को ध्यान से उठाया और अपनी बाल्टी में इकट्ठा किया। शाम के लगभग 3 या 4 बजे, जब सूरज रबर के पेड़ों के पीछे डूबने वाला था और कंधों पर लदे लेटेक्स का भार भारी हो गया था, श्रीमती होआ ने अपना सामान समेटा और साइकिल से घर की ओर चल पड़ीं। वह प्रतिदिन लगभग 15-20 किलो लेटेक्स इकट्ठा करती हैं और उसे 12,000 वीएनडी प्रति किलो के हिसाब से बेचती हैं। लेटेक्स की कीमतों में उतार-चढ़ाव के आधार पर, औसतन वह प्रतिदिन लगभग 200,000 वीएनडी कमाती हैं।

लाक थान कस्बे के चाम मोहल्ले की रहने वाली सुश्री डोंग माई, जो कई वर्षों से रबर का रस इकट्ठा कर रही हैं, ने कहा: "हालांकि हर दिन की मेहनत से कमाई गई रकम लगभग 2 लाख डोंग ही होती है, लेकिन यह बहुत कीमती है क्योंकि मेरे परिवार के चारों सदस्य इसी पैसे पर निर्भर हैं। इसलिए, मैं नियमित रूप से हर दिन रबर के जंगल में रबर का रस इकट्ठा करने जाती हूँ। जिन दिनों भारी बारिश होती है और लोग रबर निकालने के लिए बाहर नहीं जा पाते, मुझे घर पर रहकर छोटे-मोटे काम करने पड़ते हैं। हल्के बादल वाले दिनों में हल्की बारिश के दौरान मच्छर मुझे घेर लेते हैं और मेरा खून चूसते हैं, जिससे बहुत खुजली होती है।" सुश्री माई की तरह चाम मोहल्ले के कई अन्य लोग भी रबर का रस इकट्ठा करते हैं।

हाल के वर्षों में, रबर लेटेक्स की कीमत में गिरावट आई है, जिससे कुछ रबर बागान मालिकों की अपने पेड़ों में रुचि कम हो गई है। कुछ मालिकों ने पेड़ों की देखभाल में निवेश करना बंद कर दिया है, जबकि अन्य कटाई के मौसम में कुछ भी बोलने की जहमत नहीं उठाते, क्योंकि कोई भी निवेश केवल उर्वरक, कीटनाशक और श्रम की लागत को ही पूरा कर पाएगा। हालांकि, श्रीमती होआ और श्रीमती माई जैसी महिलाएं, जो जंगली रबर लेटेक्स इकट्ठा करती हैं, अब भी अपनी आजीविका चलाने के लिए लगातार प्रयासरत हैं। यह उनका मुख्य काम और परिवार के भरण-पोषण का प्राथमिक स्रोत है। जहां मौसम की शुरुआत में रबर लेटेक्स की कीमत लगभग 220 वीएनडी/डिग्री थी, वहीं अब यह बढ़कर लगभग 300 वीएनडी/डिग्री हो गई है। लेटेक्स की कीमत में वृद्धि ने कुछ बागान मालिकों को, जो पहले बोलने में हिचकिचाते थे, अब लेटेक्स निकालने के लिए श्रमिकों को काम पर रखने के लिए प्रोत्साहित किया है, जिससे उनकी आय में वृद्धि हुई है। लेटेक्स की कीमत में वृद्धि का अर्थ है जंगली लेटेक्स की कीमत में भी वृद्धि, जो इसे इकट्ठा करके आजीविका कमाने वालों के लिए बेहद अच्छी खबर है। वे अपनी दैनिक आय बढ़ाने के लिए और भी अधिक मेहनत कर रहे हैं।

तान्ह लिन्ह जिले में लगभग 22,836 हेक्टेयर में रबर के बागान हैं, जिनका वार्षिक उत्पादन 30,000 टन से अधिक है। रबर के पेड़ों की कतारें सीधी, घनी हरी हैं, जो विशाल हरे जंगलों की तरह अनंत तक फैली हुई हैं। सुबह-सुबह ही मौसम ठंडा हो जाता है, जो शुष्क मौसम के आने का संकेत है। लगभग दो महीनों में, रबर के बागानों में पत्तियां झड़ने का मौसम शुरू हो जाएगा, जिससे बागान मालिकों को अस्थायी रूप से रबर निकालना बंद करना पड़ेगा, और जो लोग बचे हुए लेटेक्स को इकट्ठा करते हैं, उन्हें भी इस पेड़ से अपनी आजीविका छोड़नी पड़ेगी, जिसे कभी "सफेद सोना" कहा जाता था। अब से लेकर रबर की कटाई के मौसम के अंत तक, लेटेक्स इकट्ठा करने वाले लोग हर दिन लगन से बचे हुए लेटेक्स को छीलकर अलग करेंगे, इस उम्मीद में कि वे पिछले दिन से अधिक कमा सकें और दैनिक खर्चों को पूरा करने और आने वाले पारंपरिक टेट त्योहार के लिए कुछ बचत करने के लिए थोड़ा और पैसा कमा सकें।

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