Jejak kaki fosil menunjukkan dua spesies manusia purba hidup berdampingan

(CLO) Sekitar 1,5 juta tahun yang lalu, dua spesies manusia purba yang berbeda hidup berdampingan di tepi danau berlumpur di Kenya utara, meninggalkan jejak kaki yang bersinggungan dengan jejak antelop, kuda, babi hutan, bangau raksasa, dan banyak hewan lainnya.

Sisa-sisa fosil yang ditemukan di tepi danau yang kaya sumber daya dekat muara sungai di wilayah Koobi Fora, Kenya, memberikan bukti pertama bahwa dua spesies manusia purba – Paranthropus boisei dan Homo erectus – berbagi habitat yang sama, dan bahkan mungkin pernah bertemu langsung. Penemuan ini memunculkan pertanyaan menarik tentang hubungan antara kedua spesies tersebut dan persaingan memperebutkan sumber daya.

Paranthropus boisei, kerabat jauh manusia modern, hidup antara 2,3 dan 1,2 juta tahun yang lalu dan tingginya sekitar 137 cm. Tengkoraknya beradaptasi dengan otot pengunyah yang kuat, termasuk jambul seperti gorila dan geraham besar. Kaki Paranthropus boisei memiliki banyak fitur mirip kera, termasuk jempol kaki.

Jejak kaki fosil yang diyakini berasal dari Paranthropus boisei. Ini adalah salah satu dari 12 jejak kaki serupa yang digali di Kenya dan berusia 1,5 juta tahun. Foto: Kevin G. Hatala/Universitas Chatham

Sebaliknya, Homo erectus, salah satu nenek moyang manusia modern paling awal, yang muncul antara 1,89 juta dan 110.000 tahun yang lalu, tingginya antara 145 cm dan 185 cm. Mereka terkenal karena alisnya yang besar dan otaknya yang lebih besar daripada Paranthropus boisei, meskipun masih lebih kecil daripada otak kita.

Citra rekonstruksi Paranthropus boisei.

Jejak kaki fosil ini ditemukan oleh para peneliti pada tahun 2021 di dekat Danau Turkana, Kenya. Mereka menemukan jejak kaki panjang yang terdiri dari 12 jejak kaki, masing-masing sekitar 26 cm, yang kemungkinan besar milik individu Paranthropus boisei dewasa, berdasarkan bentuk dan cara mereka bergerak.

Selain itu, tiga jejak kaki berukuran antara 20,5 dan 23,5 sentimeter (8,5 dan 9,5 inci), serupa dengan jejak kaki manusia modern, ditemukan di dekat jalur utama. Dua dari tiga jejak kaki tersebut kemungkinan merupakan jejak kaki Homo erectus muda. Jejak kaki ketiga lebih sulit diidentifikasi secara tepat.

Para peneliti yakin jejak tersebut mungkin terbentuk dalam hitungan jam atau hari, karena lumpur tidak pernah kering dan retak. Mereka mengatakan ada kemungkinan kedua spesies tersebut pernah berpapasan, tetapi tidak ada bukti interaksi langsung.

Jejak kaki fosil yang diyakini milik individu Homo erectus. Foto: Kevin G. Hatala/Universitas Chatham

Menurut paleoantropolog Louise Leakey, direktur Proyek Penelitian Koobi Fora dan rekan penulis studi tersebut, jejak kaki ini membantu kita membayangkan pemandangan 1,5 juta tahun lalu, ketika nenek moyang manusia yang berbeda mungkin berjalan bersama melintasi perairan dangkal, terlibat dalam kegiatan berburu dan meramu.

Tim juga menemukan bahwa kedua spesies itu hidup berdampingan dalam jangka waktu yang lama, sekitar 200.000 tahun, di lokasi lumpur fosil yang sama.

Gambar simulasi Homo erectus.

"Kedua spesies ini mungkin bersaing secara langsung, tetapi mungkin juga mereka tidak memiliki persaingan yang nyata dan keduanya memiliki akses ke sumber daya yang mereka butuhkan dari lahan yang mereka gunakan bersama," kata paleoantropolog Kevin Hatala, penulis utama studi tersebut.

Pola makan mungkin menjadi faktor yang mengurangi persaingan. Paranthropus boisei memakan tanaman berkualitas rendah, sehingga perlu mengunyah berulang kali, sementara Homo erectus memiliki pola makan yang bervariasi, termasuk daging, dan kemungkinan besar menggunakan alat untuk berburu.

Jejak kaki fosil memberikan informasi penting tentang anatomi, perilaku, dan habitat yang tidak dapat diberikan oleh fosil tulang atau peralatan batu.

Anggota tim peneliti menggali permukaan jalan pada tahun 2022. Foto: Neil T. Roach/Universitas Harvard

Para peneliti menemukan bahwa kaki dan gaya berjalan kedua spesies tersebut sangat berbeda. Jejak kaki Homo erectus memiliki lengkungan tinggi seperti manusia modern, menunjukkan kaki yang kaku dan gaya berjalan yang melibatkan dorongan dengan jari-jari kaki. Sementara itu, jejak kaki Paranthropus boisei tidak memiliki lengkungan tinggi dan memiliki kaki yang lebih datar, serta jempol kaki yang sedikit berbeda dan lebih fleksibel, mirip dengan cara berjalan simpanse.

Paranthropus boisei punah beberapa ratus ribu tahun setelah jejak kaki ini ditinggalkan, sementara Homo erectus terus berkembang biak dan mungkin merupakan nenek moyang langsung manusia modern. Homo erectus juga merupakan manusia pertama yang bermigrasi keluar dari Afrika.

Penemuan jejak kaki dari dua spesies manusia purba di area yang sama, rumah bagi hewan berbahaya seperti kuda nil dan buaya, menunjukkan bahwa habitat ini sangat penting bagi nenek moyang kita sehingga mereka bersedia mengambil risiko untuk mengaksesnya, menurut ahli biologi evolusi Neil Roach di Universitas Harvard dan rekan penulis penelitian tersebut.

Ngoc Anh (menurut Reuters, CNN)

Sumber: https://www.congluan.vn/dau-chan-hoa-thach-tiet-lo-hai-loai-nguoi-co-dai-tung-song-cung-nhau-post323449.html