अपोलो 11 चन्द्र मिशन के 50 से अधिक वर्षों के बाद भी, अंतरिक्ष यात्री माइकल कोलिन्स को अभी भी एक गुमनाम नायक के रूप में याद किया जाता है, तथा उन्हें "सबसे अकेला व्यक्ति" उपनाम दिया गया है।
अंतरिक्ष यात्री माइकल कॉलिन्स। फोटो: नासा
1969 में, जब नील आर्मस्ट्रांग और बज़ एल्ड्रिन चंद्रमा की सतह पर मानव जाति के पहले कदम रख रहे थे, माइकल कॉलिन्स अपोलो 11 अंतरिक्ष यान के कोलंबिया कमांड मॉड्यूल में अकेले बैठे थे और चंद्रमा के अंधेरे हिस्से के पीछे उड़ान भर रहे थे। ईगल मॉड्यूल को नियंत्रित करने और दोनों साथियों को इस खगोलीय पिंड की सतह पर सुरक्षित पहुँचाने की ज़िम्मेदारी उन्हीं की थी। उस समय, चंद्रमा ने पृथ्वी से सभी तरह का संपर्क तोड़ दिया था, जिससे कॉलिन्स मानवता से पूरी तरह कट गए थे और अपने घर से लाखों किलोमीटर दूर चले गए थे।
"मैं अब अकेला था, सचमुच अकेला, और जीवन से पूरी तरह कटा हुआ। अगर आप गिनती करें, तो लोगों की संख्या तीन अरब होगी, चंद्रमा के दूसरी ओर दो लोग होंगे, और इस ओर केवल एक (और भगवान जाने क्या) होगा," कोलिन्स ने अपनी 1974 की पुस्तक कैरीइंग द फायर: एन एस्ट्रोनॉट्स जर्नीज़ में लिखा था।
बाद में इस अनुभव को सिर्फ़ छह और लोगों ने साझा किया। हालाँकि, कॉलिन्स इस अनुभव से भयभीत नहीं हुए और उन्हें हमेशा यह अजीब लगता था कि मीडिया उन्हें "इतिहास का सबसे अकेला आदमी" कहता था। उन्होंने लिखा, "मुझे डर या अकेलापन महसूस नहीं हुआ, बल्कि मैं बेहद आशान्वित, संतुष्ट, आत्मविश्वासी और लगभग आनंदित महसूस कर रहा था। मुझे यह एहसास अच्छा लगा।"
"खिड़की से बाहर, मैं तारे देख सकता था, बस इतना ही। जहाँ मुझे पता था कि चाँद है, वहाँ बिल्कुल घुप्प अँधेरा था। मैं चाँद को सिर्फ़ तारों की अनुपस्थिति के कारण ही पहचान पा रहा था। इस एहसास की तुलना धरती पर किसी चीज़ से करें, तो शायद घुप्प अँधेरी रात में प्रशांत महासागर के बीचों-बीच एक छोटी सी नाव पर अकेले होना मेरी स्थिति के सबसे क़रीब होगा," उन्होंने बताया।
कॉलिन्स कमांड मॉड्यूल कोलंबिया में 21 घंटे तक रहे, जबकि बज़ एल्ड्रिन और नील आर्मस्ट्रांग चाँद पर उतरे और अपनी ऐतिहासिक मूनवॉक की। जब आर्मस्ट्रांग और एल्ड्रिन चाँद से लौटे, तो कॉलिन्स ने पृथ्वी, चाँद और दोनों अंतरिक्ष यात्रियों को ले जा रहे ईगल मॉड्यूल की तस्वीरें लीं। इस तरह कॉलिन्स अकेले ऐसे पृथ्वीवासी बन गए जो तस्वीर में नहीं थे।
माइकल कॉलिन्स ने अपोलो 11 ईगल मॉड्यूल, चंद्रमा और पृथ्वी की तस्वीरें लीं। फोटो: नासा
जुलाई 2009 में गार्जियन को दिए एक साक्षात्कार में, कॉलिन्स ने कहा कि वह आर्मस्ट्रांग और एल्ड्रिन की सुरक्षा को लेकर बहुत चिंतित थे। उन्हें डर था कि वे चंद्रमा पर ही मर जाएँगे, जिससे उन्हें मिशन में अकेले जीवित बचे व्यक्ति के रूप में अकेले पृथ्वी पर लौटना पड़ेगा। सौभाग्य से, तीनों अंतरिक्ष यात्री अंततः 24 जुलाई, 1969 को सुरक्षित लौट आए। यह मिशन कुल 8 दिन, 3 घंटे, 18 मिनट और 35 सेकंड तक चला और एक ऐतिहासिक मील का पत्थर साबित हुआ, जब पहली बार मानव ने चंद्रमा पर कदम रखा।
1971 में, नासा में अपना कार्यकाल पूरा करने के बाद, कोलिन्स राष्ट्रीय वायु एवं अंतरिक्ष संग्रहालय के निदेशक बने, और 1978 तक इस पद पर रहे, जब उन्होंने स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन में काम करना शुरू किया। इस दौरान, कोलिन्स अमेरिकी वायु सेना रिज़र्व में रहे, 1976 में मेजर जनरल के पद तक पहुँचे और 1982 में सेवानिवृत्त हुए। अप्रैल 2021 में, उनके परिवार ने घोषणा की कि कैंसर से जूझते हुए 91 वर्ष की आयु में उनका निधन हो गया।
अंतरिक्ष अन्वेषण में उनके महान योगदान के साथ, कोलिन्स के निधन ने जनता के दिलों में गहरा दुःख पहुँचाया। अमेरिकी राष्ट्रपति जो बाइडेन, नासा के तत्कालीन निदेशक स्टीव जुर्ज़िक और उनके सहयोगियों ने कोलिन्स परिवार के प्रति संवेदना व्यक्त की, और विश्व के लिए उनके योगदान को याद किया।
थू थाओ ( आईएफएल साइंस के अनुसार)
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