60 से अधिक वर्षों से जल रहा 'नरक' शहर

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अमेरिका में दशकों से लगी आग ने कभी जीवंत रहे खनन शहर सेन्ट्रलिया को उजाड़ नरक में बदल दिया।

सेंट्रलिया शहर ज़हरीले धुएँ और दरारों से ढका हुआ है। फोटो: यूनीलैड — सेंट्रलिया शहर ज़हरीले धुएँ और दरारों से ढका हुआ है। फोटो: *यूनीलैड*

1962 से पहले, पेंसिल्वेनिया का सेंट्रलिया एक फलता-फूलता खनन शहर था। पिछले मई में आग लगने के बाद यह बदल गया। हालाँकि अधिकारियों को यह ठीक से पता नहीं है कि आग कैसे लगी, लेकिन परिणाम स्पष्ट थे। आग की लपटें शहर के नीचे खदानों के चक्रव्यूह से होकर तेज़ी से फैलती गईं, जिससे रास्ते में नुकसान हुआ। ज़मीन में दरारें पड़ गईं, जिससे पूरे शहर में गैस और धुआँ फैल गया, और ज़्यादातर निवासियों को घर खाली करने पर मजबूर होना पड़ा। आईएफएल साइंस के अनुसार, आज, 62 साल बाद भी, आग अभी भी धधक रही है।

आग लगने से पहले, सेंट्रलिया एक सदी से भी ज़्यादा समय से खनन उद्योग पर निर्भर था। शहर की सफलता का मूल कारण इसकी सतह के नीचे प्रचुर मात्रा में एन्थ्रेसाइट कोयले का भंडार था। खदान खुलते ही, 1866 में सेंट्रलिया को निगमित कर दिया गया। शहर का मूल नाम सेंट्रेविल था, लेकिन 1865 में इसका नाम बदल दिया गया जब अमेरिकी डाकघर ने देखा कि शूयलकिल काउंटी में पहले से ही इसी नाम का एक शहर मौजूद है। 1890 के दशक तक, शहर में 2,700 से ज़्यादा लोग रहते थे जो खदान पर निर्भर थे। यहाँ तक कि जब महामंदी आई और कई खदानें बंद करनी पड़ीं, तब भी शहर फलता-फूलता रहा।

सेंट्रलिया में आग लगना उसके पूरे इतिहास में आम बात रही है। 19वीं और 20वीं सदी में कई खदानों में आग लगी, जिससे अलग-अलग स्तर का नुकसान हुआ। हालाँकि, 1962 की आग जितनी विनाशकारी कोई भी आग नहीं थी। अधिकारियों को ठीक-ठीक पता नहीं है कि आग कब और कैसे लगी। एक प्रचलित धारणा यह है कि आग सेंट्रलिया के कूड़े के ढेर में लगी थी, जो उन खदानों में से एक था जिन्हें लैंडफिल में बदल दिया गया था। उस समय, नगर परिषद कचरे की समस्या का समाधान करना चाहती थी जो चूहों को आकर्षित करता था और दुर्गंध पैदा करता था। मई 1962 में, वे सेंट्रलिया में छुट्टियों से पहले कूड़े के ढेर को साफ करना चाहते थे, और उनका समाधान उसे जला देना था।

आग खदान में गहराई तक फैल गई होगी, जिससे कोयले की एक नस में आग लग गई और वह एक बहुत बड़ी आग में बदल गई। चूँकि खदानें इतनी विशाल और शहर के नीचे गुंथी हुई थीं, इसलिए कार्बन मोनोऑक्साइड के धुएँ के ज़हरीले होने के कारण सभी खनन कार्य बंद करने पड़े। आग सुरंगों के जाल में इतनी दूर तक फैल गई कि उसे रोकना नामुमकिन सा लग रहा था। सेंट्रलिया के निवासियों को कहीं और जाने के लिए मुआवज़ा दिया गया। जल्द ही, शहर के सभी घर खाली हो गए। केवल सात निवासी ही बचे, लेकिन उन्हें अपने घर किसी और को बेचने से मना कर दिया गया।

सेंट्रलिया के नीचे लगी आग आज भी जल रही है और ईंधन खत्म होने तक अगले 250 सालों तक जल सकती है। लेकिन यह कोई अनोखी बात नहीं है। दुनिया भर में हज़ारों कोयला आग की घटनाएँ हैं, जिन्हें बुझाना लगभग नामुमकिन है। खतरा बढ़ता ही जा रहा है। खुले कोयले की परतें ऑक्सीजन के संपर्क में रहती हैं और मानवीय गतिविधियों या प्राकृतिक रासायनिक प्रक्रियाओं के कारण आसानी से आग पकड़ सकती हैं। दुनिया में सबसे ज़्यादा कोयला आग की घटनाएँ संयुक्त राज्य अमेरिका, चीन और भारत में होती हैं।

एन खांग ( आईएफएल साइंस के अनुसार)

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