अपोलो 11 चंद्र मिशन के 50 से अधिक वर्षों बाद भी, अंतरिक्ष यात्री माइकल कॉलिन्स को "सबसे अकेला आदमी" उपनाम वाले एक मूक नायक के रूप में याद किया जाता है।
अंतरिक्ष यात्री माइकल कॉलिन्स। फोटो: नासा
1969 में, जब नील आर्मस्ट्रांग और बज़ एल्ड्रिन ने चंद्रमा पर मानवता के पहले कदम रखे, तब माइकल कॉलिन्स अपोलो 11 अंतरिक्ष यान के कोलंबिया कमांड मॉड्यूल में अकेले बैठे थे, जो चंद्रमा के सुदूर भाग के पीछे उड़ान भर रहा था। उन्हें ईगल मॉड्यूल को नियंत्रित करने और अपने दोनों साथियों को सुरक्षित रूप से चंद्रमा पर उतारने की ज़िम्मेदारी सौंपी गई थी। उस समय, चंद्रमा के हस्तक्षेप के कारण पृथ्वी से सभी संचार टूट गया था, जिससे कॉलिन्स मानवता से पूरी तरह अलग-थलग पड़ गए थे और अपने घर से लाखों किलोमीटर दूर थे।
"इस समय मैं बिल्कुल अकेला हूँ, सचमुच अकेला, और जीवन से पूरी तरह अलग-थलग। अगर आप गिनती करें, तो चंद्रमा के दूसरी तरफ लोगों की संख्या तीन अरब से अधिक और दो होगी, और इस तरफ केवल एक (और कुछ ऐसे लोग जिनके बारे में केवल भगवान ही जानते हैं)," कॉलिन्स ने अपनी 1974 की पुस्तक कैरिंग द फायर: एन एस्ट्रोनॉट्स जर्नीज़ में लिखा था।
बाद में केवल छह अन्य लोगों ने भी इस अनुभव को साझा किया। हालांकि, कॉलिन्स इस अनुभव से भयभीत नहीं थे और जब मीडिया ने उन्हें "इतिहास का सबसे अकेला आदमी" बताया तो उन्हें हमेशा अजीब लगा। उन्होंने लिखा, "मुझे डर या अकेलापन नहीं, बल्कि अत्यधिक आशा, संतुष्टि, आत्मविश्वास और लगभग उत्साह का अनुभव हुआ। मुझे वह भावना अच्छी लगी।"
"खिड़की के बाहर, मुझे केवल तारे दिखाई दे रहे थे। जहाँ मुझे पता था कि चंद्रमा है, वहाँ बस एक अँधेरा सन्नाटा छाया हुआ था। तारों की अनुपस्थिति से ही मैं यह अनुमान लगा सका कि चंद्रमा अभी भी मौजूद है। इस अनुभूति की तुलना पृथ्वी पर किसी चीज़ से करें, तो शायद प्रशांत महासागर के बीचोंबीच घोर अँधेरी रात में एक छोटी नाव में अकेले होने की अनुभूति मेरी स्थिति के सबसे करीब होगी," उन्होंने वर्णन किया।
कॉलिन्स 21 घंटे तक कोलंबिया कमांड मॉड्यूल में ही रहे, जब बज़ एल्ड्रिन और नील आर्मस्ट्रांग चंद्रमा पर उतरे और उन्होंने ऐतिहासिक चंद्र चहलकदमी की। जब आर्मस्ट्रांग और एल्ड्रिन चंद्रमा से लौटे, तो कॉलिन्स ने पृथ्वी, चंद्रमा और दोनों अंतरिक्ष यात्रियों को ले जा रहे ईगल मॉड्यूल की एक तस्वीर ली। इस प्रकार, कॉलिन्स तस्वीर में दिखाई न देने वाले एकमात्र पृथ्वीवासी बन गए।
माइकल कॉलिन्स ने अपोलो 11 अंतरिक्ष यान के ईगल मॉड्यूल, चंद्रमा और पृथ्वी की तस्वीरें खींचीं। फोटो: नासा
जुलाई 2009 में द गार्जियन को दिए एक साक्षात्कार में, कॉलिन्स ने कहा कि उन्हें आर्मस्ट्रांग और एल्ड्रिन की सुरक्षा को लेकर बहुत चिंता थी। उन्हें डर था कि वे चंद्रमा पर ही मर जाएंगे, और उन्हें मिशन के एकमात्र जीवित बचे व्यक्ति के रूप में अकेले ही पृथ्वी पर लौटना पड़ेगा। सौभाग्य से, तीनों अंतरिक्ष यात्री अंततः 24 जुलाई, 1969 को सुरक्षित लौट आए। यह मिशन कुल 8 दिन, 3 घंटे, 18 मिनट और 35 सेकंड तक चला और एक ऐतिहासिक उपलब्धि बन गया, क्योंकि यह पहली बार था जब मनुष्य ने चंद्रमा पर कदम रखा था।
1971 में नासा छोड़ने के बाद, कॉलिन्स राष्ट्रीय वायु और अंतरिक्ष संग्रहालय के निदेशक बने। उन्होंने 1978 तक इस पद पर कार्य किया, जिसके बाद उन्होंने स्मिथसोनियन संस्थान में काम करना शुरू किया। इस दौरान, कॉलिन्स अमेरिकी वायु सेना रिजर्व में बने रहे और 1976 में मेजर जनरल के पद तक पहुंचे और 1982 में सेवानिवृत्त हुए। अप्रैल 2021 में, उनके परिवार ने कैंसर से लंबी लड़ाई के बाद 91 वर्ष की आयु में उनके निधन की घोषणा की।
अंतरिक्ष अन्वेषण में उनके अपार योगदान के कारण, कॉलिन्स के निधन से जनता में गहरा शोक का माहौल है। अमेरिकी राष्ट्रपति जो बाइडेन, स्टीव जुरज़िक (जो उस समय नासा में निदेशक थे) और उनके सहयोगियों ने कॉलिन्स के परिवार को संवेदनाएं भेजी हैं, साथ ही विश्व के प्रति उनके योगदान को भी रेखांकित किया है।
थू थाओ ( आईएफएल साइंस के अनुसार)
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